十五世紀(jì)末葉，裝備大量火炮的風(fēng)帆戰(zhàn)艦出現(xiàn)，在接下來的幾個世紀(jì)里，一艘艘建有數(shù)根桅桿、張掛高大風(fēng)帆、威武的戰(zhàn)艦用火炮相互展開對轟，或者用于岸上目標(biāo)的打擊。所以說火炮各項性能的高低，就是風(fēng)帆戰(zhàn)艦戰(zhàn)斗力的保證。
當(dāng)時歐洲各國的戰(zhàn)艦，都是裝備前膛裝填的滑膛炮，以彈丸重量劃分，主要是9磅、12磅、18磅、24磅、和32磅5種，口徑分別是10.4厘米、11.5厘米、13.1厘米、14.4厘米、和15.9厘米。其實最早還有42磅（口徑17.4）重炮，因為射速較慢，后來被淘汰。這5種火炮長度都差不多，都在2.7米左右，但是口徑不同，重量差別大，其中12磅炮重1500公斤，24磅炮重2000公斤，32磅炮重量則達(dá)到2500公斤。
風(fēng)帆戰(zhàn)艦火炮射程并不遠(yuǎn)，原因是發(fā)射藥使用黑火藥，以24磅炮為例，其射角4度時，射程可達(dá)1350米左右，射角抬高到8度時，射程可及2250米左右。當(dāng)時的風(fēng)帆戰(zhàn)艦材料大多是橡木，在100米的距離上，24磅發(fā)射的實心彈能夠穿透12厘米厚的橡木。歷史上真實的海戰(zhàn)，雙方往往在一、二百米的距離內(nèi)以水平射角開炮轟擊，離得這么近，射速比射程更為重要。
在幾個世紀(jì)里稱霸海洋的英國皇家海軍，就非常重視炮手射速方面的操練，眾所周知前裝炮發(fā)射很繁瑣，但是曾經(jīng)有的英艦火炮射速能夠達(dá)到驚人的一分鐘一發(fā)，這比大多數(shù)海上強(qiáng)國的戰(zhàn)艦戰(zhàn)斗力高。1805年，在著名的特拉法爾加海戰(zhàn)中，英軍艦炮射速大多數(shù)都比法軍艦炮快大約兩倍，這也是此次海戰(zhàn)法國艦隊失敗的原因之一。還有些炮手在距離非常近的戰(zhàn)斗中，往炮管中裝填兩、三個彈丸，這樣發(fā)射出去擊中對方，就可以造成盡可能大的毀傷效果。
前膛艦炮使用的炮彈種類，除了通常的實心彈以外，還有霰彈和鏈彈等幾種。霰彈就似一個鐵皮桶，里面裝填幾十個鉛彈，火炮燃放后，鐵皮桶出膛即可分解成若干塊，里面的彈丸以扇形射向敵方，其作用是殺傷人員。鏈彈是用鐵鏈相連的兩顆實心彈，主要用于破壞桅桿和風(fēng)帆。而空心裝藥的開花彈雖然在16世紀(jì)就已經(jīng)有了，但是由于引信不可靠，實戰(zhàn)中用得很少，各國還是以實心彈為主。直到1821年法國人帕克漢斯發(fā)明了新式的爆破彈，可靠性大為提高，并逐漸裝備各國海軍。
十九世紀(jì)中葉之前的幾百年時間里，風(fēng)帆戰(zhàn)艦進(jìn)行了無數(shù)次戰(zhàn)斗，雖說戰(zhàn)爭是無情的，但是在隆隆的艦炮聲中，交戰(zhàn)各方對火炮打擊威力的改進(jìn)，同樣也促進(jìn)了科技的進(jìn)步。
