在太陽系，木星是最為特殊的天體之一。它是除太陽之外最巨大的天體，體積是地球的1300多倍，質(zhì)量是地球的318倍。它的組成成分也很特殊，以氫和氦為主，這一點和太陽也是一樣的，并且氫和氦所占的質(zhì)量比也和太陽類似。
看起來，木星就像是一個縮小版的太陽，擁有著79顆衛(wèi)星的木星系也就像是一個小型的太陽系。甚至有人推測，如果太陽突然消失了，木星就會把太陽系所有的天體都吸引到自己的周圍，組建新的天體系統(tǒng)。
雖然看起來有很多方面都比較像太陽，但木星的內(nèi)部卻無法進行核聚變，所以只能老老實實地做一顆行星。因此，科學(xué)家們又給了它一個綽號——失敗的王儲。
可是咱們知道，“儲”這個字也有“預(yù)備” 的意思。即便現(xiàn)在不能成為恒星，未來木星是否有機會呢？尤其是當科學(xué)家發(fā)現(xiàn)宇宙中竟然還有比木星體積更小的恒星時，公眾心中的這個疑問，也就更加值得思索了。
比木星還小的恒星
2017年，科學(xué)家在距離地球大約600光年的繪架座方向發(fā)現(xiàn)了一顆恒星。這顆恒星位于一個三合星系統(tǒng)中，名字叫做EBLM J0555-57Ab。
在這個三合星系統(tǒng)中，另外兩個成員都是正常的恒星，和太陽同類型，而這顆EBLM J0555-57Ab則非常特殊。觀測結(jié)果表明，EBLM J0555-57Ab非常小，半徑僅有59000公里左右。別說和太陽比，連木星都比不上，只有木星半徑（約6.99萬公里）的84%左右，比太陽系第二大行星土星半徑（約5.82萬公里）略大一點點。
這已經(jīng)不是第一顆被發(fā)現(xiàn)這么小的恒星了。2014年的時候，天文學(xué)家還發(fā)現(xiàn)了一顆名為2MASS J05233822-1403022（J0523）的恒星，其半徑也僅有木星的1.01倍，幾乎可以說是一樣大。
這些恒星的發(fā)現(xiàn)，讓木星陷入了尷尬的境地。既然比它更小的天體都能夠成為恒星，為何木星不可以呢？
既然提到了這個問題，我們就需要首先回答另一個問題：到底什么是恒星？
直觀上說，能夠自主發(fā)光發(fā)熱的天體就是恒星。具體來講，是核心處能夠自發(fā)進行核聚變的天體。比如太陽的核心處，每秒就有400萬噸的氫發(fā)生聚變，形成氦的同時，還會釋放出巨大的能量，這些能量就照亮了整個太陽系，并且給其他太陽系天體提供了溫暖。
想要進行這樣的核聚變，一顆天體需要滿足幾個條件。首先就是要有原料，比如氫——這個條件其實不難，因為宇宙中絕大部分成分都是氫，其他的元素所占的比例微乎其微，只是在地球這樣的巖石行星上似乎多一點。其次，這顆天體還需要有足夠大的質(zhì)量，大到引力足夠強，以至于核心處的壓力和溫度都極其驚人，才會開始核聚變。
對于木星來說，第一個條件不是問題，它的75%都是由氫占據(jù)的，還有24%是氦，和太陽很接近。但是，它的質(zhì)量太小了，所以無法在核心處進行核聚變。
實際上，木星自身也有熱源，甚至它向外釋放的熱量是它從太陽處接收到的2.5倍左右。所以，從嚴格意義上講，木星也算是能自己發(fā)光發(fā)熱的，只不過相當微弱。當然了，這種所謂的發(fā)光發(fā)熱不是來自于核聚變，自然談不上叫做恒星了。
那么，一顆天體的質(zhì)量到底要有多大，才能提供這么驚人的壓力和溫度呢？
根據(jù)目前的研究成果，至少要有木星質(zhì)量的80倍左右，才能夠自發(fā)地進行核聚變。顯然，對于木星來說，它還差得遠呢。相比之下，太陽顯然是沒有任何“壓力”的，因為它的質(zhì)量是木星的1000倍以上。至于那顆半徑比木星還小的恒星EBLM J0555-57Ab，在質(zhì)量上卻已經(jīng)達到了木星的80倍，幾乎恰好處在臨界值上方，所以它不僅是已知最小的恒星，甚至基本上也是理論上最小的恒星了。
木星還有機會嗎？
那么，木星的命運就此決定了嗎？它是否還有機會被“點燃”呢？
首先，你指望著像電影《流浪地球》里說的那樣靠地球的氧氣和木星的氫氣進行燃燒而點燃木星，是不可能的。且不論地球的氧氣少得可憐以至于木星大氣中的氫氣根本無法點燃，就算點燃了，那也不是核聚變，也無法稱為恒星。
（圖片說明：9月13日小行星撞擊木星）
至于內(nèi)部核聚變能否發(fā)生，就在于木星的質(zhì)量能否增加了。這也是很多網(wǎng)友關(guān)心并且向我提問過的話題，因為木星的強大引力可以吸引很多小天體撞在自己的身上。比如1994年，著名的蘇梅克-列維9號彗星就撞上了木星，成為了木星的一部分。就在當?shù)貢r間本周一，巴西的業(yè)余天文學(xué)愛好者José Luis Pereira發(fā)現(xiàn)了新的一次小行星撞擊木星。
科學(xué)家估算，每年都會有12-60顆小行星撞擊木星，為木星“添磚加瓦”。就在我們介紹Pereira發(fā)現(xiàn)的這次木星遭遇撞擊事件的文章里，還有很多網(wǎng)友問我會不會某一天木星就被點燃。
很遺憾，并不會。這些小行星的質(zhì)量實在太小了，對于木星的質(zhì)量增加來說可謂是杯水車薪，完全不足以提供足夠的引力。
我們說了，一顆天體的質(zhì)量要達到木星的80倍，才能夠在核心進行核聚變反應(yīng)。而實際情況是，在太陽系內(nèi)，除了太陽和木星之外，其他所有天體的質(zhì)量加在一起的總和也只有木星的40%。也就是說，即使其他所有天體都被木星吞噬，它的質(zhì)量也僅僅是目前的1.4倍，遠遠不足以讓它成為恒星。
而且，根據(jù)目前的觀測，科學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了許多比木星大得多的系外行星，其中不乏有質(zhì)量是木星好幾倍的，它們也同樣屈居行星的行列。所以，對于我們的木星老大哥來說，升級為恒星的夢想，恐怕是無法實現(xiàn)了。
