1877年2月20日，俄羅斯作曲家柴可夫斯基作曲的芭蕾舞劇《天鵝湖》在莫斯科大劇院首演，后來此劇成為俄羅斯的國寶級劇目。看過舞劇的人們都為劇中天鵝美麗的身姿感動。那么，美麗的天鵝是否也有不那么美麗的時候呢？
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《丑小鴨》是安徒生童話中為人熟知的一篇，講了一個過程令人心酸，但結(jié)局充滿溫馨的故事。有一天，有個鴨媽媽孵出了一只特殊的小鴨，由于這只小鴨長得和其它鴨子不一樣，長相特別丑，常常受到其它小鴨子的嘲笑和欺負。經(jīng)過了諸多屈辱之后，直到第二年的春天，丑小鴨在水中看到了自己的倒影，才發(fā)現(xiàn)自己已經(jīng)變成一只美麗的白天鵝了。這個故事給許多身處不幸的人帶來了安慰。丑小鴨長成了白天鵝，這僅僅是童話嗎，還是真有其事？當(dāng)然，這并不是一個完全杜撰的故事。正是現(xiàn)實世界中天鵝在生長發(fā)育過程中從幼體到成體的神奇變化，才給了安徒生編寫這個故事的靈感。
那么，這種變化是怎么產(chǎn)生的呢？雛鳥在發(fā)育過程中除了身體長大之外，最大的變化是羽毛的改變。丑小鴨從原來稀稀拉拉的棕灰色的雛鳥絨羽，換成了全身潔白、光滑、致密的成體羽毛。當(dāng)然，雛鳥的絨羽并不會直接長成成羽，從剛出殼時的雛羽到漂亮的成羽，其間要經(jīng)過很多次換羽。換羽是原來的羽毛脫落，長出新的羽毛的過程。這是鳥類一個重要的生物學(xué)現(xiàn)象。即便是成年之后，鳥類每年仍然要規(guī)律性地換羽，通常是一年兩次。通過換羽應(yīng)對日?；顒又杏鹈哪p，以及滿足求偶炫耀、育雛活動和遷徙飛翔的需要。
鳥類換羽有固定的規(guī)律，是逐次、有序進行的，也就是說所有的羽毛并不是同時更換的，而是一個有序的交替過程。這和常綠植物的落葉和新生有異曲同工之妙。雖然從外形上可以看到羽毛的殘缺，但一般不至于影響保溫、保護和飛翔的能力。當(dāng)然，也有一些鳥類，如鴨子和天鵝等，飛羽在更換時同時脫落，以至在此期間喪失了飛行能力。這時它們就躲到偏僻和易于躲藏的湖泊水草之中，避免被天敵發(fā)現(xiàn)，以渡難關(guān)。對于天鵝來說，這樣的時間大約要6周。
