1980年5月，一支綜合科學(xué)考察隊進(jìn)入被稱為“死亡之?！钡牧_布泊，開始進(jìn)行科學(xué)考察工作。帶領(lǐng)這支科學(xué)考察隊的是時任中國科學(xué)院新疆分院副院長的彭加木。對彭加木而言，羅布泊并不算陌生，他曾在1964年和1979年兩次到羅布泊進(jìn)行過科考工作。
科學(xué)考察隊一行人于5月3日出發(fā)，共攜帶了四大桶水、兩大桶汽油，以及若干食品、藥品等物資。5月9日，考察隊正式進(jìn)入羅布泊湖區(qū)，開始由北向南從干涸的湖底縱貫穿越。此地在1972年前還是水草豐美，后因水土流失，短短幾年時間變成了一片荒漠。
6月5日，考察隊在經(jīng)歷了諸多困難后，終于成功到達(dá)米蘭農(nóng)場。在此次縱貫穿越期間，考察隊在羅布泊湖盆中采集了許多生物和土壤標(biāo)本，為我國對羅布泊生態(tài)環(huán)境的研究提供了重要參考資料。
考察隊在米蘭農(nóng)場短暫休整數(shù)日后，于6月11日再度出發(fā)。此次準(zhǔn)備沿古絲綢之路南線，再次橫貫羅布泊地區(qū)，然后取道敦煌去烏魯木齊。這一行程距離遙遠(yuǎn)，按理說考察隊?wèi)?yīng)該準(zhǔn)備更多物資再出發(fā)。但顯然這次考察隊對前面將要面臨的困難估計不足。
6月16日下午，一行人到達(dá)了庫木庫都克以西8公里處，水和汽油都基本耗盡，可是離目的地還有約400公里的路程。茫茫大漠中的400公里跟我們平時在高速公路上的400公里可是有天壤之別的。此時，考察隊可以說是陷入了絕境。全隊經(jīng)過商議后，決定發(fā)電報向***的軍隊求救。隊長彭加木起先并不同意，因?yàn)樽屲婈犓蛠砦镔Y成本很大，彭加木希望盡量不給國家增添負(fù)擔(dān)，而是讓大家自行在附近尋找水源。從地圖和一些資料上顯示，庫木庫都克附近有不少水井。彭加木認(rèn)為找到水源的可能性很大。不過，大家一致不同意彭加木的想法。后來在隊員們的壓力下，彭加木才勉強(qiáng)同意發(fā)出電報。
6月17日中午，隊員們發(fā)現(xiàn)彭加木不見了，帳篷中只留下了平時他貼身保管的軍用地圖和一張字條，上面寫著：“我往東去找水井。彭。6月17日10:30”。當(dāng)時沙漠中氣溫高達(dá)50攝氏度，彭加木只身徒步出去找水，危險性是可想而知的。
此后，彭加木就像是突然從人間蒸發(fā)了一樣，神秘消失了。國家先后4次派出十幾架飛機(jī)、幾十輛汽車、在彭加木失蹤的地點(diǎn)展開拉網(wǎng)式的搜尋，可結(jié)果就如同大海撈針，渺無音訊。
彭加木失蹤后，民間出現(xiàn)了許多猜測。有人說彭加木是被外星人綁架了；也有人說彭加木是接觸到了一個叫“雙魚玉佩”的神器，結(jié)果被復(fù)制出了兩個彭加木，所以只好對外宣布是失蹤了。但這些猜測都是毫無科學(xué)依據(jù)的無稽之談。彭加木雖然神秘失蹤，不過最大的可能就是他頂著烈日在沙漠中徒步找水時葬身荒漠之中了。而沙漠中的情況瞬息萬變，一陣大風(fēng)吹過，整個沙丘就改變了位置。彭加木的遺體很可能就掩蓋在厚厚的沙丘之下，所以才會無論如何都找不到蛛絲馬跡了。
