雖然是自由貿易最積極的鼓吹者，矛盾的英國人在1914年卻不僅僅成為最大的海外帝國，更是掠奪非洲的最大受益人。1885年至1914年之間英國將大約30%的非洲人口置于其統(tǒng)治之下，而同一時期法國只統(tǒng)治了15%的非洲人、德國9%、比利時7%以及意大利1%。英國的尼日利亞一個殖民地就擁有1500萬人，是整個法屬西非和所有德國殖民地人口的總和。
白人殖民地的自治
隨著加拿大（1867）、澳大利亞（1901）、新西蘭（1907）、紐芬蘭（1907）和南非聯盟（1910）相繼取得了自治領地位，大英帝國已經開始了從帝國到英聯邦的轉變。這些新國家的領袖們與英國政治家們一起出席1887年起定期舉行的殖民地會議（1907年后被稱作帝國會議）。
自治領之間的外交關系主要由英國的外交部負責，而加拿大雖然在1909年設立了外交部，其與帝國內其他國家的關系依然通過英國派在加拿大的總督、自治領駐倫敦的高級專員（加拿大于1880年首次任命自己的高級專員，澳大利亞則在1910年效仿）和英國在海外的外交使節(jié)們維系著。第一次世界大戰(zhàn)中英國是代表帝國內所有的自治領政府宣布參戰(zhàn)的。
各自治領在外交政策確實上享有很大的自由度，只要其政策不明顯違反英國本身的利益：加拿大的自由黨政府在1911年與美國簽署了一項雙邊自由貿易的互惠協(xié)議，最后卻因英國保守黨的反對而沒有獲得批準。
國防方面，原本將自治領的防務納入一個單一的帝國軍事框架在1900年以后被證明已經很難維系，因為英國此時開始在歐洲大陸的防務問題上開始承擔更大的責任，同時還必須面對德國海軍崛起的威脅。1909年大英帝國決定各自治領應擁有其自己的海軍，這是對1887年英國承諾澳大利亞以向英國海軍輸出人力以換取英國在太平洋地區(qū)艦隊駐扎這一協(xié)議的違背。
一戰(zhàn)的影響
第一次世界大戰(zhàn)結束之后大英帝國完成了最后一次的大規(guī)模海外擴張。英國經國際聯盟的批準對原本屬于奧斯曼帝國的巴勒斯坦和伊拉克進行委任統(tǒng)治，而前德國殖民地坦噶尼喀、西南非洲（即今天的納米比亞）和新幾內亞也被劃入英帝國的版圖（其實西南非洲被歸由南非管理，而新幾內亞則由澳大利亞統(tǒng)治）。不過一戰(zhàn)之后英國在萊因蘭和第二次世界大戰(zhàn)之后在西德的占領區(qū)就不被認為是帝國的一部分。
雖然英國贏得了戰(zhàn)爭，并從戰(zhàn)爭中獲得了新的殖民地，戰(zhàn)爭的巨大開銷使得英國無法繼續(xù)承擔維系一個帝國所需要的龐大財政支出。英國有數百萬人死亡，無數資產被毀，其結果是債臺高筑、資本市場的混亂以及在海外殖民地英國籍官員人數的缺乏。與此同時，民族主義情緒在新老殖民地都在高漲，而帝國的參戰(zhàn)以及非白人士兵在戰(zhàn)爭中所感受到的強烈的種族歧視都更加助長了這種民族主義情緒。
1920年代是自治領發(fā)生巨大變革的時代。雖然自治領在一戰(zhàn)爆發(fā)時還無權選擇是否參戰(zhàn)，1919年結束一戰(zhàn)的《凡爾賽條約》，卻是由英國和其自治領分別簽署的。1922年自治領不再愿意支持英國對土耳其的軍事行動，迫使英國尋求一個和平的妥協(xié)方案。
自治領的完全獨立經由1926年的《貝爾福宣言》和1931年的《威斯敏斯特法案》得到最終確立：所有自治領取得與英國的同等地位，英國的立法機構不再有權干涉自治領內部事務，自治領也將享有自主外交政策的自由。1907年在殖民部內設立的一個主管自治領事務的部門也在1925年從殖民部分離出來成立獨立的自治領部，并在1930年擁有了首位部門大臣。
加拿大在1923年成為第一個獨自簽署外交條約的自治領，并在1928年迎來了首位英國駐渥太華高級專員，從而結束了加拿大總督原先即是加拿大國家元首、又是英國駐加拿大代表的矛盾地位。1927年加拿大向華盛頓派遣了第一位永久性的外交官；1940年澳大利亞也派出了首位駐外大使。
愛爾蘭自由邦在一場反抗英國統(tǒng)治的血腥戰(zhàn)爭后于1921年取得了自治領地位；1937年愛爾蘭與英國斷絕了正式的憲法關系，并在1949年正式成為完全獨立于英聯邦之外的愛爾蘭共和國。原本就獨立、直到1922年才被英國掌控的埃及也在1936年斷絕了與英國在憲法上的特殊關系（雖然直到1956年英國才從埃及撤軍）。在1922年成為英國保護國的伊拉克也在10年之后的1932年完全獨立。
非殖民化
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