在美國，超過6000萬人至少每個月都會經(jīng)歷一次胃灼熱，也就是中國人常說的“燒心”，有1500萬人每天都受到它的折磨。
這里邊不乏許多名人。比爾·克林頓在白宮的時候聲音沙啞，因為他經(jīng)受著胃反酸的折磨；小布什喝咖啡或吃薄荷糖的時候，也會有同樣的癥狀；在體育界，被胃灼熱折磨的人根本無法繼續(xù)比賽；有時，歌手們在臺上噎住無法演出，多半也是食管出了問題。
人體的食管到底長什么樣？它怎么使如此多的人受苦？
食管是一段約20厘米長的管道，上承咽喉，下接胃部。
與胃相似，食管的整個內(nèi)壁都是潤滑的黏液層，可以幫食物向下運輸。你每一次咀嚼完食物，食管上部的一塊肌肉會張開，完成吞咽動作。你現(xiàn)在咽一口空氣，就可以感受到它們的活動。
在食管底部還有另外一群肌肉，控制著通往胃部的要塞。當食物在食管里積累的時候，這部分括約肌便打開，食物從此滑進胃里。食管空著的時候，它們就關(guān)閉起來。這樣，食物可以有序逐步地進入胃部，就像一條單行道。吞咽受到意識控制，而食管底部括約肌的開啟和關(guān)閉卻不受人的控制。
當?shù)撞坷s肌保持關(guān)閉狀態(tài)，胃酸或胃部的食物就不會反沖到食管里。但如果它關(guān)不緊，你就會體會到食管反流、胃酸上涌帶來的灼痛感。
胃反流往往偶爾發(fā)作一次，本身不是什么大毛病，過一段時間就能好，大不了吃兩片抗酸藥。不過，一旦胃反流經(jīng)常發(fā)作，你就可能患上胃食管的反流疾病(gastroesophageal reflux disease，縮寫為GERD )。
這種疾病很糟糕，它每天都會折磨你。除了灼熱，患者還會感到惡心、反酸、吞咽困難、胸悶。食管不斷受到刺激，最終可能會瘢痕化。如今，胃食管反流疾病是發(fā)達國家增長最迅速的疾病之一，以美國為例，10%—20%的成年人都受此困擾。
如果胃食管反流疾病沒能得到及時治療，它會引起更嚴重的疾病，比如組織損傷（稱為巴雷特食管癥）并逐漸惡化成肺腺癌。
過去，幾乎所有的食管癌變都發(fā)生在食管中上部、靠近口腔部分的病變，并不會引起肺腺癌。但自從巴雷特食管癥在1950年首次被確認以來，人們發(fā)現(xiàn)它往往伴隨食管下部或胃上部的病變，不時演變成肺腺癌。
到底是什么引起了的食管反流？會不會又是幽門螺旋桿菌搞的鬼？
意外的是，實驗發(fā)現(xiàn)，幽門螺桿菌與食管反流之間沒有明顯聯(lián)系——不攜帶螺桿菌的病人患胃食管反流疾病的概率更高，是病菌攜帶者的兩倍。后來還有研究發(fā)現(xiàn)，這個比例甚至高達8倍。
也就是說，幽門螺旋桿菌反而會降低食管反流的概率。
這種生活在胃部、催生潰瘍病及胃癌的微生物可能是保護食管的？可能嗎？
這確實是一個謎題。我們不妨將目光投向胃酸，它可以殺死絕大多數(shù)細菌，但在億萬年的演化中，幽門螺桿菌“摸索”出了在酸性環(huán)境下生存的策略。在一定意義上，幽門螺桿菌喜歡酸性環(huán)境———這提高了生存的代價，也趕走了許多競爭者。所謂
“敵人的敵人就是朋友”
許多實驗室對此進行了大量的研究，結(jié)果表明，幽門螺桿菌可以通過引起炎癥反應(yīng)，影響胃部的荷爾蒙，調(diào)節(jié)胃酸分泌。
在人生的頭十年，這套平衡胃酸的系統(tǒng)很穩(wěn)定。在顯微鏡下，分泌胃酸的腺體好像是隨風擺動的蕨類植物。
不過隨著年齡增長，慢性炎癥開始侵襲胃壁細胞，在幽門螺桿菌出現(xiàn)的地方，侵襲更為嚴重。于是，分泌胃酸的腺體開始萎縮，引起萎縮性胃炎，這樣一來，胃酸就會越來越少，胃潰瘍也會因此消失。施瓦茨的格言——沒有胃酸就沒有胃潰瘍——依然成立。
但假如有人從未在兒童階段“獲得”幽門螺桿菌，或攝入大量的抗生素讓這些細菌消失，那么他們年過四十之后，胃酸的水平就會很高。
于是，在漫長的人類歷史中，首次出現(xiàn)了許許多多的人，已近中年但胃酸分泌依舊旺盛。對于這些人，上涌到食管的胃部物質(zhì)酸性很強，并含有更多的消化酶，因而更具破壞性。
今天的兒童身上的幽門螺桿菌數(shù)量更低，而且大多數(shù)在成長發(fā)育的過程中都借助了不同以往的酸性調(diào)節(jié)過程。以前，兒童極少胃反流，但今天這樣的病例越來越多，許多兒童需要接受藥物治療以降低胃酸水平。這些事件之間是否相關(guān)？
我們發(fā)現(xiàn)，雖然一開始人們認定幽門螺桿菌是病原體，但它實際上亦敵亦友：
隨著人的衰老，它會增加你患胃潰瘍與胃癌的概率；同時，它保護了食管，降低你患胃食管反流疾病或其他相關(guān)癌癥的概率。
隨著幽門螺桿菌的消失，胃癌發(fā)病率開始降低，但食管腺癌的發(fā)病率卻在逐年攀升。
這是雙面共生的經(jīng)典案例，證據(jù)確鑿。
