19世紀(jì)英國人繪制的寧波港銅版畫
19世紀(jì)繪制的《寧郡輿地圖》中的寧波港和中國海船
如果不是因?yàn)椤昂Ｉ辖z綢之路”聯(lián)合“申遺”的造勢，“明州”這個(gè)塵封數(shù)百年的名字或許早已被人淡忘。不過，與那些隨城市名一道湮滅的古城不同的是，明州至今仍是中國最為重要的港口城市之一，只不過它的名字換作了“寧波”。
“明州”并不是寧波最早的名字，它的首次出現(xiàn)是在唐玄宗開元二十六年（738年），據(jù)說，其得名與浙東名山四明山有關(guān)。也正是從唐代開始，明州逐漸成長為一個(gè)世界級(jí)的商港。在隋唐以前，位于浙江東端的明州地處偏僻，交通不暢。隋唐時(shí)期，大運(yùn)河開通，江南形成了龐大的水運(yùn)網(wǎng)絡(luò)，而明州正是其重要的一環(huán)。同時(shí)，隨著唐代造船業(yè)和航海技術(shù)的發(fā)展，明州港的海上交通和貿(mào)易也日趨發(fā)達(dá)。隨著明州港的興旺，中日之間的“南方航線”也得以開通，日本遣唐使紛紛從明州登陸，進(jìn)而前往長安。
唐代后期，明州不但成為中國最重要的商港之一，而且還是大唐、日本、新羅之間“東亞貿(mào)易”的四大樞紐港（明州、登州、博多津、清海鎮(zhèn)）之一。這一時(shí)期出現(xiàn)的“海上陶瓷之路”，正是以明州為主要起始港，向東航行到日本、新羅，向南至馬來半島，再向西至印度洋，并遠(yuǎn)達(dá)波斯灣、地中海各國以及非洲各國。
到了宋代，明州與泉州、廣州并稱為“全國三大對(duì)外貿(mào)易港”，而且還是全國造船業(yè)的重要基地，能夠建造噸位“萬斛”（載重量約達(dá)240噸）的大型海船。北宋徽宗宣和五年（1123年），兩艘“萬斛神舟”從明州啟航到達(dá)高麗，引起了轟動(dòng)，高麗人“傾國聳觀而歡呼嘉嘆”。
隨著經(jīng)濟(jì)的繁榮，明州的文化教育也開始萌芽。北宋仁宗慶歷七年（1047年），著名政治家、“唐宋八大家”之一的王安石來到明州，就任鄞縣令，他在孔廟興辦縣學(xué)，開創(chuàng)了明州的官方文化教育事業(yè)，從那以后，明州的學(xué)風(fēng)、文風(fēng)日濃。30年后，同為唐宋八大家之一的曾鞏也來到明州做官，他在任時(shí)疏浚了月湖，此后，文人學(xué)士云集于此，月湖遂成為明州的學(xué)術(shù)中心。南宋時(shí)期，大批北方望族南遷，明州地區(qū)更是人才濟(jì)濟(jì)，甚至形成了本土的學(xué)派——四明學(xué)派。
“明州城郭畫中傳，尚記西亭一艤船。投老心情非復(fù)昔，當(dāng)時(shí)山水故依然?！边@首《觀明州圖》，是王安石在觀看明州地圖后，回想起自己在明州的經(jīng)歷時(shí)所寫，詩中充滿了物是人非的政治失落感。但明州的發(fā)展并不像王安石的政治生涯那樣跌宕起伏，而是一帆風(fēng)順、直線上升。
宋元時(shí)期，“海上絲綢之路”達(dá)到鼎盛。中國的絲綢、陶瓷、茶葉三大宗商品通過明州，源源不斷地出口到高麗、日本，以及南洋、西洋的國家和地區(qū)，甚至到達(dá)了非洲的埃及。與此同時(shí)，香料、木材、珠寶等100多種外國商品也從明州進(jìn)口到中國。諸多考古發(fā)現(xiàn)都證明了明州作為東方貿(mào)易大港的地位。
南宋寧宗慶元元年（1195年），或許是因?yàn)槊髦葜谀纤纬⒌闹匾匚唬螌幾趯⒆约旱哪晏?hào)“慶元”賜給了明州，將其升格為慶元府?！皯c元”這個(gè)名字，自此延續(xù)了近200年，直至元末才重新改回“明州”。
然而沒過多久，取代元朝的新朝定名為“大明”，為避國號(hào)諱，明州不得不再次更名。明洪武十四年（1381年），朱元璋接受明州讀書人單仲友的建議，取“海定則波寧”之意，將明州改名為“寧波”。無巧不成書，到了清朝道光時(shí)期，因?yàn)榈拦獾勖小皶F寧”，為避圣諱，寧波又改了一回名，只是這次沒再引經(jīng)據(jù)典，從簡改成“甯波”就算過關(guān)了。
頗為耐人尋味的是，寧波自告別“明州”這個(gè)名字之后，其作為商港的命運(yùn)也就開始變得波瀾起伏，明清時(shí)期的三次“海禁”，使得這個(gè)貿(mào)易大港逐漸式微。1840年，鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)。1842年，中英《南京條約》簽訂后。此后，寧波作為“五口”之一開埠，走上了曲折的近代化之路。
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