清同治十年(1871)，由容閎倡議，在曾國藩、李鴻章的支持下，飽受西方列強堅船利炮欺凌的清政府，作出了一個堪稱“中華創(chuàng)始之舉，古今未有之事”的決定：派遣幼童留美，學習西方的先進技術(shù)，師夷長技以制夷。從1872至1875年，清政府每年派出一批幼童赴美留學，每批三十人，四批共一百二十人，經(jīng)費由政府發(fā)給。這四批幼童出洋時的平均年齡只有十二歲，他們是中國歷史上最早的官派留學生。
留美幼童以驚人的速度克服了語言障礙，成為他們就讀的各個學校中最優(yōu)秀的學生。他們接受西方教育，反對中國傳統(tǒng)封建禮教，崇尚自由、民主，被清政府的保守官僚視為大逆不道，不可容忍。1881年，原定十五年的幼童留美計劃中途夭折，幼童被召回國。這些留美幼童后來分散到政界、軍界、實業(yè)界、知識界等各個領域，成為影響中國近代化進程的關(guān)鍵人物，如鐵路工程師詹天佑、北洋大學校長蔡紹基、清華大學校長唐國安、民初國務總理唐紹儀、清末交通總長梁敦彥等，都是中國近代史上的知名人物。
在清政府派遣的四批留美幼童中有三位是潮汕人，分別是第一批中的黃開甲、曾篤恭和第二批的曾溥。黃開甲(1860—1906)，原籍廣東鎮(zhèn)平人。鎮(zhèn)平原屬潮州府，雍正十一年(1733年)始劃歸嘉應州。其父黃岳川時任潮海關(guān)(現(xiàn)汕頭海關(guān))通譯，居住■江，為汕頭人。1872年，黃開甲被選為第一批赴美幼童，時年僅十三歲，在美國先就讀康州哈特福德西部中學和哈特福德公立高中，后就讀于耶魯大學?？上Р痪靡蚯逋⑹嘏f派的阻撓，被召回國，成為耶魯大學的肄業(yè)生。回國后，他先后充任清末洋務大臣盛宣懷秘書、輪船招商局經(jīng)理、電報局總辦，又助容閎譯《銀行法》，可見他的學識和辦事能力非凡。在美留學期間，黃開甲曾經(jīng)參加過1876年美國費城百年博覽會；又于1904年隨溥倫貝子訪美，任美國圣路易斯世界博覽會中國館副監(jiān)督，直接主持開館和展覽事宜。在博覽會的晚宴上，他就美國限制華人入境政策發(fā)表精彩的演說。日俄戰(zhàn)爭后，黃開甲作為中國代表之一，出席“波特蘭和平會議”，返國途中不幸病故于日本。
要說曾溥和曾篤恭兄弟兩人事跡，有必要先談其父。其父曾蘭生(有誤譯為曾來順)，本名恒忠。曾蘭生約在1826年前后生于新加坡，父務農(nóng)，祖籍廣東潮州，母為馬來人，故蘭生幼時能聽懂一些潮州話，但家中說的是馬來話。雙親早亡后，他在美國領事館當侍應，在那認識了美國傳教士，使之得以入讀教會學校。1843年，他從新加坡前往美國就讀，1846年留學于漢密爾頓大學，比容閎就讀耶魯大學早四年，可惜兩年后因資用不繼而輟學，不然首名自美國大學畢業(yè)的華人學生應當是他而非容閎了。
曾溥，1874年9月以優(yōu)異成績通過入學考試，進入耶魯大學謝菲爾德科學學院學習土木工程專業(yè)。1875年被清廷提前召回，后繼續(xù)回耶魯大學就讀，并于1877年畢業(yè)，是120名幼童中第一位畢業(yè)于耶魯大學并取得學位的學生。畢業(yè)后，曾溥又花了一年半時間在德國弗萊堡學習采礦業(yè)研究生課程。回國后，成為礦業(yè)工程師。1889年12月7日到香港出差時，突然暴斃身亡。由于曾溥留學美國時，受西方文化影響較深，將自己的長辮子剪掉，留著一頭西式的發(fā)型，回國后，清政府當局對此相當反感，因此刻意抹滅他的生平，致其為人知者不多。（來源：潮州日報）
