海上絲綢之路最早是在中國人的主導(dǎo)下形成、發(fā)展起來的，那么，為什么古代中國人沒有將海上絲綢之路從亞洲區(qū)域性的航線擴(kuò)展成為全球性的交通網(wǎng)絡(luò)呢？為什么從16世紀(jì)開始，中國人會(huì)不斷喪失海上絲綢之路的主導(dǎo)權(quán)呢？關(guān)鍵的原因，在于中國古代一些統(tǒng)治者對于海洋的錯(cuò)誤觀念，以及專制王朝所采取的錯(cuò)誤的海洋政策。
大體上說來，古代中國的海洋政策可以分為兩個(gè)階段。
第一個(gè)階段從漢代開始到元朝滅亡為止。這個(gè)階段的中國歷代王朝基本上采取開放的海洋政策，積極發(fā)展海外貿(mào)易。一方面，政府鼓勵(lì)中國民間商人進(jìn)行海外貿(mào)易，甚至限制官府權(quán)貴經(jīng)營海外貿(mào)易，以免他們利用政治權(quán)力“與民爭利”。另一方面，政府努力設(shè)法招徠外國商人來華貿(mào)易，對于那些在中外貿(mào)易中做出重要貢獻(xiàn)的外國商人甚至授以官職。正是在這樣的政策背景下，海上絲綢之路逐漸興盛、日益繁榮。
第二個(gè)階段是明清時(shí)期。其基本特征是政府的海洋政策日趨封閉保守。明朝的建立者朱元璋建立了嚴(yán)格的朝貢體系，一方面徹底禁止中國民眾出海貿(mào)易，一再重申“敢有私下諸番互市者必置重法”；另一方面竭力限制外國商人來華貿(mào)易，而只允許外國政府與中國發(fā)生官方聯(lián)系，并且對中外交往設(shè)置了種種障礙，如規(guī)定日本官方使者只能在寧波上岸，而且只能十年來一次，每次來華船只不能超過三艘等。清朝建立后，并沒有改變對于海洋的錯(cuò)誤觀念，更沒有改變保守的海洋政策。康熙時(shí)期，一位學(xué)者振振有詞地寫道：“通洋之利小而害大，利在下而害在上”。康熙朝的一位尚書更加明確地說：“今海賊甚多，皆因貿(mào)易船多之故”。雍正皇帝則直截了當(dāng)?shù)乇硎荆骸半匏即说荣Q(mào)易外洋者，多系不安本分之人?！币簿褪钦f，在清朝君臣的心目中，海外貿(mào)易造成了海疆的動(dòng)蕩。因此，雖然清朝也曾采取一些措施來鼓勵(lì)海外貿(mào)易，但其前提是不能影響專制政權(quán)的穩(wěn)定；一旦海外貿(mào)易威脅到封建秩序以及王朝的穩(wěn)定，就會(huì)受到嚴(yán)厲的打擊。
海上絲綢之路的發(fā)展，需要政府采取一系列的措施來進(jìn)行多方面的推動(dòng)，例如：鼓勵(lì)造船技術(shù)的革新，促進(jìn)航海技術(shù)的進(jìn)步，激勵(lì)民眾進(jìn)行海外探險(xiǎn)以開辟新的航線，保護(hù)本國民眾在海外的利益，吸引海外商人前來貿(mào)易，等等。但明清統(tǒng)治者不僅沒有實(shí)施過這類措施，反而竭力設(shè)法加以限制。例如：明朝曾經(jīng)實(shí)行嚴(yán)厲的海禁，要求“片板不許入海”；清朝的法律規(guī)定“凡官員、兵民私自出海貿(mào)易及遷海島居住耕種者，均以通賊論，處斬”。
在中國歷史上，最大規(guī)模的航海活動(dòng)就是明朝的鄭和下西洋了，但就是那位親自組織鄭和下西洋活動(dòng)的永樂皇帝，下令將民間的船只改造成不適合于遠(yuǎn)洋航行的“平頭船”，從而在根本上打擊了民間的航海事業(yè)。對于移居海外的中國人，統(tǒng)治者更是將其視為“自棄王化”的叛逆者。1740年，在印度尼西亞發(fā)生“紅溪慘案”，荷蘭殖民者大規(guī)模地屠殺華僑。但以乾隆皇帝為首的清政府居然幸災(zāi)樂禍地認(rèn)為，這些華僑是“天朝棄民”，被荷蘭殖民者所殺純屬“孽由自取”。明清政府更沒有設(shè)置專門的機(jī)構(gòu)來從事航海方面的研究，例如記錄潮汐變化、探討導(dǎo)航方法、繪制航海地圖、測量航海路線等，也沒有培養(yǎng)航海人才。所導(dǎo)致的結(jié)果是，中國雖然是一個(gè)航海古國，但保存下來的航海日志、航海地圖等資料卻十分稀少。
印度洋上使用指南針的船只（15世紀(jì)初歐洲人繪制的插圖）
1497年，葡萄牙人達(dá)·伽馬率領(lǐng)船隊(duì)繞過非洲南端的好望角，越過印度洋，于次年到達(dá)印度西南海岸的古里（今印度卡利卡特），開辟了從大西洋通往東方的新航路，從而為海上絲綢之路向全球延伸打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。而在達(dá)·伽馬之前近一個(gè)世紀(jì)，明朝鄭和的船隊(duì)就已多次往返于印度洋海面上。但正是由于明朝政府保守愚昧的海洋政策，致使中國人未能將海上絲綢之路從亞洲區(qū)域性的航線擴(kuò)展成為全球性的交通網(wǎng)絡(luò)。更加重要的是，當(dāng)歐洲人把海上絲綢之路擴(kuò)展為全球性的交通網(wǎng)絡(luò)，并且沿著海上絲綢之路紛紛東來后，由于明清政府錯(cuò)誤的海洋政策，中國人不僅未能直面全球化的挑戰(zhàn)，而且節(jié)節(jié)退縮，消極應(yīng)對，閉目塞聽，陶醉在天朝上國的幻覺中，最后終于被鴉片戰(zhàn)爭的炮火所驚醒。
16世紀(jì)歐洲人的船隊(duì)
今天，整個(gè)中國社會(huì)以前所未有的熱情高度關(guān)注海洋，“海洋夢”既是“中國夢”的有機(jī)組成部分，更是托起“中國夢”的重要力量。2013年，中國領(lǐng)導(dǎo)人高瞻遠(yuǎn)矚，提出了建設(shè)“絲綢之路經(jīng)濟(jì)帶”和“21世紀(jì)海上絲綢之路”的戰(zhàn)略構(gòu)想。此時(shí)此刻，回顧古代海上絲綢之路的曲折歷程，積極吸取經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，無疑有著十分重要的現(xiàn)實(shí)意義。
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