音樂都受到文化的影響很深，不同的文化背景會產(chǎn)生出全然不同的音樂型態(tài)。影響音樂的因素非常的多，包括社經(jīng)組織狀態(tài)和經(jīng)驗、氣候和科技的發(fā)展。音樂傳達的情感和想法、演奏或欣賞音樂的情境、對演奏家或作曲者的態(tài)度等等，也都有所不同。音樂史是音樂學(xué)當中最為特別的一個領(lǐng)域，并且是依照發(fā)展的時間先后順序來記載。
史前時期的音樂，或稱作遠古時期的音樂，是給有文字出現(xiàn)前所存在的音樂的總稱。美國原住民的傳統(tǒng)音樂和澳洲原住民音樂，在某程度上也可以歸類于遠古時期的音樂，但是這個用法主要是為了與歐洲有文字或書面形式創(chuàng)作的音樂作出區(qū)隔。在史前時期出現(xiàn)留存至今，并且不是出自歐洲的音樂，我們一般通稱為民俗音樂、本土原住民音樂或是傳統(tǒng)音樂。
文字的出現(xiàn)為史前歷史劃上句點，也結(jié)束了史前時期音樂，接下來出產(chǎn)的音樂，稱之為古代音樂。目前已知最早有文字形式的音樂出土于美索不達米亞的烏爾古城，是在四千年前以楔形文字所記載的，并由柏克萊大學(xué)的教授所解譯。 研究如古典希臘時期的雙笛和風笛、在墻或花瓶等物品上的古代畫作和古代的文字遺跡等，可以知道當時的音樂技巧和音樂的對位法。例如，aulos中的單笛負責低音的部份，而另外一個單笛則負責旋律的部份。 借由考古學(xué)的力量，在印度河流域文明出土許多音樂器具如七洞長笛和各種不同的弦樂器。印度古典音樂如marga也曾出現(xiàn)于印度傳統(tǒng)經(jīng)書中，如四大Vedas中的Samaveda就詳細地記載了音樂相關(guān)的資料。 而波斯的音樂最早可以追溯到史前時期。據(jù)信波斯古代的君王Jamshid發(fā)明了音樂。伊朗的音樂肇始于Elamite Empire時期（2500-644 B.C），也就是現(xiàn)今伊朗的西南部。各時期零散的歷史文件指出，古波斯曾發(fā)展出精細的音樂文化。而薩珊王朝時期（A.D. 226-651）留下了大量的文件證明音樂確實存在于古波斯時代。一些重要的音樂家如Barbod、Nakissa和Ramtin的作品甚至仍流傳至今。 此時期的音樂也包含了亞洲、古波斯、印度、猶太、希臘、羅馬、美索不達米亞〈兩河流域〉、埃及和穆斯林音樂。
早期音樂是對于羅馬帝國崩解（A.D. 476）到十八世紀中的巴洛克時期的統(tǒng)稱。此時期是音樂的擴展時期，因此音樂的變化極大，包含多文化傳統(tǒng)以及廣大的地域特色。中世紀時，許多非歐洲地區(qū)已發(fā)展出許多傳統(tǒng)音樂文化，但大部份都不被人們所熟悉。將中世紀音樂統(tǒng)整起來的最大功勞，該歸屬于羅馬天主教會。音樂在天主教會中扮演相當重要的角色。不過由于教會的打壓與不受到注意，此時期只有極少非天主教的音樂被保留下來。然而，現(xiàn)代歐洲的民俗音樂早在中世紀以前便已深植，故沒有受到影響。
無疑地，中世紀早期有大量的音樂創(chuàng)作產(chǎn)出，但是在800年前到現(xiàn)今這段期間的音樂曲目，只有羅馬天主教禮拜儀式用的單聲圣歌，其中又有大部分是所謂的格利果素歌，源自教皇格里高利一世。下令整理各地教會的圣歌，并將圣歌聚集成冊，稱為對唱詩集，據(jù)說還用黃金鎖鏈將羊皮詩集鎖在教堂的圣龕中，后來失竊，現(xiàn)在在里面的是仿制品；學(xué)者因而將這類圣樂型式稱為格里高利素歌。
格里高利時期到八世紀查理曼時期，查理曼皇帝的首相雅古諾將格里高利圣歌分為protus、deuterus、tritus和tetrardus，就是今日的dorian、phrygian、lydian及mixolydian四種調(diào)式。大部份的格利果圣歌已無法查詢創(chuàng)作者。此為正格調(diào)式，后來還發(fā)展成為變格調(diào)式，在調(diào)式名前面加上hypo。
公元九世紀，音樂有了重大的發(fā)展。首先，教會（以巴黎修道院最為有名）統(tǒng)整了許多傳統(tǒng)的歌唱形式。第二，出現(xiàn)在原有格利果圣歌上，增加平行協(xié)和五度旋律的樂曲，也就是所謂的復(fù)音樂曲。第三，消失約五世紀的樂曲標記法再度登上舞臺，這是音樂史上重要的轉(zhuǎn)折。不過這時期的標記法與現(xiàn)今音樂家所認同、采用的系統(tǒng)化的標記法，仍有一段不小的差距。
公元1100年后，許多復(fù)音音樂的學(xué)派大量出現(xiàn)，主要特色是快速的音群、在西班牙加利西亞的音樂、天主教圣地孔波斯特拉的圣地牙歌。除此些類圣樂學(xué)派外，一些俗世音樂也有長足的發(fā)展，吟游詩人就是很好的例子。在文藝復(fù)興早期的俗世音樂，不論是在形式上、概念上或是對音樂的審美觀，都有相當程度受到他們的影響。而此類宮廷詩式和巡回式的音樂家們，在十三世紀前葉的阿爾比派十字軍的影響下消失。
十三世紀晚期所發(fā)展出來的圣樂形式有經(jīng)文歌等。另一個特殊的形式是Geisslerlieder，一群云游的鞭笞者，他們主要流行于兩個時期：一為十三世紀中葉，直到被教會壓迫；二為1350年左右的黑死病時期，他們的音樂是民俗音樂混雜著宗教天啟與懺悔的文字。
十四世紀的歐洲音樂史由“Ars Nova時代”所主宰。以分類上來說，該時代是中世紀音樂的集大成者，但是卻與文藝復(fù)興早期音樂的概念與審美觀有許多共通點。此時期被保存下來的音樂，主要是俗世音樂，其特征是尋求一固定的音樂形式如敘事曲等，這些也是詩作的形式。此類創(chuàng)作大多為一到三聲并且有樂器在旁伴奏。
十六世紀時，音樂理論家葛拉雷努斯（1488-1563）于公元1547年出版樂理著作《十二調(diào)式論》，主張在原有的八種教會調(diào)式里，加入民間音樂使用的艾奧尼亞調(diào)式與伊奧利亞調(diào)式及其副調(diào)式。
文藝復(fù)興時期的其他領(lǐng)域與前一時期的切割較為明確，但是在音樂的領(lǐng)域卻不是如此。也就是說，對文藝復(fù)興前與文藝復(fù)興后的音樂作出分割。同時，音樂部份的文藝復(fù)興也不同于其他藝術(shù)領(lǐng)域，并非起始于意大利，而是在歐洲北部，更精確的來說，是現(xiàn)在的法國中北部、荷蘭和比利時。布根第樂派，如同第一代的弗萊芒樂派是最早對于十四世紀時期，過度復(fù)雜且矯飾的Ars subtilior作出回應(yīng)的學(xué)派，他的特色是清晰、可唱的旋律與平衡的復(fù)音音樂。此學(xué)派著名的作曲家有十五世紀中的迪費、班舒瓦和比努瓦。
到了十五世紀中期，來自低地國家如荷蘭、比利時一帶的作曲家與歌手開始往歐洲其他地區(qū)遷移，主要前往文藝復(fù)興的發(fā)祥地——意大利。他們可以在當?shù)氐慕烫美锕ぷ?，或是尋求貴族們的資助，例如美第奇家族等。他們以平順的復(fù)音音樂為名，并且適用于圣樂與世俗音樂。此時期的音樂學(xué)派很多，而其中較為著名的圣樂學(xué)派有Motet和Laude；而俗世音樂學(xué)派則有香頌、Frottola和較晚期的Madrigal。
印刷術(shù)的發(fā)明加速了音樂形式的散播，再加上弗萊芒樂派音樂家的大量移動，造就了從七百年前格里高利——查理曼時期以來的大統(tǒng)合。
中世代的弗萊芒樂派的作曲家們，包含以復(fù)雜的對位法創(chuàng)作聞名的Johannes Ockeghem、十五世紀末以精細的卡農(nóng)手法及多變題材為名的Jacob Obrecht及在Giovanni Pierluigi da Palestrina以前最有名的Josquin des Prez在內(nèi)，都被認為是最偉大的藝術(shù)家們。
在Josquin des Prez世代之后的音樂家們，對復(fù)雜的對位法或旋律配合法有很深入的研究及探索，其中最有名的莫過于Nicolas Gombert，他對于后來的演奏音樂如Canzona和Ricercar有深遠的影響，最后在巴洛克遁走曲時達到高峰。
到了十六世紀中葉，統(tǒng)一的國際曲風開始崩解，幾個高度分歧的曲風趨勢越來越明顯。其一為由反宗教改革天特會議所主導(dǎo)的圣樂簡樸化趨勢；其二為復(fù)雜且富有半音階的情歌小調(diào)，而在Ferrara學(xué)派中Luzzasco Luzzaschi的先鋒派風格和較晚期的情歌小調(diào)家Gesualdo da Venosa將其推向高鋒；而最后是浮夸且洪亮的Venetian學(xué)派，他們利用圣馬可教堂學(xué)派的結(jié)構(gòu)為基礎(chǔ)，發(fā)展出輪流吟唱的樂曲，與過往的樂曲有極大的不同。Venetian學(xué)派的音樂也可以在文藝復(fù)興時期與巴洛克時期的頂鋒看到蹤跡。另外，管弦樂編制法、裝飾樂器演奏部份等都在1600年前后發(fā)展成形。
歐洲各地都有活躍且歧異度高的音樂傳統(tǒng)。西班牙發(fā)展出獨樹一格的樂器演奏和獨唱形式，創(chuàng)作與Palestrina相似但更精致的樂曲，還有一群為數(shù)不少的作曲家為新的演奏樂器吉他作曲。法國則是發(fā)展出一套獨特的發(fā)音法，適用于世俗歌曲。在英格蘭有創(chuàng)作形式相近于歐陸圣樂的Thomas Tallis和William Byrd，但仍有另一群土生土長的情歌小調(diào)作家采用偏意大利創(chuàng)作形式。而德國則鉆研以新教眾贊歌為基礎(chǔ)的多音調(diào)樂曲形式，來替換過往羅馬天主教格里高利素歌形式的圣樂，并且引進威尼斯樂派的全部曲風。此外，德國作曲家也大量創(chuàng)作管風琴樂曲，并替后來的巴洛克管風琴樂曲打下基礎(chǔ)，并且在巴赫時期達到頂鋒。
此時期最具創(chuàng)新的改革運動之一起源于1570年代與1580年代的佛羅倫薩，其代表為Florentine Camerata學(xué)派，但有趣的是，他們其實具有另一個反動的意圖。有鑒于他們對當時音樂發(fā)展感到相當不滿，且認為是音樂的墮落，于是他們的目標是將音樂回復(fù)到古希臘時期。他們的成果是著名的獨唱抒情挽歌，兼具演說口吻與優(yōu)美音調(diào)的歌唱形式，以及有戲劇性的音樂形式，其中包含舞臺表演，漸漸演變成現(xiàn)今的歌劇。第一出歌劇完成于1600年左右，剛好落在文藝復(fù)興時期與巴洛克時期的交接點上。
在1600年以前的音樂是在形態(tài)上的而非在調(diào)性上的。在十六世紀晚期有許多理論發(fā)展成形，例如Gioseffo Zarlino與Franchinus Gaffurius的音階調(diào)式，將潮流帶往主調(diào)或調(diào)性上的方向發(fā)展。于是不論主要或次要的音階調(diào)式主導(dǎo)了整個音樂的發(fā)展，更勝過以往的教會式音樂調(diào)式，便漸漸成為主流。1600年后的音樂就是以音調(diào)發(fā)展為主的巴洛克時期的天下。
演奏樂器在巴洛克時期成為主要角色，而且大部份的音樂形式都已經(jīng)定調(diào)。對位法是這個時期對于樂器演奏和歌唱音樂最主要影響力之一。雖然過去的主流─圣樂─仍然持續(xù)發(fā)展，但是伴隨著奏鳴曲、協(xié)奏曲和大協(xié)奏曲的發(fā)展，世俗音樂有與圣樂并駕齊驅(qū)的趨勢。多數(shù)的巴洛克音樂都是即興作品，作曲者只提供表演者一個簡單的低音。鍵盤樂器是巴洛克音樂的主要演奏器具，特別是撥弦古鋼琴，而平均律的發(fā)展大幅提高了轉(zhuǎn)調(diào)的可行性。多數(shù)巴洛克音樂以通奏低音為特色，由鍵盤樂器所組成，搭配撥弦古鋼琴或者是管風琴，甚至有時候以魯特琴代替，再加上一個低音樂器如古大提琴或巴松管。巴洛克時期最著名的三位作曲家分別為巴赫、亨德爾和維瓦爾第。
此一時期的音樂特色為主音音樂或是明顯的伴奏旋律。這種旋律跟聲音很接近，而且都是可唱的，這使得作曲家通常會以歌手來代替巴洛克時期的樂器，作為音樂表演的重心。因此，演奏樂器也快速的取代了歌劇和其他音樂形式如神劇，成為觀眾的新寵。但這并不代表歌劇的沒落或消失。相反的，在古典音樂發(fā)展時期，有些作曲家開始用他們的母語而非最早的意大利文，為普羅大眾創(chuàng)作歌劇。
隨著聲音漸漸被更強列且更清晰的旋律所取代，對位法失去主要地位，變成只有在曲調(diào)末了時的裝飾用途。取而代之的是簡單的形式，例如和音急速彈奏和在鋼琴演奏中的Alberti bass被大量使用，讓整個樂曲活躍起來而非制造多余且令人困惑的聲音?，F(xiàn)今較為流行的古典音樂形式有奏鳴曲、交響曲和協(xié)奏曲，只不過他們在當時并未全然定調(diào)，不像現(xiàn)在有明確的音樂理論支持。上述三者皆衍生自奏鳴曲式。奏鳴曲式成熟于古典音樂時期，并且風行整個十九世紀。
早期的古典音樂是由曼海姆樂派所引進，他們對海頓有極大的影響，并透過他影響了整個歐洲的音樂發(fā)展。莫扎特是古典時期的中心人物，另外還有貝多芬和舒伯特，并由將潮流由古典走入浪漫。
在浪漫主義當?shù)罆r，音樂變得情感豐富并更能感動人心，同時也感染到文學(xué)創(chuàng)作、藝術(shù)和哲學(xué)。早期的作曲者有舒曼、肖邦、門德爾松、貝利尼和柏遼茲。
到了十九世紀晚期，管弦樂團急劇擴張并成為都會份子的新寵。主要音樂家為小約翰·施特勞斯、布拉姆斯、李斯特、柴可夫斯基、威爾第和瓦格納。
在1890年與1910年之間出現(xiàn)第三波的作曲家，有德沃夏克、馬勒、理察·斯特勞斯、普契尼和西貝柳斯。為浪漫主義中期帶來許多更為復(fù)雜且更長的樂曲。
二十世紀上半葉的主要作曲家分屬各個流派，其中有印象樂派的德彪西、新古典主義的斯特拉文斯基、簡約主義的格拉斯等。
唱片、無線電臺、電視的發(fā)明及普及帶來另一波音樂革命。音樂的演奏也突破傳統(tǒng)，變得有影像，并且可錄下再傳到世界各地。新的媒體與科技的應(yīng)用，使得錄音、截取、復(fù)制和散布音樂更加容易且快速，讓更多人接觸到音樂。這讓音樂不僅僅局限于音樂廳或是俱樂部里，音樂家可以在國際舞臺上更快速獲取名聲。此外，聽眾也可以更容易取得各式各樣的音樂類型，挑選他們所喜愛的音樂或作曲家，并給予支持。另外，耳機的出現(xiàn)也讓人們可以并肩而坐卻欣賞不一樣的音樂也不會相互干擾。
二十世紀帶給音樂一個極大的振憾與新音樂形態(tài)創(chuàng)作的自由，完全顛覆過往的音樂法則。在二十世紀中出現(xiàn)的電子樂器席卷了整個流行音樂界，并加速了音樂形式的發(fā)展。
媒體商業(yè)化的負面影響。由于電臺、電視臺和唱片公司要追求利潤，以收聽率、收視率和發(fā)行量作為經(jīng)營指標，因此推動了音樂通俗化的畸形發(fā)展。
