鐵原子擁有最穩(wěn)定的原子核，是核聚變與核裂變的“終點(diǎn)”，大質(zhì)量恒星內(nèi)部的核聚變到鐵就停止了，最后在恒星中心形成一個不穩(wěn)定的鐵核，但是中小質(zhì)量恒星由于溫度太低，聚變過程根本到達(dá)不了鐵元素。
我們宇宙元素豐度最高的是氫元素和氦元素，分別是73.9%和24.0%，兩者一共占了宇宙所有元素的97.9%，在萬有引力的作用下，宇宙中大量的氫元素和氦元素聚集，最后塌縮為一顆恒星。
氫燃燒
恒星內(nèi)部擁有極高的壓力和溫度，聚變反應(yīng)當(dāng)中氫元素的聚變是最容易發(fā)生的，大約需要1000萬度的高溫，所以每一顆恒星最開始都是進(jìn)行著氫元素向氦元素的聚變，其產(chǎn)物是氦元素。
比如我們太陽就處于這個階段，該階段也稱作P-P鏈反應(yīng)，此時其他核聚變反應(yīng)途徑也在進(jìn)行，但是以氫元素的聚變?yōu)橹?，氫元素的燃燒非常緩慢，比如我們的太陽將持續(xù)100億年氫元素為主的核聚變過程。
氦燃燒
當(dāng)恒星內(nèi)部溫度上升到1億度時，氦元素將發(fā)生聚變，生成更重的元素，聚變過程也更加復(fù)雜，產(chǎn)物主要以碳和氧為主，還有一些氖元素等等。
碳、氖、氧燃燒
當(dāng)恒星內(nèi)部溫度達(dá)到8億度后，碳開始燃燒；達(dá)到15億度后，氖開始燃燒，達(dá)到18億度后，氧開始燃燒；其產(chǎn)物主要是硅元素，其他還有鈣、硫等等元素。
這幾個過程的燃燒非常迅速，釋放的能量相當(dāng)巨大，于是恒星內(nèi)部的溫度急劇升高，此時恒星也將膨脹為一顆紅巨星，直徑擴(kuò)大幾十到幾百倍。
硅燃燒
對于大質(zhì)量的恒星，在演化末期溫度會變得極高，最終將引發(fā)硅元素的聚變反應(yīng)，其產(chǎn)物主要是鐵，一旦恒星內(nèi)部有鐵元素生成，就意味著恒星的末期快到了，此時恒星變得極不穩(wěn)定。
聚變生成的鐵元素在大質(zhì)量恒星的內(nèi)部聚集，最終在中心形成一個巨大的鐵核心，由于鐵元素?zé)o法繼續(xù)聚變，所以恒星釋放的能量將越來越弱，在恒星強(qiáng)大的引力作用下，引力逐漸占據(jù)主導(dǎo)，一旦達(dá)到臨界狀態(tài)，恒星就會徹底失衡，恒星體積急劇收縮，然后發(fā)生反彈，引發(fā)超新星爆炸。
以上就是一顆恒星的演化過程，大質(zhì)量恒星會經(jīng)歷所有的過程，最終生成鐵元素；但是對于中小質(zhì)量恒星來說，其核心溫度有限，可能進(jìn)行到某步就停止了。
以我們的太陽為例，太陽屬于中等質(zhì)量恒星，目前主要進(jìn)行著氫元素的聚變，預(yù)計在55億年后，將引發(fā)氦元素的聚變，屆時太陽也將演化為一顆紅巨星，其表面也將延伸到地球軌道處，隨后太陽核心溫度無法引發(fā)碳、氖、氧的聚變，所以最終形成以碳、氖、氧為主的白矮星。
對于更小質(zhì)量的恒星，在氫元素聚變結(jié)束后，其內(nèi)部溫度甚至無法引發(fā)氦元素的大量聚變，最終形成以氦元素為主的白矮星。
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