自虢改郭，郭氏由姬姓衍出，恰如《公羊傳》所云：“虢謂之郭，聲之轉(zhuǎn)也。”自秦置太原郡，郭氏開基太原，英才輩出，漸成名門望族。尤其是漢魏以來，名列太原五大姓之一，“天下郭姓出太原”之諺似產(chǎn)生于此。逮于三國魏名將郭淮，歷經(jīng)魏武帝（曹操）、文帝、明帝等五代，為國效命疆場達(dá)40余載，成為曹魏集團(tuán)支撐名宦，迄后直至北朝太原郭氏代不乏人。以銳意進(jìn)取、厲行改革而稱著于史的北魏孝文帝時(shí)代，郭氏又出英杰，他便是郭淮之弟郭亮的七世孫郭祚。
郭祚，字季，北魏太原晉陽人。生于太平真君九年（448）卒于延昌四年（515）。原本是太原陽曲的郭淮之后，怎么又成為太原晉陽人呢？這絕非史載訛誤，乃支脈遷徙之故。當(dāng)時(shí)晉陽為太原郡之治，郭氏由陽曲遷晉陽，同在一郡望，稱其太原晉陽人，當(dāng)在情理之中。
史稱，郭祚出于太原士族，家族顯盛于魏晉，逮至其祖父郭逸時(shí)，兩個(gè)女兒先后嫁于北魏獻(xiàn)文帝朝司徒崔浩為妻。當(dāng)是之時(shí)，崔氏亦為高門士族，崔浩為國之“三公”之一，他長于書法，多年為宦，以耿直敢言而飲譽(yù)朝中。郭、崔兩大家族聯(lián)姻，既屬門當(dāng)戶對，亦有其深刻的政治原因。然而，太平真君十一年（450），崔浩因編修國史秉筆直言，忤逆圣意，觸怒太武帝拓跋燾，被滿門抄戮。城門失火，殃及池魚，時(shí)郭逸已死，其子即郭祚之父郭洪之，難逃誅連，也被殺害。尚在年少的郭祚僥幸逃脫，茍得一命。一落千丈的苦難生活，并沒有使孤苦零丁的郭祚一蹶不振，而是在逆境中潛心立志，攻讀經(jīng)史，精心文章撰作，兼習(xí)崔浩書法，以詩書文章聞名于世。年方弱冠（20歲），便以文才被刺史孫小聘為書記。一年后孝文帝拓跋宏登基，被舉為秀才，并在對策測試中名列“上第”，拜中書博士，步入仕途。很快，郭祚的才學(xué)品行得到孝文帝的賞識，轉(zhuǎn)中書侍郎，遷尚書左丞兼給事黃門侍郎，成為皇帝近臣。史稱，郭祚為官“清勤在公，甚見知賞”。某次，郭祚伴圣駕由國都平城（今山西大同）赴長安，經(jīng)過郭淮廟時(shí)，孝文帝問郭祚：“是卿祖宗所承耶？”郭祚答：“是臣七世祖伯。”孝文帝即贊：“先賢后哲，頓在一門?！奔纯填C詔以太牢祭祀郭淮，并命郭祚撰寫祭文。（見乾隆《太原府志》）此一例，即可見孝文帝重視漢文化，熟悉朝臣身世，志在改革鮮卑舊俗之一斑。
中國歷史上的北魏王朝，是鮮卑族拓跋部貴族所建。當(dāng)是之時(shí)，北魏國都平城偏于北中國大同一隅，其政權(quán)殘留著氏族制和奴隸制。這些落后因素都直接影響著北魏的繼續(xù)強(qiáng)盛和祖國南北一統(tǒng)大業(yè)。高瞻遠(yuǎn)矚的北魏孝文帝拓跋宏，志在王朝的鞏固、國力的強(qiáng)盛和國家版圖的擴(kuò)大和統(tǒng)一。他深刻地認(rèn)識到落后的鮮卑文化，落后的治政政體，僅依靠鮮卑族拓跋部，實(shí)現(xiàn)其宏圖大略，是沒有希望的。必須與中原的漢族世族勢力加強(qiáng)聯(lián)合，網(wǎng)羅中原漢民族中的優(yōu)秀人物，在政治、經(jīng)濟(jì)、文化等各個(gè)方面實(shí)施全面的漢化政策，才能真正使自己的帝國強(qiáng)盛起來。為達(dá)此目的，他破例任用漢族地主官僚中的知名翹楚，大刀闊斧地改革鮮卑積習(xí)，大量地吸納中原漢文化。郭祚和朝中漢臣王肅、李沖、崔光等人，先后得到孝文帝的提拔和重用，他們盡力支持孝文帝全面漢化的改革，認(rèn)真籌劃，積極獻(xiàn)策，加深、加快了北魏大變革的成效和步伐。史載，郭祚“參謀帷幄，承稟注疏，特成勤劇?！保ㄒ姟段簳罚┨褪吣辏?93）孝文帝以國都平城（今山西大同）地寒風(fēng)大，盛暑落雪，決定遷都洛陽，開始營造洛陽宮室。第二年正式遷都抵洛陽，第四年下詔皇室改鮮卑姓拓跋為漢姓元。郭祚因參與了遷都、改姓等重大謀劃，被賜爵東光子。遷入新都后，孝文帝改革步伐不停，銳意于國家典章制度創(chuàng)新，實(shí)施全盤漢化。郭祚則注疏典章，制定和推行中原封建制和門閥制，權(quán)衡評定門第和官階品級等等。他的過人精力，勤勉態(tài)度，行舉實(shí)效，能力才干，深得孝文帝贊賞。此次改革，在郭祚的謀劃下，劃定氏族等級，出現(xiàn)了北魏漢族五大姓（范陽盧氏、清和崔氏、滎陽鄭氏、太原王氏及隴西李氏）。
定鼎洛陽、完成改姓、建置門閥后，郭祚又積極追隨孝文帝征伐南朝蕭齊，以侍中從行。孝文帝一生率軍親征南朝三次，郭祚均隨行左右。前兩次南征，雖無功而返，但在政治和軍事上，造成極大影響，使南朝不敢北窺。郭祚也在兩次南征之后，官拜尚書，進(jìn)爵為伯。第三次南征是太和二十三年（499）。時(shí)孝文帝聞蕭齊國內(nèi)訌，遂堅(jiān)持帶病親征，雖連陷蕭齊南陽、赭陽（今河南方城），取得軍事上的勝利，但孝文帝卻積勞成疾，病卒軍中。
孝文帝的繼承者宣武帝元恪，秉承其父治國方略，對郭祚青睞有加，擢升其為吏部尚書、并州大中正。景明二年（501）宣武帝深恨奸吏逃避刑罰，下詔“奸吏永避不出，兄弟代之”。郭祚以為不妥，有無罪被罰之嫌，遂直諫道：“法貴止奸，不在過酷。愚謂罪人既逃，止徙妻子，走者之身，懸名永配，于眚不免，奸途自塞。”意思是：“國家立法貴在懲奸，不在殘酷（誅連）。我以為罪人既已逃亡，便看管住他的妻子兒女，張榜公布其名（通緝），永不赦其罪，奸人潛逃之途自然堵塞。”宣武帝聞諫，收回成命，采納了郭祚的意見。
郭祚為官清正，身為吏部尚書選拔任命官員極為慎重，即使發(fā)現(xiàn)優(yōu)秀人才，也要考察權(quán)衡，斟酌再三，經(jīng)他選用的官員大都稱職，所以深受宣武帝信賴。宣武當(dāng)朝16年，郭祚外任為使持節(jié)、鎮(zhèn)北將軍、瀛州刺史，旋轉(zhuǎn)為鎮(zhèn)東將軍、青州刺史。回朝則為侍中、金紫光祿大夫、并州大中正，擢升尚書右仆射（副宰相）。
延昌元年（512），郭祚以副宰相之職兼領(lǐng)太子少師，成為下一任皇帝之師。宣武帝則子承父志，進(jìn)一步推進(jìn)鮮卑貴族與漢族士族的高層結(jié)合，提倡鮮卑與漢族通婚，實(shí)施考格決定官品升遷。郭祚在考格的頒定中積極籌謀，試行中悉心完善，最終促成考格制的正式實(shí)施。北魏的任官考格制是后來隋王朝科舉制的濫觴，也是魏晉“九品中正制”的結(jié)束。從這個(gè)角度看，郭祚對中國封建社會科舉制度的產(chǎn)生，作出了巨大的貢獻(xiàn)。也因此宣武帝更對郭祚恩寵有加，史載，“世宗（宣武帝）末年，每引祚入東宮，密受賞賚，多至百余萬，雜以錦繡。又特賜以劍杖，恩寵甚深，遷左仆射。”（見《魏書》）
郭祚連奉兩帝，均受器重。逮宣武帝死，孝明帝立，代北勛臣貴戚于忠自恃有“安社稷之功”，迫使主持政事的王元雍，給自己加官進(jìn)爵，擢車騎將軍，賜常山郡開國公。當(dāng)時(shí)新帝年僅5歲，于忠此舉自有輕帝怠臣之嫌，遂引起郭祚不滿。而郭也恃己為帝師，不把于忠放在心上，徑派其子太尉、從事郎中郭景尚游說王元雍，欲將于忠外放做地方官。豈知王元雍首鼠兩端，與于忠暗通款曲，導(dǎo)致于忠假傳圣旨，將郭祚殺害。身為北魏重臣、兩帝寵信、一帝之師、為北魏改革鞠躬盡瘁的一代謀臣郭祚，竟如此死于非命。
郭祚被殺后，于忠之行朝野俱震。當(dāng)年九月（熙平元年，公元516年）皇太后胡氏臨朝，外放于忠為冀州刺史，罷除其尚書右仆射之職，懲其矯詔之罪。為郭祚昭雪、復(fù)名、復(fù)職、復(fù)爵。正光年間（520～525）又追贈郭祚使持節(jié)、車騎將軍、儀同三司、雍州刺史、爵文貞公。
