當里根就任后，他首先必須解決國內(nèi)嚴重的經(jīng)濟問題。當時美國經(jīng)濟面臨兩位數(shù)的通貨膨脹（將使得經(jīng)濟計劃相當難以預料）以及20%的銀行利率（使得大多數(shù)人難以抵押貸款），將近800萬人處于失業(yè)狀態(tài)。勞工的平均時薪比起5年前下降了5%，而聯(lián)邦政府征收的個人稅率平均則高達67%。國債則將近1萬億元。里根在經(jīng)濟上被視為是自由意志主義者，他主張減稅、縮小政府規(guī)模、減少對商業(yè)的管制，但當時沒有人清楚他要如何進行，也不確定由民主黨占多數(shù)的眾議院會不會支持他。
1981年的夏季，聯(lián)邦政府機場的大量航管人員由于薪資問題和工作環(huán)境的爭議，由飛航管制員工會（PATCO）領導發(fā)起了違法的罷工。里根依照事先聲明的警告，開除了所有參與罷工的航管人員。由于這個工會是80年大選中少數(shù)支持里根的兩個工會當中的一個，里根這項動作在政治上引起宣然大波。
里根第一屆任期的主要目標便是復蘇美國的經(jīng)濟，當時美國經(jīng)濟處于所謂的滯脹（停滯的經(jīng)濟發(fā)展和高通貨膨脹）。里根所下的第一道命令是停止政府對石油價格的控制，以恢復國內(nèi)在石油生產(chǎn)和探測上的市場動力。[5] 為了解決兩位數(shù)的通貨膨脹，里根支持了聯(lián)邦儲備系統(tǒng)主席
保羅·沃爾克（Paul Volcker）以戲劇性提升銀行利率來達成減縮貨幣供應量目標的計劃。經(jīng)濟學家米爾頓•佛利民描述當時里根了解到“若要成功遏止通貨膨脹，金融的管制和短暫的經(jīng)濟衰退是不可避免的”。里根利用緊縮貨幣供應配合全面減稅的方法來刺激商業(yè)的投資（依據(jù)里根的說法：“
芝加哥經(jīng)濟學派、供應面經(jīng)濟學，隨便你怎么稱呼它。我注意到有些人甚至稱它為里根經(jīng)濟學，直到它開始生效為止...”）。里根的對手嘲笑這是“巫毒經(jīng)濟”、“涓滴效應”、和“里根經(jīng)濟學”，但里根成功的展開全面的減稅。
為了終結(jié)通貨膨脹而緊縮貨幣的供應，使美國經(jīng)濟在1981年7月開始急劇的衰退，并在1982年11月降到谷底[8] 。美國經(jīng)濟在歷經(jīng)1981年-1982年的衰退后，于1983年開始戲劇性的經(jīng)濟復蘇，里根政府主張減稅幫助了經(jīng)濟的復蘇、制造了更多工作機會，最終將使聯(lián)邦政府獲得更多稅收，從1980年代初的每年5,170億美元大幅提升至超過1萬億美元。而里根政府新的軍事戰(zhàn)略增加了大量軍事預算，則導致聯(lián)邦政府的預算赤字達到前所未見的地步。一些批評家則認為，這種將預算大幅投注軍事產(chǎn)業(yè)的政策事實上屬于古典的凱因斯經(jīng)濟學，并認為接踵而來的經(jīng)濟成長并非減稅造成的，而是政府大幅度支出的結(jié)果。
當時由民主黨占多數(shù)的眾議院，則反對里根如此減縮社會福利和其他國內(nèi)的支出。
由于警覺到社會福利開支的增長，里根指派了阿倫•
格林斯潘領導社會福利改革，擬出了減緩社會福利支出的計劃。隨著年齡的增長，從社會福利取得的津貼也會隨之緩慢增長（也配合著逐漸增長的國民平均壽命），使這套制度在接下來50-70年內(nèi)不會超出政府的負擔能力。這套計劃也借著提升社會福利的工資稅比率來增加政府的稅收。
為了解決預算赤字，里根政府大量由國內(nèi)和國外貸款
國債，到里根第二屆任期時民間所持有的國債已經(jīng)從1980年占GDP的26%大幅提升至1989年的41%，是從1963年以來最高的紀錄。在1988年國債總計2.6萬億美元，向國外的借債總額超過了國內(nèi)，
美國也從原本世界最大的債權(quán)國轉(zhuǎn)變?yōu)槭澜缱畲蟮慕鑲鶉?/strong>
里根的經(jīng)濟政策拉大了貧富間的差距；然而，在里根的任期內(nèi)，所有經(jīng)濟階層的所得都提高了，包括最底層的貧窮人口也提升了6%（美國普查局，1996年）。而同時最富有的1%美國人則提升了1萬億元的收入（ZINN，2003年）。
里根政府被同性戀權(quán)利運動及其他人批評沒有迅速處里當時崛起的HIV-艾滋病。白宮在1982年10月第一次討論起這種疾病；里根則在1985年的記者會上第一次公開討論政府處里這個疾病的措施。
盡管遭受批評，里根在任內(nèi)支出了570億美元以對抗HIV和愛滋病，大多數(shù)資金都投注至美國國家衛(wèi)生院（National Institutes of Health）。在HIV和愛滋病研究上的資源于1983年增加了450%、1984年增加了134%、85年增加了99%、和86年增加了148%。在1985年9月里根說道：“包括我們在86年的預算，我們已經(jīng)投注超過5億元在愛滋病的研究上，我確定其他醫(yī)學團體也在同步進行這些研究。我們今年有1億元預算，明年將會有1.26億元，所以這是我們放在第一優(yōu)先的問題。這場疾病的嚴重性是毫無疑問的，我們必須找出疾病的原因。”到1986年里根已經(jīng)投注大筆經(jīng)費在愛滋病的預防和研究上，并宣稱愛滋病“是我們在健康與人類服務部的公共衛(wèi)生上排在第一優(yōu)先的疾病。”
里根也在另一場有關(guān)愛滋病的少見爭論里扮演重要角色。美國研究員羅伯特•加羅（Robert Gallo）與法國科學家路克•蒙塔尼埃（Luc Montagnier）都宣稱是自己發(fā)現(xiàn)了人類免疫不全的病毒（HIV），并各自為其命名，這場爭論最后終于由里根和法國總統(tǒng)弗朗索瓦•密特朗談判達成共識，讓兩人和其團隊在名稱上都占有同樣的功勞。這次事件相當?shù)暮币?，忽視了在科學上命名的根據(jù)，也是第一次在生物學上的爭論竟上升到政治的層次。顯然的，蒙塔尼埃和里根了解到兩個大國不該為了這個議題而產(chǎn)生爭執(zhí)。
里根強烈反對墮胎，他出版了Abortion and the Conscience of a Nation一書，書中他指責墮胎是對生命的不敬。許多保守主義的激進份子認為里根是歷史上最擁護生命權(quán)（Pro-life）的總統(tǒng)。不過，兩個由他指派的最高法院法官—桑德拉•戴•奧康納（Sandra Day O'Connor）和安東尼•肯尼迪（Anthony Kennedy）在羅對偉德案（Roe v. Wade）中投票判定反墮胎的法令違反了憲法。在里根身為州長時，也將自由墮胎的權(quán)利寫入加州法令中。
雖然里根的第二屆任期最顯著的是外交上的政策，但他也主導了許多重要的國內(nèi)法案。在1982年，里根簽署法案使1965年的選舉權(quán)法（Voting Rights Act）得以延長25年期限—盡管在1980年的選戰(zhàn)中他曾經(jīng)反對延期[9] 。這項法案保護了盲人、殘障者、和文盲的投票權(quán)。
其他重要的法案還包括1986年的稅賦改革法令，和1988年的公民自由法案—包含了對二戰(zhàn)中被拘留的日裔美國人的賠償。里根也立法授權(quán)對牽扯至販毒的謀殺行為判處死刑。
米爾頓•佛利民提出了里根任內(nèi)每年聯(lián)邦公文（Federal Register, 紀錄了聯(lián)邦政府每年發(fā)布的法規(guī)與管制公文）的數(shù)量來說明里根反對政府管制的政策走向[6] 。自從1960年代以來，每位總統(tǒng)每年的聯(lián)邦公文數(shù)都持續(xù)增加，但在里根上任后發(fā)出的聯(lián)邦公文急遽減少，證明了里根對政府管制的反對態(tài)度。聯(lián)邦公文的數(shù)量在里根任內(nèi)都只維持小幅度增長，直到里根離任為止才又開始大量增加。
