前238年秦王嬴政鏟除了丞相呂不韋和長信侯嫪毐集團，開始親政。嬴政在李斯、尉繚等人的協(xié)助下制定了“滅諸侯，成帝業(yè)，為天下一統(tǒng)”的策略。具體的措施是：籠絡燕齊，穩(wěn)住魏楚，消滅韓趙；遠交近攻，逐個擊破。
前225年，秦國將領王賁率兵出關中，攻占了楚國北部的十幾座城，保障了攻魏秦軍側翼安全后，旋即回軍北上突襲并圍困住魏都大梁（今河南開封），魏軍依托大梁的城防工事死守，秦軍強攻毫無奏效，于是引黃河水灌入城內。三個月后，大梁城被水浸壞，魏王假投降，魏國滅亡。秦在魏國地區(qū)設立碭郡。
滅掉楚國的王翦大軍繼續(xù)南下，造戰(zhàn)船渡長江，消滅項燕余部和昌平君，并于前222年攻陷楚國南部的會稽，俘虜分散于江南的原越國王族后裔。秦在越地設會稽郡。
秦國重金收買了齊丞相后勝，使齊國即不合縱抗秦，也不加強戰(zhàn)備。齊王建聽信了后勝的主張。秦國滅五國后，齊王才頓感到秦國的威脅，慌忙將軍隊集結到西部邊境，準備抵御秦軍的進攻。
公元前221年，秦始皇建立了中國歷史上第一個統(tǒng)一的封建王朝，并建都咸陽，成為中國封建王朝中第一個皇帝。秦朝初立便北擊匈奴；南下百越。疆域迅速擴張，全盛時期的疆域西部已達到今甘肅、四川；西南到云南、廣西；北到陰山。
在政治上，秦始皇統(tǒng)一天下后，沒有再用分封制，而是采納了丞相李斯的建議，確立了郡縣制，使地方官的任命權收歸中央，這有利于消除分裂割據的局面，避免出現(xiàn)周朝分封導致的春秋戰(zhàn)國的大亂格局。最初設三十六郡，后來增至四十六個。中央政治制度綜合戰(zhàn)國時期的官僚體制，使之系統(tǒng)化，對官吏的考核則用“上計”制。此外，秦朝還統(tǒng)一了度量衡和文字，促進了全國經濟文化的發(fā)展。但秦朝的統(tǒng)一思想和焚書坑儒則極大地破壞了文化，鉗制了思想，百家爭鳴的局面從此消失，一統(tǒng)江山、一統(tǒng)思想和懲罰思想犯罪成了此后帝王的重要任務，這對古代思想起了很大的阻礙作用。
為防衛(wèi)匈奴，秦朝在原秦、燕、趙三國長城的基礎上，修成了著名的萬里長城，這比現(xiàn)存的明長城更往北，距離也更長。
中央集權制度
戰(zhàn)國時，各國最高統(tǒng)治者都尊號為王。秦王政統(tǒng)一六國后，認為自己德高三皇，功過五帝，王的稱號已不能顯示他至高無上的權勢和地位，因此更改名號，把古代傳說中最尊貴的三皇五帝的稱號合二為一，號稱皇帝。自此，皇帝便成為封建國家最高統(tǒng)治者的稱號。
此外，還規(guī)定皇帝自稱“朕”，“命”稱“制”，“令”稱“詔”，印稱“璽”，并廢除子議父、臣議君的“謚法”等。規(guī)定皇帝按照世代排列，第一代稱始皇帝，后世以二世、三世計，“傳之無窮”。
中央政府：在皇帝之下，設三公、九卿，組成中央政府。三公是丞相、太尉、御史大夫。丞相輔佐皇帝處理全國政務。太尉協(xié)助皇帝掌管全國軍隊。但統(tǒng)一后太尉實際卻虛設，以便皇帝直接控制軍隊。御史大夫掌圖籍章奏，監(jiān)察百官，輔佐丞相處理事務。三公之間相互制約，便于皇帝集權于一身。
在三公之下設有九卿：
奉常，掌管宗廟禮儀；
郎中令，掌管宮廷警衛(wèi)；
太仆，管理宮廷車馬；
衛(wèi)尉，掌管皇宮保衛(wèi)；
典客，處理少數民族事務及外交；
廷尉，負責司法；
治粟內史，掌全國財政稅收；
宗正，管理皇族內部事務；
少府，掌管全國山河湖海稅收和手工業(yè)制造，以供皇室需要。
這些官僚都是由皇帝任免，概不世襲。秦始皇設立三公九卿制度，為建立專制主義中央集權的封建國家制度開創(chuàng)了新局面，對以后歷代政治制度有深遠的影響。
在地方行政機構上，秦始皇廢除了古代的封國建藩制度，將戰(zhàn)國后期已實行的郡縣制推行到全國，把全國分為三十六郡，秦末增至四十余郡，京畿內不設郡，設內史管轄，以別于其他諸郡。
郡設郡守，為一郡的最高長官，直接受中央政府管轄?？な刂?，設郡尉，輔佐郡守掌管全郡軍事；又設監(jiān)御史，負責監(jiān)察。各郡每年必須定期向中央報告本地的租稅收入、戶口統(tǒng)計和治安情況。一郡之內轄若干縣，萬戶以上的縣設縣令，不足萬戶的設縣長，統(tǒng)治全縣人民?？h令、縣長之下設縣尉，管全縣軍事，設縣丞，助理縣令、縣長，并負責司法裁判。一縣之內分為若干鄉(xiāng)，鄉(xiāng)設三老，掌教化；嗇夫，負責征收租稅和征發(fā)徭役；游徼負責地方治安。鄉(xiāng)之下有亭、里等，構成了一套嚴密的地方機構。
戰(zhàn)國時期，商鞅根據李悝的《法經》，“改法為律”，成為秦國最早的成文法。自孝公時起，《秦律》經過多次補充、修改，到秦統(tǒng)一六國后，已形成一部較完整的封建法典。《秦律》早已佚失，它的具體內容，史書中只有零星記載。1975年，在湖北云夢縣睡虎地出土秦代竹簡一千余支，內容大部分是秦的法律及文書，為了解和研究《秦律》提供了十分重要的資料。
從云夢秦簡中，可以明顯地看出，維護封建土地所有制，是《秦律》的主要內容之一。在秦簡律文中，也反映了秦王朝對農民的殘酷剝削。
這些律文規(guī)定是十分嚴苛的，主要是為了防范和鎮(zhèn)壓農民的反抗，以保護地主階級的政治特權和經濟利益。
從秦簡中還可以看出，秦的刑法是極為殘醋的。僅刑法的名稱就有貲、笞、遷（流放）、耐（剃去須鬢）、髡（剃去頭發(fā)）、黥（在面上刺字）、劓（割鼻子）、鋈（斷足）、斬左趾（砍左腳）、宮或腐（男子閹割，女子幽閉）、戮、磔（分裂肢體）、棄市等等?！肚芈伞分杏胁簧贄l文是針對“隸臣”的，可見由犯罪而淪為奴隸的人是非常多的。
秦王朝建立后，保留著一支龐大的軍隊，有中央常備軍和地方武裝兩種。中央常備軍由皇帝直接委派大將統(tǒng)帥戍守邊疆，并駐守京師。地方軍由郡尉掌管。秦王朝戍邊的軍隊有八十多萬人，全國軍隊數目至少在百萬人以上。
土地私有的確認
封建土地私有制是地主階級統(tǒng)治的經濟基礎。秦統(tǒng)一六國后，于公元前216年（秦始皇三十一年）“令黔首自實田”，即令土地私有者向政府呈報占有土地的數額，政府根據數額征收田租。這意味著私有土地受到封建政權的保護，意味著封建土地所有制在全國正式得到確認。這在當時是有積極作用的。
統(tǒng)一文字
在秦統(tǒng)一之前，文字的形體非常紊亂，同一個字所采用的聲符、形符都有很大的差異。這給政令的推行和文化的交流造成了嚴重障礙。因此，秦始皇命令丞相李斯、中車府令趙高、太史令胡毋敬等對文字進行整理，制定出小篆，作為標準文字，通用于公文法令。
后來程邈又根據當時民間流行的字體，整理出更為簡便的新書體——隸書，作為通用文字在全國范圍推廣。湖北云夢出土的秦簡，證明秦朝的官方文書已經使用隸書。先秦古字經過這次整理后，字體結構得到簡化和定形，這對推行法令、傳播文化起了重要的作用。
戰(zhàn)國時期不僅各國自鑄貨幣，而且在一個諸侯國內的各個地區(qū)也都自鑄貨幣，其形狀、大小、輕重各不相同，特別是價值不等，換算困難。秦滅六國后，實行統(tǒng)一貨幣措施：貨幣分二等，以黃金為上幣，以鎰為單位；圓形方孔的銅錢為下幣，以半兩為單位?？朔诉^去貨幣不統(tǒng)一的混亂狀態(tài)，便利了各地商品交換和經濟交流。
戰(zhàn)國時期，度量衡制度相當混亂。秦統(tǒng)一后，把商鞅變法時制定的度量衡制度推行到全國，并專門頒發(fā)了統(tǒng)一度量衡的詔書，把它銘刻在官定的度量衡器上，發(fā)到全國，作為標準器具?，F(xiàn)存咸陽出土的“大良造商鞅量”底面，即補刻有秦始皇二十六年統(tǒng)一度量衡的詔書。同時，還繼續(xù)執(zhí)行度量衡定期檢查制度，每年二月對全國度量衡器進行鑒定，以保證計量器具的準確和統(tǒng)一。
秦朝統(tǒng)一度量衡的目的在于保證政府的賦稅收入，但它對消除各地割據勢力的影響，以及促進經濟發(fā)展、文化交流也起了重要作用。
秦統(tǒng)一后，立即下令拆毀以往各國修筑的關塞、堡壘等障礙物。為了加強對全國的控制，于公元前220年（秦始皇二十七年）修建了以首都咸陽為中心的馳道。主要干線有兩條：一條向東直通燕齊，一條向南直達吳楚。
這些馳道寬五十步，道旁每隔三丈栽青松一株。公元前212年（秦始皇三十五年）秦始皇命令蒙恬修了一條由咸陽向北延伸的直道，經云陽、上郡直達九原，全長1800余里，這條“直道”的遺跡現(xiàn)在尚可辨識。
另外，還在今云貴地區(qū)修“五尺道”。又在今湖南、江西、廣東、廣西之間修筑了攀越五嶺的“新道”。這樣，一個以咸陽為中心的四通八達的交通網，把全國各地聯(lián)系在一起了。同時，規(guī)定車軌的統(tǒng)一寬度為六尺，保證車輛暢通無阻。
一般認為，戰(zhàn)國時代的秦國文化落后于后來被秦國吞并的六國，有“秦，虎狼也”的說法。
秦國吞并六國后，采取了一系列措施鞏固其統(tǒng)治，其中包括著名的“書同文”，即將戰(zhàn)國時期各國使用的不同的書寫體統(tǒng)一為后世所稱的小篆，相傳該字體為秦國丞相李斯發(fā)明。
前213年，秦統(tǒng)一八年，太子師博士齊人淳于越在一次朝廷會議上提出恢愎周朝的分封制，“無輔拂，何以相救哉？”丞相李斯反對，并提出措施：“……天下敢有藏《詩》、《書》者棄市。以古非今者族。吏見知不舉者與同罪。令下三十日不燒，黥為城旦。所不去者，醫(yī)藥卜筮種樹之書。若有學(法令）[者]，以吏為師”。秦始皇采納之，下令各郡、縣立即查禁所有《詩》、《書》和諸子百家的書籍，30天內全部焚燒。此即“焚書”。淳于越諫阻焚書，被殺。
次年，方士盧生等人求仙再次不得，懼怕處罰而出逃，又有方士儒生議論朝政。秦始皇大怒，下令搜捕咸陽城內的方士儒生，后來的審問過程中，方士儒生互相告發(fā)，共有460余人受到株連，秦始皇下令將此460余人全部坑殺。此即“坑儒”。此后又發(fā)生了兩次坑儒事件。
“焚書坑儒”是秦朝為了國家政權安定統(tǒng)一的所執(zhí)行的政策，也是對當時中國文化的一次摧殘。“焚書”政策針對當時的書冊文物，只保留對民生以及執(zhí)政所需的，大量對秦政權無益的珍貴文獻從此失傳，春秋戰(zhàn)國的百家言論在這段時期受到嚴重的摧殘；“坑儒”政策也是第一個被中國歷史所紀錄的國家政權對知識分子大規(guī)模的逮捕行為（儒家稱之為“迫害”）。
但同時也有觀點認為“焚書坑儒”對文化的影響并不是很大，主要原因如下：
| 世數 | 姓名 | 統(tǒng)治時間 | 說明 |
|---|---|---|---|
| 始皇帝 | 嬴政 | 前221年—前210年 | 前210年七月死于沙丘， 終年50歲。 |
| 二世皇帝 | 嬴胡亥 | 前210年—前207年 | 前207年九月被趙高所殺， 終年24歲 |
| 三世王（貶去帝號） | 嬴子嬰 | 前207年 | 在位47天， 前207年十月投降劉邦， 十二月被項籍所殺。 |
注意：秦始皇嬴政認為謚號乃是“子論父，臣論君”，大為不妥而廢除之，而改用計數方式的世數尊號。
公元前221年，當秦統(tǒng)一的事業(yè)剛完成時，就在建立什么樣的國家體制的問題上發(fā)生了一場爭論。以宰相王綰為首的一部分官吏，主張實行郡國并行制。廷尉李斯堅決反對，他認為春秋戰(zhàn)國時期諸侯紛爭，完全是西周分封諸侯所造成的。只有廢除分封制，才可免除禍亂。秦始皇采納了李斯的意見，在全國確立了郡縣制。
到公元前213年（秦始皇三十四年），博士淳于越又提出了恢復分封制的主張。丞相李斯加以反駁。他指出，時代不同，治理的方法也應該不同。腐儒“道古以害今”，如不加以禁止，統(tǒng)一可能遭到破壞。因此他建議：
一、除《秦紀》、醫(yī)藥、卜筮、農書以及國家博士所藏《詩》、《書》、百家語外，凡私人所藏諸子經典、《詩》、《書》和其他春秋戰(zhàn)國時各諸侯國的史書，一律限期交官府銷毀，逾期不交的，處以黥刑并罰作城旦（旦即早晨，是清晨就開始筑城的一種苦役）；
二、兩人或以上私下談論《詩》、《書》者處死，以古非今者滅族；
三、嚴禁私學，“以吏為師”。
秦始皇采納了李斯的建議。這就是歷史上的“焚書”事件。
公元前212年，兩個術士因沒能按時完成煉丹的任務而準備逃跑。在臨走前對秦始皇進行了議論、誹謗。事情敗露，秦始皇下令追查。據《史記》記載，因此事，有大約四百六十余人在咸陽被坑殺。這就是歷史上所說的“坑儒”事件。
一、歷來的很多史書都把焚書坑儒作為秦始皇信奉法家、敵視儒家的證據。但細究《史記》原文，發(fā)現(xiàn)，在“焚書”事件中，李斯提議民間不得留有“詩、書、百家語”[1]。從這里可以看出，李斯是提議民間不得保留包括法家、儒家在內的諸子百家的經典（《詩》、《書》在秦朝還沒有成為儒家的經典，也不是哪一家的經典，所以被單獨列出來）。再從事件的起因來看，是分封制與郡縣制之爭引發(fā)的，而不是儒法之爭?？v觀整個事件，儒家是其中的受害者，法家何嘗不是，其余的各家又何嘗不是，怎么到了后世史書中卻只強調了儒家呢？
二、“坑儒”事件中，秦始皇得知兩個方士私逃且誹謗自己后，大怒，下令將這批文學方術士，交給了御史處置。[2]按照秦代的制度，文學方術士們交由御史處置，他們將接受嚴格的法律審判，根據秦始皇怒氣中提到的罪名，他們將被定以“妖言”之罪，依法腰斬處死。然而從記載的結果來看，他們是被活埋處死的。根據近年來出土的大量法律文書，尤其是云夢秦簡來看，死刑沒有活埋處死的律文和案例。在秦漢歷史上，活埋處死，僅僅出現(xiàn)在殘酷的戰(zhàn)爭中，有名的比如秦國大將白起活埋趙國四十萬戰(zhàn)俘，項羽活埋秦國二十萬降卒等?！妒酚洝返挠涊d有考古出土的資料明顯不符。
三、在“坑儒”事件中，方士盧生、侯生和韓眾逃亡，沒有受到法律的制裁，從此下落不明。徐福是與韓眾和盧生等一起直接受到秦始皇譴責的人，指名道姓，罪行最重。奇怪的是，徐福并沒有受到坑儒事件的影響，他沒有逃亡，也沒有受到法律的追究，他逍遙法外，繼續(xù)為秦始皇尋找永遠找不到的仙藥。根據《史記·秦始皇本紀》的記載，就在“坑儒”事件的第二年，也就是秦始皇三十七年，秦始皇第五次巡游天下，又來到了瑯琊臺，再一次與徐福相見。秦始皇不但沒有將徐福繩之以法，反而再一次聽信徐福的巧語花言，乘船下海射大魚，親自動手清除妨礙仙人仙藥出現(xiàn)的障礙。這就有一個疑問了，為什么被秦始皇點名的徐福可以安然無恙，反而是儒生被牽連了呢？
匈奴威脅
匈奴族是居住在中國北方的游牧民族之一，長期以來活動于南達陰山，北至貝加爾湖之間，成為北方一個強大的游牧民族。
戰(zhàn)國后期，匈奴已進入奴隸社會。奴隸主貴族利用騎兵行動迅速的優(yōu)勢，經常深入中原，對以農業(yè)為主的內陸各族進行襲擾和掠奪。當時，秦、趙、燕與匈奴為鄰，經常發(fā)生戰(zhàn)爭。由于各國忙于內戰(zhàn)，一般對匈奴都采取守勢，在北邊修長城并派軍隊戍守。秦統(tǒng)一后，匈奴族對秦的威脅仍然很大。
為了解除匈奴的威脅，秦始皇于公元前218年（秦始皇二十九年）派大將蒙恬率三十萬大軍向河套（即所謂“河南地”）征伐。戰(zhàn)斗進行得很順利，公元前215年收復了河套南北的廣大地區(qū)，并在這個地區(qū)設置了34個縣，重設九原郡。
為了進一步鞏固這里的統(tǒng)治，秦始皇于公元前211年遷三萬多戶居民到北河、榆中（內蒙古伊金霍洛旗以北），墾田生產，開拓邊疆。這次大規(guī)模的移民，無論在經濟上、軍事上均有重要意義。它不僅有力地制止了匈奴的搶掠，而且促進了這一地區(qū)的開發(fā)。
在同匈奴奴隸主貴族的斗爭中，秦朝又修筑了舉世聞名的偉大工程──長城。
公元前213年（秦始皇三十四年），秦朝把過去秦、趙、燕三國長城連接起來，修筑一條從臨洮（甘肅岷縣）一直到遼東碣石的萬里長城。這條長城，對于抵御匈奴的騷擾，保障內陸人民生產和生活的安定，起了重要的作用。
南服“百越”
在中國南部和東南部是越族人民的居住地區(qū)。這些越族通稱為“百越”，分布在今浙江、福建、江西、湖南南部及兩廣地區(qū)，各自獨立，互不相屬。
秦始皇在滅楚之后，很快降服了居住在浙江一帶的越族，建置會稽郡。接著于公元前221年，分別征服了居住在今溫州一帶的東甌和今福建境內的閩越，設置閩中郡。秦始皇命令尉屠睢指揮五十萬大軍，分五路南下，對居住在今兩廣地區(qū)的南越和西甌進行大規(guī)模的戰(zhàn)爭。秦軍遭到越族的抵抗，相持達三年之久。
秦始皇為了支援前線的戰(zhàn)爭，命令監(jiān)御史祿在今廣西興安縣北開鑿了一條靈渠，溝通了湘江和桂江支流漓江之間的交通，解決了運輸糧餉的困難，才將越族打敗。
公元前214年，越族乘秦軍不備，大敗秦軍，殺死尉屠睢。秦始皇又增派援軍，終于征服了越族，建置了南海、桂林、象三郡。次年，又遷徙了五十萬人戍守五嶺，與越人雜居，從而加速了民族融合和這一地區(qū)經濟文化的發(fā)展。
擴大疆域
秦始皇統(tǒng)一南方和東南，客觀上有利于民族融合。如秦在統(tǒng)一過程中，派遣數十萬內陸人民到南方去戍守，把中原先進的生產技術和工具帶到南方，促進了當地的開發(fā)。
在共同開發(fā)南方邊地的過程中，也修通了道路，特別是修鑿了靈渠，使長江水系同珠江水系連結起來，對中原地區(qū)同南方、西南的經濟文化交流起了重要的作用。
經過對匈奴、越族的戰(zhàn)爭后，秦的疆域空前遼闊，東達大海，西至臨洮，“南至北向戶，北據河為塞，并陰山至遼東”，成為當時世界上最大的國家。在這個廣大地區(qū)內居住著各族人民，由于統(tǒng)一在一個國家政權之下，相互之間的經濟、文化聯(lián)系進一步增強了，并解除了各民族之間的戰(zhàn)爭所帶來的災難。
阿房宮和驪山陵
在統(tǒng)一六國過程中，秦始皇就派人將各國宮殿圖樣描繪下來，動用大批勞力在咸陽照樣修建。統(tǒng)一的次年，即在渭水南岸修建信宮和甘泉前殿。
公元前212年，又在渭南的上林苑建筑規(guī)模宏大的朝宮，其前殿稱阿房宮。據記載，僅阿房宮的面積，東西就有五百步，南北五十丈，上面可容一萬人，下面可豎立五丈的大旗。
當時興建的離宮別館達七百余所，遍布函谷關內外及渭水南北
秦始皇還為其死后準備了同樣豪華的陵墓，這便是與阿房宮齊名的驪山陵。在未統(tǒng)一之前，他就在驪山北麓（陜西臨潼縣城東）給自己修建墳墓。
驪山陵高五十余丈，周圍五里多，內筑各式宮殿，陳列著各色珍奇珠寶，所消耗的人力物力是極其驚人的。據記載，僅修驪山陵就動用刑徒及奴隸70萬人，再加上防備匈奴的30萬人，戍守五嶺的50萬人，如果再算上修馳道、搞運輸的人，全國服役的人，估計不下200萬。而當時全國不過有2000萬人口。
在這種情況下，人民的力役比以往多20倍。大量勞力脫離生產，人民負擔又如此沉重，這就加速了農民的破產，使社會經濟遭到嚴重的破壞。
在當時，勞動人民稍有反抗，就遭到殘酷的鎮(zhèn)壓。這便使全國變成一個巨大的監(jiān)獄，到處出現(xiàn)“赭衣塞路，囹圄成市”的恐怖景象。
秦朝的殘暴統(tǒng)治和社會矛盾的激化
秦統(tǒng)一后，雖然采取了一些促進社會發(fā)展的措施，但是，秦朝的殘暴統(tǒng)治和對人民的無限制的搜刮徭役，則給廣大勞動人民帶來了新的災難，使被壓迫階級同統(tǒng)治階級之間的矛盾日益激化。
秦始皇在位時期，對農民的統(tǒng)治和剝削是非常殘酷的。田租、口賦、徭役和兵役是壓在農民頭上的沉重負擔。
田租是按土地數量征收的土地稅，不論耕種與否，都要征收地租。這實際上是使已經失掉土地和無力耕種土地的農民增加了負擔，而使大地主得以逃避國家的租稅。賦是按人頭征收的人口稅。徭役和兵役是造成人民痛苦和災難的重要原因。秦始皇為了滿足自己的奢侈生活，無休止地征發(fā)徭役，大興土木，勞民傷財。
秦二世的昏庸統(tǒng)治
公元前210年（秦始皇三十七年）秋，秦始皇巡行到沙丘（河北平鄉(xiāng)縣東北）途中病死。宦官趙高拉攏李斯，偽造詔書，廢公子扶蘇，立胡亥為帝，是為秦二世。
秦二世是一個昏庸的君主，其殘暴程度超過秦始皇。他在埋葬秦始皇時，竟下令把后宮無子女的宮女全部殉葬，又怕泄露陵墓內的秘密，把修陵的工匠也活埋了。
揭竿而起
公元前209年（秦二世元年）七月，秦二世下令征調淮河一帶貧苦農民九百人到漁陽（北京密云）戍守。陳勝、吳廣也在被征之列，并指定為屯長。
在秦尉的監(jiān)督下，這九百名戍卒行至蘄縣大澤鄉(xiāng)（安徽宿縣西寺坡鄉(xiāng)劉村集），適值大雨，道路不通，無法按期到達指定地點。按秦法，戍卒誤期要處斬。
在這生死存亡的關頭，陳勝、吳廣密謀起義。他們殺掉秦尉，發(fā)動戍卒起義，號稱“大楚”，陳勝自立為將軍，吳廣為都尉。戍卒們“斬木為兵，揭竿為旗”，舉起了中國歷史上第一次大規(guī)模的農民戰(zhàn)爭的旗幟。
農民軍以陳縣為起義中心，向秦王朝發(fā)動總攻。當時兵分三路，目標是秦王朝的國都咸陽：一路由吳廣率領進攻滎陽（河南滎陽），以便打開通去咸陽的大道；一路由宋留率領，迂回南陽（河南南陽），攻武關；另一路由周文率領，進攻關中，直取咸陽。
章邯擊敗周文后，率軍向滎陽反撲，吳廣失利，被部下所殺。公元前209年12月，章邯和王離的邊防軍也共同進攻陳縣。陳勝軍只得放棄陳縣，向東南退卻。當陳勝退到下城父（安徽亳縣東南城父集)時被其車夫莊賈殺害。陳勝、吳廣犧牲后，由他們點燃的反秦斗爭的烈火并沒有熄滅。
陳勝、吳廣領導的農民戰(zhàn)爭，雖然前后只有六個月時間，但是他們所領導的歷史上第一次農民大起義，卻產生了深遠的影響。其“奮臂為天下倡始”的首創(chuàng)精神，“削木為兵，揭竿為旗”的英雄氣魄，鼓舞著后來的千千萬萬農民反抗封建統(tǒng)治的斗爭。陳勝、吳廣領導的農民戰(zhàn)爭，沉重地打擊了秦王朝的腐朽統(tǒng)治，為推翻秦王朝奠定了基礎。
大澤鄉(xiāng)起義爆發(fā)后，迅速形成了燎原之勢。攻下陳縣(河南淮陽)之后，在大家擁戴下，陳勝自立為王，國號“張楚”。這是中國歷史上第一個農民政權。張楚政權打出了“伐無道，誅暴秦”的口號，鼓舞了全國的反抗斗爭。于是，在全國范圍內，人民紛紛參加起義。此時，項梁、項羽也起義于吳縣（江蘇蘇州市），劉邦則起義于沛縣（江蘇沛縣東），其余“數千人為聚者，不可勝數”。（《史記·秦始皇本紀》）
農民軍以陳縣為起義中心，向秦王朝發(fā)動總攻。當時兵分三路，目標是秦王朝的國都咸陽：一路由吳廣率領進攻滎陽（河南滎陽），以便打開通去咸陽的大道；一路由宋留率領，迂回南陽（河南南陽），攻武關；另一路由周文率領，進攻關中，直取咸陽。
各路大軍所向披靡，勢如破竹，橫掃中原廣大地區(qū)。尤其是周文的大軍，在西征的途中，得到廣大農民的擁護和支持，群眾爭先恐后參加起義軍。起義大軍躍過函谷關，直插關中，一直打到距咸陽只有幾十里的戲（陜西臨潼縣東），直接威脅著秦都咸陽。
周文大軍至戲的消息，使秦二世恐慌萬狀。他采用章邯的建議，大赦天下，釋放并武裝驪山刑徒和奴產子，由章邯率領三十多萬大軍，向起義軍猛撲過來。同時從北方調回王離軍隊作為援軍。周文大軍由于孤軍深入，后援不繼，先后失利，周文自殺。西路軍失敗。
章邯擊敗周文后，率軍向滎陽反撲，吳廣失利，被部下所殺。公元前209年12月，章邯和王離的邊防軍也共同進攻陳縣。
陳勝軍只得放棄陳縣，向東南退卻。當陳勝退到下城父（安徽亳縣東南城父集)時被其車夫莊賈殺害。陳勝、吳廣犧牲后，由他們點燃的反秦斗爭的烈火并沒有熄滅。
陳勝、吳廣領導的農民戰(zhàn)爭，雖然前后只有六個月時間，但是他們所領導的歷史上第一次農民大起義，卻產生了深遠的影響。其“奮臂為天下倡始”的首創(chuàng)精神，“削木為兵，揭竿為旗”的英雄氣魄，鼓舞著后來的千千萬萬農民反抗封建統(tǒng)治的斗爭。陳勝、吳廣領導的農民戰(zhàn)爭，沉重地打擊了秦王朝的腐朽統(tǒng)治，為推翻秦王朝奠定了基礎。
項羽起義
陳勝、吳廣犧牲后，反秦斗爭暫受挫折，但斗爭的新高潮很快興起。繼續(xù)領導農民進行反秦斗爭的是項羽和劉邦。項梁、項羽出身于楚國舊貴族，項氏世代為楚將，項梁的父親就是楚國著名的大將項燕。項梁因犯罪，帶著侄子項羽逃到吳縣（江蘇蘇州）。
公元前209年九月，陳勝、吳廣起義的消息傳到吳縣時，項梁、項羽二人殺死會稽郡守，響應起義，得精兵八千人，項梁做了會稽郡守，項羽為裨將。
公元前208年二月，項梁軍渡江后，陳嬰領導的二萬起義軍前來會合，英布、蒲將軍兩支起義軍也歸附項梁，起義軍的隊伍迅速擴大。不久，呂臣和劉邦所率領的起義軍也前來會合。劉邦做過泗水（江蘇沛縣東）亭長。公元前209年，他在沛縣縣吏蕭何、曹參等支持下，聚眾二三千人，在沛地起義。
陳勝遇害后，項梁等擁立前楚懷王的孫子心為王，仍號楚懷王，都于盱眙（今江蘇盱眙縣），項梁自號武信君，陳嬰為上柱國。
章邯率領的秦軍在鎮(zhèn)壓了陳勝起義軍后，移軍東進，破魏，攻齊。同年七月，項梁與齊田榮軍一起，在東阿（山東陽谷縣東阿鎮(zhèn)）給章邯軍以迎頭痛擊。
項羽、劉邦率領的另一支起義軍攻占城陽（河南范縣濮城東南）。接著項、劉又率軍大破秦軍，殺三川郡守李由。這時，項梁被勝利沖昏了頭腦。九月，章邯指揮秦軍，乘虛夜襲，在定陶大破項梁軍，項梁戰(zhàn)死。
項羽、劉邦聽到項梁犧牲的消息后，從陳留前線撤回，與諸軍集結于彭城，楚懷王也自盱眙遷至彭城。各支起義軍互相呼應，等待時機，繼續(xù)戰(zhàn)斗。
巨鹿圍困
章邯破項梁軍后，渡河向張耳、陳余所率領的趙軍進攻。此時，張耳、陳余擁立趙國舊貴族趙歇為王。章邯入邯鄲，遷其民于河內。趙王歇、張耳退至巨鹿城（河北平鄉(xiāng)），又被秦軍王離部圍困，乃派使者向楚懷王求援。
起義軍在彭城召開緊急會議，決定分兵二路：一路以宋義為上將軍，項羽為副將，率主力北上救趙；另一路則由劉邦率軍向西挺進，直攻關中。會上決定兩路大軍誰先進關，就立為關中王。
救趙的大軍至安陽（山東曹縣東南）后，宋義畏敵如虎，裹足不前。項羽殺死宋義，懷王封項羽為上將軍，并令英布和蒲將軍歸項羽指揮。
公元前208年，項羽遣英布和蒲將軍率二萬人渡漳河，援救巨鹿。這時巨鹿城中糧盡兵少，異常危急。于是項羽率領全軍渡河，“破釜沉舟”。渡漳水后，起義軍以迅雷不及掩耳之勢，直奔巨鹿，與秦軍接連激戰(zhàn)，九戰(zhàn)九捷，終于大敗秦軍，殺蘇角，俘王離。巨鹿之戰(zhàn)，是秦末農民戰(zhàn)爭中最激烈的一次戰(zhàn)役，也是具有決定性的一次大戰(zhàn)。由于起義軍的浴血奮戰(zhàn)，擊垮了秦朝的主力，扭轉了整個戰(zhàn)爭的形勢，奠定了反秦斗爭勝利的基礎。
起義軍打敗秦軍后，項羽召見諸侯將領，他們“無不膝行而前，莫敢仰視”。于是，項羽被推舉為“諸侯上將軍”。從此，項羽成為反秦斗爭中叱咤風云的英雄和領袖。
巨鹿解圍后，章邯退至棘原（巨鹿南），項羽軍駐漳水之南，兩軍對峙。秦軍的連續(xù)失利加深了統(tǒng)治集團內部的矛盾，秦二世派人責備章邯，章邯異?？謶帧Ｔ陧椨鸬某林卮驌粝?，章邯不得不于公元前207年七月向項羽投降。
起義軍壯大
公元前208年秋天，劉邦率領起義軍向咸陽進軍。他在途中注意收編、聯(lián)合各路反秦武裝，使起義軍隊伍日益壯大。
次年二月，劉邦率軍向西進發(fā)，過高陽（河南杞縣西），采納小吏酈食其的獻策，一舉攻克陳留，取得大量儲糧，為西進提供了物質條件。三月，起義軍繼續(xù)向西挺進，在白馬（河南滑縣南）以東，大破秦軍。在攻洛陽失利后，又轉而向南，迫使南陽郡守投降。
從此，起義軍一路勢如破竹，攻入關中。
起義軍的勝利，使統(tǒng)治集團內部矛盾加劇。趙高懼怕秦二世追究軍事失敗的罪責，派女婿閻樂（任咸陽令）、弟趙成（任郎中令）殺二世，立二世之侄子嬰，去帝號，稱秦王。
子嬰又殺趙高等，企圖阻止義軍西進。劉邦用張良計，設疑兵，威脅秦軍，乘其不備，大破秦軍，接著乘勝進攻。
公元前207年一月，劉邦率義軍至灞上（陜西西安市東南）。僅僅當了四十六天秦王的子嬰，只好以繩系頸，乘素車白馬，捧著御璽符節(jié)，在咸陽的朝道旁，向起義軍投降，盛極一時的秦王朝滅亡。
秦朝的建立，在中國歷史上具有劃時代的意義。它存在的時間雖然很短，但由此開始的政治、經濟制度在以后二千多年的封建社會中，有著極為深遠的影響。
由秦代開創(chuàng)的各種制度以及遼闊的疆域、高度的物質和精神文明，對古代世界的影響也是巨大的。所以，“秦人”同后來的“漢人”、“唐人”一樣，成了世界各國對中國人民的代稱，歐洲人至今仍稱中國為China，日本人稱中國為“支那”（日本侵華期間此稱呼是種蔑稱，為避嫌，現(xiàn)在一般日本人忌稱此名），就是由“秦”演變來的。
作為秦朝創(chuàng)始者的秦始皇，順應歷史潮流，完成統(tǒng)一事業(yè)，建立了中央集權制的封建國家，這就決定了他在中國歷史上的突出地位。
秦代是是中國歷史上第一個統(tǒng)一的多民族封建國家，秦代的建立在中國歷史中占有著極為重要的一頁，它不但結束了諸侯割據達五百余年的秦二世胡亥二帝，而在秦二世死后，子嬰被則立為秦王，但不滿一載秦即滅亡。秦朝的疆域，東到大海，西到臨洮(今甘肅岷縣)，北到長城一帶，南到北向戶(今越南北部)，遠遠超過了前代。秦在攻下南越后共設四十一郡（京畿為特殊區(qū)域不算在內），都城咸陽。
秦人祖先原為西部古老部落，周孝王時，其酋長非子被賜姓為贏（又稱秦贏）。周宣王時，秦部落酋長鄭莊公及昆弟五人，奉周王命，率兵大破西戎，被稱為"西垂大夫"。西周末，秦襄公始建立奴隸制國家，因護送周平王東遷有功，被封為諸侯，并賜以岐西之地。春秋時期，秦德公遷都于雍（今陜西鳳翔）；秦穆公時，國勢強盛，成為諸侯大國。戰(zhàn)國時期，秦孝公任用法家商鞅實行變法革新，為封建制經濟和封建政治制度的發(fā)展，奠定了堅實的基礎。前二四六年，秦王贏政即位，因年幼朝政由太后和相國呂不韋及嫪毐掌管。
公元前238年（秦王政九年），秦王政親政，除掉呂、嫪等人，重用李斯、尉繚，并著手進行統(tǒng)一六國之策略，憑借強大的實力，發(fā)動了大規(guī)模的兼并戰(zhàn)爭，先后滅掉韓、趙、魏、燕、楚、齊六國。前230年，秦派內史騰領兵攻韓，俘虜韓王安，韓國滅亡。
公元前229年，秦派將軍王翦領兵攻趙，公元前228年秦軍進入邯鄲，趙王遷獻出地圖投降，趙國遂亡。前225年，秦派王賁領兵攻魏，引河水和溝水灌魏都大梁，魏亡。前223年，秦派王翦領兵六十萬攻打楚國，楚王負芻被俘，楚亡。前222年，秦攻遼東，俘燕王喜，燕亡。公元前221年（秦王政二十六年），秦派王賁領兵由北向南攻齊，俘虜齊王建，齊亡。至此，秦終于全部并吞了六國，完成了一統(tǒng)全國之大業(yè)。建立中國史上第一個統(tǒng)一的帝國。中國歷史上諸侯割據紛爭達五百余年的春秋戰(zhàn)國代終告結束。秦王政改稱始皇帝，定都于咸陽（今陜西省咸陽市）。秦的統(tǒng)一，結束了長期以來諸侯割據稱雄的局面，具有一定的歷史進步意義，符合當時各族人民的共同愿望。
始皇所在進行大一統(tǒng)的過程中，是在殘酷壓榨民眾的條件下，以短短的十來年之功來完成的。因此秦朝統(tǒng)治就必然具有苛急、暴虐的特點。秦代統(tǒng)治者加強中央集權統(tǒng)治，將無休止的兵役、徭役以及暴虐的刑罰強加于人民，給人民帶來了無盡的災難和痛苦。秦始皇完成了大一統(tǒng)十二年后死去，秦二世當政，其統(tǒng)治更加黑暗、暴虐。終于，爆發(fā)了秦末農民大起義，這將秦朝推向滅亡之路。公元前209年7月，陳勝、吳廣領導的農民起義爆發(fā)，由此各地農民紛紛響應起義，殺掉官吏，攻占郡縣。陳勝、吳廣死后，繼起領導秦末農民戰(zhàn)爭的是項羽和劉邦。公元前207年，項羽以少勝多，在巨鹿大敗秦軍主力，后在新安擊殺秦降卒二十萬，秦國的軍力由此殆盡。
公元前206年宦官趙高殺胡亥并立子嬰為秦王。十月，劉邦率領的起義軍攻占咸陽，子嬰降于劉邦。強大的秦朝，終于被革命的農民推翻了。秦朝滅亡后，自公元前206年開始，項羽和劉邦為爭做皇帝，進行了將近四年的戰(zhàn)爭，歷史上稱為“楚漢戰(zhàn)爭”。最后，劉邦戰(zhàn)勝項羽建立漢朝。
