四等人制，是近代部分學者對元朝時期不同民族享有不同權(quán)利的情況作出的概括。相關(guān)說法認為，元朝的蒙古貴族以少數(shù)民族統(tǒng)治階級成為全國的統(tǒng)治者，為了維護國家統(tǒng)治而推行民族壓迫和民族分化政策，根據(jù)民族和被征服的先后分人為蒙古人、色目人、漢人、南人四等。漢人即是曾經(jīng)在金朝管治下的漢族、女真族、契丹族等各族臣民，南人多指南宋管治下的漢族及其他南方少數(shù)民族等各族臣民。
“四等人制”一詞實際上并不存在于元代官修政書《元典章》中，亦無相關(guān)法令頒布。元朝并沒有就“四等人”做過明確和系統(tǒng)的規(guī)定，亦無“四等人”的提法，只是在一些具體政策當中，體現(xiàn)出國民因族屬差別而受到不同待遇，例如一些對非蒙古人不準提拔至某些機要位置以及不準擁有特定武器的規(guī)定，但亦有非蒙古人當上高層階級及在民間買賣武器的例外情況。終元之世，漢人和南人相較蒙古人和色目人受到官制、刑律、科舉等方面在制度上遭受差距明顯的待遇。
史學界在研究元代的民族及階段關(guān)系，相關(guān)政策的實施以及實際情況等議題上有多種見解。
說法來源
元代基層官員的族群結(jié)構(gòu)
在北方地區(qū)，108個達魯花赤（為了蒙古本部之外的區(qū)域而設(shè)的一種體制）中并沒有南人，然而在北方州縣蒙古人達魯花赤的數(shù)量甚至低于漢人（或與“族不詳者”有關(guān)），而色目的比例大約四成。然而，北方的長官顯然還是頗為依賴色目人，而不是相對多數(shù)的漢人。漢人達魯花赤的例子集中于征服南宋以前，例如耶律淵、李世和、線曲律不花、斡勒天佑、何抄爾赤和兒念四，六人任職的時間都在元初，其中四任為投下達魯花赤，并且為契丹、女真等廣義漢人。當中的巧合之處是那些達魯花赤所任職的州縣多為拖雷家族封地，而拖雷家族與漢人漢地的關(guān)系發(fā)展較早，即使是中期唯一的漢人寗從周亦是任職拖雷家族的投下區(qū)。到了中后期，已沒有漢人達魯花赤。
終元一代，全國上下達魯花赤的族群結(jié)構(gòu)變動不大，都是以色目人為主，蒙古人為輔，說明了忽必烈立下的族群用人定制在路以下無法執(zhí)行，由色目取代了蒙古人應(yīng)該擔任的官職，而南北漢人皆難任此官。達魯花赤所代表的政治特性從未有過根本改變。
在全國的州、縣尹、錄事方面，北方州縣由漢人獨占，南方則漢人和南人分享，但南人比例超越漢人。從避籍的制度規(guī)定與諸多不避籍的實例來看，南人不預北方州縣的現(xiàn)象完全與避籍無關(guān)，推測是制度上所看不到的“單向地理任官限制”所致。
在全國的州判、縣丞、主簿、錄判方面，北方州縣依然是漢人。顯示在州縣佐貳官層級，完全脫離了忽必烈設(shè)定的族群用人制（無論是參用或制衡）的構(gòu)想。在江南三省，南人的比例超越漢人，而且明顯地往上提升。在州縣層級的任官上，南人的競爭對手一直是漢人，而非蒙古人和色目人。
學者研究
根據(jù)英國漢學家、歷史學家杜希德和德國漢學家福赫伯的研究指出，近代史學界有一種說法是，元代中國社會是蒙古人對整個社會強加了嚴格的等級制，元代社會根據(jù)民族成分而劃分為四等人，分別為蒙古人、色目人（西域人）、漢人（原中國金朝統(tǒng)治下的各族人）以及南人（原南宋統(tǒng)治下的居民），一級比一級低下。然而在過去的50年中許多學者已經(jīng)不再認為等級制在元代中國起作用。根據(jù)元代官方規(guī)定，漢人不能擔任達魯花赤等官職，但事實上卻很容易找出漢人當達魯花赤的例子。元政府曾試圖把一些職位專門留給某些民族成分的人，但這些規(guī)定卻一次又一次地被破例，說明有相當大的政治上的靈活性。
但是，蒙古統(tǒng)治者自己以及在征服中原前就與其結(jié)為聯(lián)盟的色目人將受到最優(yōu)待遇。雖然由于人口比例的關(guān)系，他們不得不在幾乎所有各級政府中都任用了漢人，但是蒙古人還是盡力保留了對非漢族人的一定的優(yōu)待。就處于上層的民族來說，突厥人在13、14世紀的中國是僅次于蒙古人的最受信任與優(yōu)待的民族。在統(tǒng)治中國的初期，蒙古人試圖通過頒布法律來創(chuàng)建一種有異于漢人的社會結(jié)構(gòu)、社會意識形態(tài)的社會秩序。雖然元朝并沒有系統(tǒng)地正式宣布過四類人按種族集團分為四等這一政策，但即使在對人數(shù)最多的南人征服之前，在忽必烈朝初期，各種機構(gòu)的設(shè)置和為實施文官管理所作的各項規(guī)定，都已充分考慮了這些區(qū)別，并且從法律上加以強化。它們確實具有法律的效力，一直到一個世紀之后元朝滅亡為止。這些規(guī)定被歧視性地用于所有與國家有關(guān)的規(guī)范人民生活的各項事務(wù)中：它們能影響賦役，決定選派官員的資格條件，決定處理民事和刑事案件時的不同權(quán)利、特權(quán)和量刑輕重，確定可否免除義務(wù)，同時，這些規(guī)定還可作為授予各種特權(quán)的基礎(chǔ)。在這個制度中前兩等人所得到的某些利益，與以前宋朝文官的地位帶給士大夫的特權(quán)與優(yōu)待相當，但宋朝文官的地位要經(jīng)過科舉成功才能贏得。而元朝的制度是硬性的、世襲的，且不考慮個人成就。四等人的制度是維護統(tǒng)治者利益的一種便利方法，可以得到可信賴的合作者的幫助并給其獎勵，使他們擔當起基本的軍政任務(wù)，而讓被征服者保持服從的地位，不構(gòu)成威脅。當蒙古人還在把注意力集中在更大規(guī)模的征服時，為了處理從未有過的繁多緊迫行政事務(wù)，他們采取了一系列措施。恰在這個過程中，四等人的制度產(chǎn)生了。
