1977年，太陽系大家庭的四顆氣態(tài)巨行星：木星、土星、天王星和海王星運行至太陽的同一側(cè)。這是175年一遇的良機(jī)，美國NASA的兩顆“旅行者”探測器先后出發(fā)，開始了漫長而孤獨的星際探險。
截至2018年2月，旅行者一號距離地球約141個天文單位，212億公里。旅行者二號距離地球約117個天文單位，175億公里。兩個年邁的老家伙已運行了41年，仍在通過NASA的深空網(wǎng)絡(luò)向人類發(fā)送遙遠(yuǎn)空間的信息！
1977年8月20日，旅行者二號率先啟程。兩周的9月5日，旅行者一號也緊隨孿生兄弟的腳步出發(fā)了。NASA計劃利用外太陽系四大行星齊聚的時機(jī)，通過引力彈弓效應(yīng)給探測器加速，使旅行者兄弟可以用較少的燃料從一個行星飛往下一個行星。
NASA最初的計劃中，旅行者二號作為一號的替補(bǔ)，一旦一號“意外犧牲”，二號就繼續(xù)沿著它的航線前進(jìn)。
兩兄弟不負(fù)眾望，相繼拜訪了太陽系四位“巨人”和它們的衛(wèi)星，傳回了木星云頂?shù)恼掌?，發(fā)現(xiàn)了木星的冰凍衛(wèi)星——歐羅巴存在海洋的證據(jù)，仔細(xì)研究了土星的美麗光環(huán)，確認(rèn)土星的衛(wèi)星——泰坦星存在甲烷大氣，欣賞了海王星上的巨型風(fēng)暴。
兩位旅者的探索為后來者提供了重要情報，NASA在1989年和1997年先后派出“伽利略”和“卡西尼”探測器飛往木星和土星。
1989年，旅行者探測器的主要任務(wù)完成。2012年8月25日，NASA確認(rèn)旅行者一號越過日球?qū)禹?，成功飛出太陽系。目前它正在研究宇宙輻射強(qiáng)度，以及太陽帶電粒子如何與其他恒星粒子互相作用。
而旅行者二號也將在幾年后進(jìn)入恒星際空間。除此之外，NASA還有3顆探測器——先驅(qū)者10號，先驅(qū)者11號，新視野號——正在向太陽系外層空間挺進(jìn)！
2017年底，NASA重啟旅行者1號上休眠了37年的備用推進(jìn)器，使它還能為人類服務(wù)幾年。科學(xué)家預(yù)計兩個探測器大約將在2025年左右和地球失去聯(lián)絡(luò)。隨后，它們將卸下一切重?fù)?dān)，在恒星際空間自由的漂流。
300年后，旅行者一號將靠近奧爾特云。4萬年后，它將到達(dá)距離格利澤445恒星1.6光年的地方。而旅行者二號也將在29萬6000年后到達(dá)距離天狼星4.3光年的地方。
2億年后，如果一切順利，旅行者一號將結(jié)束在銀河系的漫長旅程，是否能飛往另一個星系就不得而知了。
也許很久以后，當(dāng)人類已經(jīng)消亡，旅行者探測器作為人類文明的唯一痕跡，還將繼續(xù)漂流下去；也許它們會被另一個文明偶然發(fā)現(xiàn)，好奇地研究上面記載了地球信息的黃金唱片；也許在數(shù)億年的無盡旅程中，它們除了星際塵埃，什么都遇不到。
讓我們永遠(yuǎn)祝福這兩位勇敢的“旅行者”！
