“嗟夫，予嘗求古仁人之心，或異二者之為，何哉？不以物喜，不以己悲，居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠(yuǎn)則憂其君，是進(jìn)亦憂，退亦憂，然則何時(shí)而樂耶？其必曰：'先天下之憂而憂，后天下之樂而樂’乎！噫，微斯人，吾誰與歸?！?br> 我讀范文正公的《岳陽樓記》，每到此處，未嘗不掩卷嘆息，恨范公不生今世，無緣一見，但也慶幸其未生今世，不必為諸多徒具其表，阿諛諂媚，尸位素餐之輩痛心疾首。自古至今，以'先天下之憂而憂，后天下之樂而樂’自詡的官吏多如牛毛，真正身體力行的卻少之又少，究其根本，全在私、利二字。唯無私忘我之人，能為國(guó)為民，不嗔不懼；唯重義輕利之人，能襟懷坦蕩，無怨無悔。中華不乏仁人志士，然而有機(jī)會(huì)參政的卻不多。即使幸而執(zhí)政，猶能做到為廟堂之宰則功在社稷，為郡縣之官則造福一方，為邊防之將則保境安民，且無論富貴、貧賤、毀譽(yù)、歡戚，始終不為所動(dòng)，真正以拯濟(jì)天下、造福蒼生為己任的，不啻鳳毛麟角。范仲淹一生所為，實(shí)堪千載以降，為官者之典范。
范仲淹，祖籍蘇州，生于徐州。兩歲時(shí)，父親范墉逝世，范母謝氏貧而無依，改嫁長(zhǎng)山朱家，取名朱說。范仲淹自幼喜歡讀書，朱家雖是長(zhǎng)山富戶，但他為勉勵(lì)自己刻苦讀書，二十一歲起獨(dú)自來到長(zhǎng)白山醴泉寺。他伴燈苦讀，通宵達(dá)旦，常常要僧人們都起床了，才和衣而臥。他生活艱苦，每天只煮一鍋稠粥，待涼了劃成四塊，早晚各取兩塊，拌著韭菜末和鹽下飯。母親心疼兒子，多次勸他回家，范仲淹卻對(duì)清苦的生活毫不介意，依舊攻讀不已。范仲淹看不慣朱家兄弟奢侈，無所事事，多次規(guī)勸。一次，朱家兄弟實(shí)在聽得不耐煩了，脫口說道：“我們花的是朱家的錢，關(guān)你何事？”范仲淹聽出話中有話，找人追問。終于知道了自己的身世。他深受刺激，決心脫離朱家獨(dú)立生活，于是，不顧母親和朱家的阻攔，流著淚辭別母親，前往南京求學(xué)。
南京(今河南商丘)應(yīng)天府書院，是宋代著名的四大書院之一，匯聚了各地才俊。學(xué)院免費(fèi)就學(xué)，有名師以請(qǐng)教，有良友相切磋，還有大量書籍以供閱覽。范仲淹背井離鄉(xiāng)，這里簡(jiǎn)直是他夢(mèng)寐難求的棲身之所。入學(xué)后，范仲淹晝夜不停苦讀，五年未解衣就枕，疲乏到了極點(diǎn)，就用涼水澆臉。他生活拮據(jù)，每日靠喝粥度日，有時(shí)甚至一天只能喝上一頓。南京留守之子是范仲淹的同窗好友，由于不堪目睹范仲淹的境遇，與家父言之，給范仲淹送來許多飯菜。幾天后，食物放壞了，范仲淹未嘗一口。同窗問他，范仲淹道：“感激你的厚意，只是我已習(xí)慣于粗茶淡飯，如果現(xiàn)在就享受豐盛的飯菜，以后還能吃得下粥嗎？”
真宗大中祥符七年，皇帝幸臨南京，舉城轟動(dòng)，人們爭(zhēng)先恐后地去看皇帝，惟獨(dú)范仲淹閉門不出。有人叫他：“千載難逢的機(jī)會(huì)，千萬不要錯(cuò)過！”范仲淹隨口應(yīng)道：“將來再見也不晚。”便頭也不抬地繼續(xù)讀書。功夫不負(fù)有心人，次年會(huì)試，范仲淹一舉中第，果然在殿試中見到了真宗皇帝，任為廣德軍的司理參軍。到任后，他把母親接來，贍養(yǎng)事奉。又二年，調(diào)任集慶軍節(jié)度推官，恢復(fù)范姓，改名仲淹，字希文。
寄人籬下的境遇，困苦的少年生活，培養(yǎng)了范仲淹堅(jiān)韌不拔的性格，加之卓而不凡的志向，學(xué)而不厭的刻苦精神，讓范仲淹日后得以平步青云，造福天下。其實(shí)，何止范仲淹，“珠玉買歌笑，糟糠養(yǎng)賢才”的事情，歷史上屢見不鮮。宋代不分門第，都有接受教育的機(jī)會(huì)，科舉時(shí)也基本屬于公平競(jìng)爭(zhēng)，所以，盡管官宦子弟在生活、教育等外在條件具有明顯優(yōu)勢(shì)，但能脫穎而出，有所作為的，卻往往是寒門或沒落貴族的子弟。共同的機(jī)會(huì)擺在眼前，窮人的努力永遠(yuǎn)超過富人。富人尚有退路，而寒門子弟生活窘迫，爭(zhēng)求改變現(xiàn)狀的心志更為高遠(yuǎn)。且布衣寒士生在民間，洞察民情，曾經(jīng)貧賤磨難，所以更能關(guān)注民生?？鬃釉f“我少也賤，故多能！”生活貧困，反能迫人掌握更多的技能；困苦挫折，往往是成功的動(dòng)力。
國(guó)家好比一部高速運(yùn)轉(zhuǎn)的機(jī)器，時(shí)間長(zhǎng)了會(huì)有部件壞掉；要保證機(jī)器運(yùn)轉(zhuǎn)正常，最好的辦法就是更換壞掉的零件。科舉制度所起的作用正相當(dāng)于給機(jī)器換零件，延續(xù)機(jī)器的壽命。寒門士人源源而入，給國(guó)家增添了活力，搭建了與人民溝通的橋梁，延續(xù)著國(guó)家的壽命?？婆e是柄雙刃劍，用好了，可以保證人才源源而入，使國(guó)家欣欣向榮，興旺發(fā)達(dá)，用不好，就成為舞弊鉆營(yíng)者的舞臺(tái)，使國(guó)家萬馬齊喑，死氣沉沉。科舉的弊端是應(yīng)該必須改革，但其廣招天下才源，自新自救的初衷是正確的。現(xiàn)代借鑒西式教育，完全拋棄科舉制度，卻也導(dǎo)致當(dāng)前選才僵化，政府日益喪失活力，官員愈發(fā)專橫奢侈，如此局面，實(shí)應(yīng)痛定思痛。
范仲淹入仕最初十余年，一直任地方小官。但每經(jīng)一任，必兢兢業(yè)業(yè)，造福一方。真宗天禧五年，范仲淹到泰州任西溪鎮(zhèn)鹽倉(cāng)監(jiān)官。他看到泰州及附近州縣，因唐時(shí)所建捍海堤年久失修，每年秋季海潮泛濫，災(zāi)情十分嚴(yán)重。老百姓無以為生，四方逃難。范仲淹越職向上級(jí)張綸反映，請(qǐng)求修復(fù)捍海堤。宋仁宗天圣二年，張綸奏請(qǐng)朝廷，命仲淹主持修堤。修堤自始至終非議不斷，范母又在半途忽然過世，范仲淹除憂還鄉(xiāng)，張綸繼而督修，前后歷時(shí)四年，終于修好了長(zhǎng)達(dá)一百五十里的捍海堤。潮害根除后，二千六百馀戶逃亡的災(zāi)民重返家園，原本荒蕪的土地，又長(zhǎng)滿了莊稼。當(dāng)?shù)厝嗣駷榱思o(jì)念范仲淹和張綸的功績(jī)，為他們修建生祠，將捍海堤取名為范公堤，災(zāi)區(qū)中心興化人往往以范為姓。
母喪期間，應(yīng)天知府晏殊，將范仲淹召至寘府學(xué)。范仲淹上書請(qǐng)求“擇郡守，舉縣令，斥游惰，去冗僭，慎選舉，撫將帥”，共萬余言。守喪期滿，因修堤有功，經(jīng)晏殊引見，范仲淹入朝為秘閣校理。范仲淹泛通《六經(jīng)》，擅長(zhǎng)《易經(jīng)》，有學(xué)子來請(qǐng)教，他執(zhí)經(jīng)講解，從不知疲倦。貧困子弟來求學(xué)，范仲淹便用自己的俸祿為其提供衣食住宿。范仲淹每次論及天下事，奮不顧身，京城士大夫在其影響下，開始崇尚風(fēng)骨氣節(jié)。
是時(shí)劉太后獨(dú)攬大權(quán)，以仁宗為傀儡，范仲淹大膽上書，奏請(qǐng)?zhí)筮€政，書略曰“太后主政，日月持久。今皇帝春秋已盛，睿哲明圣……不如退居后宮，安享晚年，將大權(quán)歸還真主，必受天下景仰！”有人勸其收斂鋒芒，范仲淹道：“尸位素餐，非我敢為，寧鳴而死，不默而生?！辈痪?，范仲淹又上書指責(zé)宮廷濫興土木，并再次請(qǐng)求太后還政于帝。終于觸怒太后而被貶。友人們一直把他送到都門外，贊道：“此行極光。”
劉太后病故，范仲淹重被召回朝廷任諫官。明道二年，京東、江淮一帶大旱兼蝗災(zāi)，范仲淹奏請(qǐng)立即賑災(zāi)，仁宗不理，奢華如常。范仲淹直言質(zhì)問仁宗道：“宮中半日不食何如？今黎民終日無食，朝不保夕，豈能置之不理？”仁宗被問的啞口無言，只好委派范仲淹去江淮一帶安撫災(zāi)民，范仲淹每到一地就開倉(cāng)賑濟(jì)，并且免除災(zāi)區(qū)的部分賦稅。為勸戒皇室，他把饑民吃的野草帶回來獻(xiàn)給仁宗，并請(qǐng)他轉(zhuǎn)給嬪妃貴戚們看，讓他們知道老百姓生活之貧寒窘迫，希望皇族居安思危，警絕放縱奢侈。
某日郭皇后與尚皇妃爭(zhēng)風(fēng)吃醋，在仁宗面前扭打，仁宗勸架竟被皇后誤傷，脖子上留下一道血痕，仁宗大怒，決意廢后。原來，立郭氏為后是先太后的意思，仁宗并不喜歡她，太后死后，已日漸疏遠(yuǎn)，出現(xiàn)這樣的意外事件，更給了他借題發(fā)揮之機(jī)。仁宗指著頸上的爪痕給執(zhí)政近臣看，丞相呂夷簡(jiǎn)等乘機(jī)道：“皇后九年無子。應(yīng)該廢除。”仁宗故作猶豫，要近臣再議。范仲淹卻極力反對(duì)，稱：“宜早息此議，不可聞?dòng)谕??！庇种赋鈪我暮?jiǎn)等道：“人臣于帝后，猶子事父母。父母不和，固宜諫止，奈何順父出母！”范仲淹固執(zhí)己見，觸怒了仁宗，他不但廢掉了皇后，也把反對(duì)廢后的范仲淹等人貶出了朝廷。友人再次送范仲淹出城，安慰道：“此行愈光?！薄?br> 范仲淹貶知睦州，修葺東漢高士嚴(yán)子陵之祠堂，寫下了著名的《嚴(yán)先生祠堂記》，借歌頌嚴(yán)子陵的高風(fēng)亮節(jié)，光武的大度開明，表達(dá)對(duì)現(xiàn)世的感喟，及對(duì)仁宗的失望與期盼。半年后，范仲淹調(diào)任蘇州知府。當(dāng)時(shí)蘇州鬧大水，民田不能耕種，仲淹提出疏浚五河，導(dǎo)太湖水入海的計(jì)劃，他招募閑散人員，親自督導(dǎo)，疏通了淤塞的河道，將積水導(dǎo)入大海。太湖水道的疏通，對(duì)保障太湖周圍的蘇、常、湖、秀四州農(nóng)業(yè)生產(chǎn)起了重要作用。范仲淹在蘇州買一塊地，請(qǐng)陰陽先生來看風(fēng)水，先生巡視后，賀道：“這是塊貴地，在這里建宅，今后您家定然公卿相繼不絕?！狈吨傺托Φ溃骸拔壹要?dú)占貴地，不如讓出建學(xué)，士人都來這里求學(xué)，公卿將相不是更多嗎？”于是，范仲淹在這里建起郡學(xué)，親自聘請(qǐng)學(xué)識(shí)淵博的人任教，學(xué)堂越辦越好，名冠東南。
由于范仲淹政績(jī)斐然，又被召回京師，還朝后，他言事愈切，每每觸傷權(quán)貴，宰相呂夷簡(jiǎn)暗自使人對(duì)他說：“侍臣不應(yīng)逞口舌之利?！敝傺偷溃骸爸G止朝政缺失正是侍臣的職責(zé)?！眳我暮?jiǎn)知范仲淹終究不能為己所用，便將他任為開封府尹，明里委以重任，其實(shí)想以繁忙公事綁住其手腳，讓他無暇批評(píng)朝政。更希望有機(jī)會(huì)抓住他的錯(cuò)漏，徹底打倒。不料，范仲淹上任后，整飭官僚，剔除弊政，一個(gè)多月，便使號(hào)稱繁劇的開封府肅然稱治。當(dāng)時(shí)城中流傳著一首歌謠“朝廷無憂有范君，京師無事有希文?！?br> 呂夷簡(jiǎn)為相，仕進(jìn)者大多出其門下。仲淹上言：“任命官員，人主應(yīng)該知道遲速升降的順序，不應(yīng)完全委托宰相。”又上《百官圖》，指圖道：“如此為序遷，如此為擢升，如此則公，如此則私，不可不察?！庇值溃骸皾h成帝信張禹，不疑舅家，故有王莽之亂。臣恐今日朝廷亦有張禹壞陛下家法，不可不早辨?！眳我暮?jiǎn)大怒，稱范仲淹越職言事，薦引朋黨，離間君臣。范仲淹與其交章對(duì)析，言詞激烈，仁宗不悅。呂夷簡(jiǎn)黨羽乘機(jī)誣蔑范仲淹交結(jié)朋黨，不可姑息，應(yīng)榜于朝堂，警戒百官，不當(dāng)越職言事，仁宗聽信讒言再次將范仲淹貶出。
這一次被貶，朝廷嚴(yán)整朋黨，牽連甚廣，士大夫?yàn)槊夥亲h，兼畏呂夷簡(jiǎn)，很少有人敢來送行。只有李纮、王質(zhì)二人，載酒相送，李纮安慰道：“此行尤光。”幾起幾落的范仲淹大笑道：“仲淹前后已是三光了。”有人問李纮：“不怕受牽連嗎？”答道：“希文賢者，得為朋黨，幸矣！”尹洙、歐陽修、蘇舜欽等人不避危險(xiǎn)，紛紛上書保柬。尹洙稱與范仲淹義兼師友，愿同被貶。歐陽修亦上書右柬司高若訥，稱：“仲淹平生剛正，通古今，班行中無與比者。汝出入朝中稱諫官，不復(fù)知人間有羞恥事?！碧K舜欽上書道：“大臣持祿而不及諫，小臣畏罪而不敢言，下情不得上通，此患之大者。賞之使諫，尚恐不言；罪其敢言，孰肯獻(xiàn)納！若詔榜未削，欺罔成風(fēng)，則不惟堂下遠(yuǎn)于千里，竊恐指鹿為馬之事復(fù)見于今朝矣?！?br> 德不孤，必有鄰，范仲淹直道而行，百折不撓，固然可欽可佩，而沒有李纮、尹洙、歐陽修、蘇舜欽等一批古道熱腸，仗義執(zhí)言的知交同道，忠直耿介的他亦無法獨(dú)存朝中。北宋重文輕武，為人詬病，但儒道的昌盛，教育的普及，確也造就了大批品格高潔，才能卓絕的棟梁之材。范仲淹之前有趙普、呂端、呂蒙正、王旦、寇準(zhǔn)、張?jiān)?、王曾；同時(shí)代的有歐陽修、韓琦、富弼、包拯；之后有王安石、司馬光、蘇軾；雖然王欽若、丁謂、夏竦之類包藏禍心，挾私自用之徒也常能興風(fēng)作浪，但因?yàn)檎敝耸冀K在朝中占據(jù)重要地位，奸黨雖有短期得勢(shì)之機(jī)，卻無長(zhǎng)期橫行之患，“正邪”雙方你唱罷，我登場(chǎng)，誰也不能徹底打倒誰，宋朝在斗爭(zhēng)的平衡中平穩(wěn)發(fā)展著。這樣的大環(huán)境，給范仲淹之類能力超強(qiáng)，但也過分耿直的人提供了舞臺(tái)，出可為民造福，入可為君分憂，外有喁喁企盼之民，內(nèi)有拳拳知心之友?？v然居無定所，飽償艱辛，但人民的信任，朋友的支持，不斷給予范仲淹精神力量，令他壯志縈懷，終不磨滅。聯(lián)想現(xiàn)今許多人走茶涼，落井下石的卑劣，不免發(fā)出今不如古的感慨了。
仁宗寶元元年，西北邊境崢嶸突起，原本臣屬大宋的黨項(xiàng)族首領(lǐng)李元昊自稱皇帝，建國(guó)號(hào)夏，大舉東侵。當(dāng)時(shí)的宋朝已三十多年沒有戰(zhàn)事，邊防不修，兵甲不備，將帥平庸，更換頻繁，紀(jì)律松散，士卒疏于戰(zhàn)陣，面對(duì)來勢(shì)洶洶的西夏大軍，屢戰(zhàn)屢敗，不斷向朝廷告急。朝廷上下同樣措手不及，有主攻，有主守，吵成一團(tuán)，宋仁宗也舉棋不定。危難關(guān)頭，仁宗想起范仲淹，呂夷簡(jiǎn)眼見國(guó)難當(dāng)頭，也力主重用范仲淹。入朝后，仁宗曉諭范仲淹與呂夷簡(jiǎn)捐棄前嫌，仲淹頓首道：“臣向來所論皆國(guó)事，于夷簡(jiǎn)何憾也！”于是，恢復(fù)范仲淹天章閣待制之職，進(jìn)龍圖閣直學(xué)士。同時(shí)，命夏竦為陜西經(jīng)略安撫招討使，范仲淹、韓琦并為陜西經(jīng)略安撫招討副使，范仲淹主營(yíng)鄜延路。
范仲俺已年過半百，但報(bào)國(guó)的熱忱不減當(dāng)年。來到延州時(shí)，眼見到處是斷壁殘?jiān)贌龔U墟，百姓死的死，逃的逃，留下的也饑寒交迫，無家可歸，范仲淹心潮難平，揮筆寫下了流傳千古的名篇《漁家傲》：
塞下秋來風(fēng)景異，衡陽雁去無留意。四面邊聲連角起，千嶂里，長(zhǎng)煙落日孤城閉。
濁酒一杯家萬里，燕然未勒歸無計(jì)。羌管悠悠霜滿地，人不寐，將軍白發(fā)征夫淚。
他立誓要趨夷保邊，讓百姓安居樂業(yè)。數(shù)日間，范仲俺視察地形邊備，聽取守邊將士意見，認(rèn)真分析敵我雙方長(zhǎng)短，廢寢忘食地制定戰(zhàn)策。他上書朝廷稱：“西夏境內(nèi)山川險(xiǎn)惡，易守難攻，興兵深入，運(yùn)輸不便，還容易陷入敵人埋伏，不宜采取攻勢(shì)。夏國(guó)經(jīng)濟(jì)薄弱，糧食不足，生活用品悉由宋出，若堅(jiān)壁清野，修固邊城，封鎖經(jīng)濟(jì)，同時(shí)精練士卒，待夏軍進(jìn)攻時(shí)，扼險(xiǎn)堅(jiān)守，挫其鋒芒。夏軍久戰(zhàn)無功，財(cái)力枯竭，必軍心渙散，到時(shí)則不戰(zhàn)而勝。”范仲俺結(jié)合雙方實(shí)際，提出了一整套以防守為主的御夏方針。卻被不少人認(rèn)為是怯懦的表現(xiàn)，與范仲俺交情很深的韓琦亦然，他向朝廷提出：“宋擁軍二十萬，卻只守界濠，怯弱之甚，自古未有，長(zhǎng)此以往，士氣盡喪。況興師以來耗資甚巨，再若拖延，則財(cái)力不濟(jì)，故應(yīng)集中兵力攻打西夏，速戰(zhàn)速?zèng)Q?！比首诩庇谇蟪桑捎昧隧n琦的主張，命韓琦和范仲俺同時(shí)出擊。范仲俺連上三表反對(duì)而不得。便請(qǐng)求留下鄜延一路作為將來招納西夏之用，宋仁宗勉強(qiáng)答應(yīng)了。
慶歷元年，夏竦派尹洙去延州，說服范仲俺出兵，范仲俺仍執(zhí)意不肯。尹洙嘆息道：“公不如韓公矣，韓公曾道：'大凡用兵，當(dāng)置勝敗于度處’?！狈吨侔撤瘩g道：“大軍一動(dòng)，關(guān)系千萬人性命，竟可置勝負(fù)于度外嗎？”夏辣、韓琦等見勸不動(dòng)范仲俺，便各自出兵。結(jié)果韓琦部敗于水川，夏辣部于定川砦慘敗。主攻方針失利，迫使仁宗改而采納了范仲俺以守為攻的戰(zhàn)略。范仲淹因時(shí)導(dǎo)勢(shì)，修城筑寨，加強(qiáng)防御，使各城寨建立了聯(lián)系；淘汰怯懦無能的將校，以有才干的人代替，又淘汰老弱，選擇一萬八千名身強(qiáng)體壯的士兵，分成六部，每個(gè)將領(lǐng)統(tǒng)率一部，分別予以訓(xùn)練，改變了過去兵將不相識(shí)狀況，臨戰(zhàn)時(shí)根據(jù)敵軍多寡，調(diào)遣他們輪流出陣抗敵；積極召募士兵，淘汰大批內(nèi)陸調(diào)來的久戌思鄉(xiāng)，斗志不高的禁軍，從本地召募熟悉山川道路，強(qiáng)悍敢戰(zhàn)的士兵，這些士兵保家情切，斗志旺盛。軍事的改革，士兵的精練，提高了軍隊(duì)的戰(zhàn)斗力；范仲俺率身垂范，將士沒喝水他從不說渴，將士沒吃飯他從不叫餓，朝廷賞賜給他的金帛都分發(fā)給將士。賞罰分明，獎(jiǎng)勵(lì)勇猛殺敵的士兵，提拔重用立功的將領(lǐng)，對(duì)克扣軍餉的不法之徒皆當(dāng)眾斬首，毫不留情。幾年間，經(jīng)濟(jì)恢復(fù)，軍力加強(qiáng)，西夏再不敢貿(mào)然進(jìn)犯。相戒道：“無以延州為意，今小范老子腹中自有數(shù)萬甲兵，不比大范老子可欺也！”大范，即原延州統(tǒng)帥范雍。
范仲俺的主張又相繼推行到沿邊各路，宋軍整體防守能力大大加強(qiáng)。范仲淹重視人才的培養(yǎng)，從行伍之間選拔提攜了狄青、種世衡、滕宗諒等許多有勇有謀的將領(lǐng)，訓(xùn)練出一批強(qiáng)悍敢戰(zhàn)的士兵，直到北宋末年，這支軍隊(duì)仍是宋朝的一支勁旅。其中狄青頗有傳奇色彩，他幼年為奴，投軍為卒，每次臨敵，披頭散發(fā)，面戴銅具，出入敵陣，所向披靡。范仲淹待之甚厚。曾送狄青一部《左氏春秋》，勉勵(lì)道：“將不知古今，匹夫勇耳。”狄青此后遍讀兵書史冊(cè)，終成一代名將。
范仲淹還重視團(tuán)結(jié)邊境少數(shù)民族。元昊造反時(shí)，當(dāng)?shù)厍甲鍑L為向?qū)?。宋軍進(jìn)駐后，則觀望以待。范仲淹一面割斷羌人與西夏的聯(lián)系，一面犒賞諸羌。酋長(zhǎng)來見，范仲俺就屏退衛(wèi)兵，親自接入內(nèi)室，推心置腹相談，約定彼此和平相處。為彌補(bǔ)羌人在戰(zhàn)爭(zhēng)中受到的損害，范仲淹撥給他們空地，發(fā)放糧食、農(nóng)具等，幫助他們恢復(fù)生產(chǎn)。諸羌感激涕零，心悅誠(chéng)服，紛紛歸附宋朝，擔(dān)任向?qū)В霰鷳?zhàn)，羌人視范仲淹為父，親切的稱他為“龍圖老子”。
在范仲淹等人的努力下，宋朝扭轉(zhuǎn)了被動(dòng)挨打的局面，戰(zhàn)略掌握主動(dòng)，交鋒中屢屢克敵致勝。邊境上流傳著一首歌謠：“軍中有一韓(琦)，西賊聞之心膽寒，軍中有一范(仲俺)，西賊聞之驚破膽?！睍r(shí)間久了，西夏由于長(zhǎng)期用兵，境內(nèi)物資奇缺，物價(jià)飛漲，百姓怨聲載道，再也無力戰(zhàn)爭(zhēng)，范仲淹早先的預(yù)見一一得以證實(shí)。雙方于慶歷三年開始議和，慶歷四年正式達(dá)成和議。宋、夏恢復(fù)和平，西北局勢(shì)轉(zhuǎn)危為安。
運(yùn)籌帷幄之中，決勝千里之外，范仲淹鎮(zhèn)守西陲數(shù)年，所作所為，不出最初斟定的戰(zhàn)略部署。他以守為攻，靠消耗戰(zhàn)拖跨對(duì)手，堪稱有宋一代少有的軍事奇才?？v觀他治邊御敵之策，任賢才，親士卒，柔遠(yuǎn)人，出自孔孟之義，慎戰(zhàn)，軍爭(zhēng)，明賞罰，取自孫子之謀，似無超卓過人之處，然而兵法經(jīng)義熟爛于胸，信手拈來，妙到毫顛，無不張顯其卓越不凡之能。世人以為宋朝軍力虛弱是文人帶兵所致，卻不盡然。自古文人知兵的很多，武將不會(huì)用兵的也不少，統(tǒng)兵用文臣還是武將不是重點(diǎn)，所用將領(lǐng)的軍事才能，朝廷信任支持的程度才是關(guān)鍵。宋朝文人帶兵引人詬病，主要因?yàn)閹П奈娜瞬皇遣粚W(xué)無術(shù)，就是紙上談兵，根本不堪大用。若所用都是范仲淹這樣的文臣，未必不如武將。范仲淹愛惜民生，先之勞之，不拘一格，選拔將才，賞罰分明，親近士兵，安撫諸羌，改革軍制，實(shí)踐了儒家仁者無敵的理想，也幾乎達(dá)到了兵家不戰(zhàn)而屈人之兵的至高境界。若堅(jiān)持范仲淹治邊方略，推而廣之，邊防必固若金湯，豈會(huì)有日后的“靖康之恥”。可惜，宋朝的統(tǒng)治者們只在國(guó)難當(dāng)頭時(shí)才會(huì)選擇信任，讓范仲淹這樣的人放手做為。一旦形勢(shì)轉(zhuǎn)好，為確?；饰?，永絕藩鎮(zhèn)之患，還是走回“將不知兵，兵不知將，邊城不修，兵甲不備”的老路，即使這注定是一條不歸路。生于憂患，死于安樂，后世實(shí)應(yīng)以宋為鑒。
宋夏局勢(shì)和緩，范仲淹被調(diào)回東京，升任參知政事(副宰相)。當(dāng)時(shí)內(nèi)則官僚冗余，效率低下，軍隊(duì)不斷增加，百姓負(fù)擔(dān)沉重，財(cái)政入不敷出，外則遼國(guó)、西夏虎視眈眈。內(nèi)憂外患的壓力下，宋仁宗旰衣宵食，三番五次召見范仲淹等人，賜親筆詔書道：“你們?yōu)閲?guó)盡心，不必顧慮，凡急需改革之事，可盡快提出?！狈吨傺鸵幌蛞蕴煜聻榧喝?。早年曾上萬言書，出入朝廷數(shù)次，也經(jīng)常上書分析民間利病和朝政得失。如今見仁宗如此支持改革，更感責(zé)任重大，不容有失，他對(duì)人說：“皇上用我至矣。但事有先后，要改革太平多年積累的弊端，不是一朝一夕的事情。”仁宗卻已迫不及待，他叫人打開天章閣，在條案擺好紙筆，督促范仲淹、富弼等人寫出改革方案。范仲淹退朝后，認(rèn)真總結(jié)了二十多年來醞釀的改革思想，呈上著名新政綱領(lǐng)《答手詔條陳十事》，書略曰：“明黜陟，抑僥幸，精貢舉，擇官長(zhǎng)，均公田，厚農(nóng)桑，修武備，減徭役，覃恩信，重命令。”仁宗當(dāng)時(shí)對(duì)范仲淹等人信任有加，當(dāng)即全部采納，在得到大部分朝臣的贊同后，逐步以詔令形式頒發(fā)全國(guó)。北宋史上著名的慶歷新政由此拉開序幕。
范仲淹推崇古文，反對(duì)當(dāng)時(shí)科舉中過分重視字?jǐn)?shù)、聲律的做法，認(rèn)為學(xué)習(xí)要以掌握經(jīng)義為主，不能死記硬背。新政開始后，在范仲淹提議下，仁宗下詔命令各州縣都開辦學(xué)校，講授經(jīng)義，為國(guó)家培養(yǎng)后備人才。
慶歷三年底，范仲淹開始整頓吏治，他選派人員到各處考察官吏。每次得到回報(bào)，就翻開花名冊(cè)把不稱職者的名字勾掉。富弼見此情形，不無擔(dān)心地說：“您一筆勾掉容易，但這一筆之下可要使他一家人痛哭??！”范仲淹用筆點(diǎn)著貪官的名字憤慨地說：“一家人哭，總比一路人哭要好！”在范仲淹等人的努力下，一大批尸位素餐的官吏被除名，有才能的人陸續(xù)被提拔到重要崗位，當(dāng)時(shí)朝中杜衍為相，富弼、韓琦、范仲淹在二府，歐陽修等為諫官，暮氣沉沉的北宋政權(quán)開始有了起色。人們對(duì)改革詔令交口稱贊，石介等正直的官員則賦詩贊揚(yáng)新政。范仲淹殫精竭慮，推行新政，日夜所想的是如何興致太平?？稍S多官僚貴族想到的只是自身的利益，從新政的第一天起，他們就認(rèn)為改革規(guī)模過大，不可推行。隨著新政的深入，尤其是按察官吏政策的實(shí)施，嚴(yán)重觸動(dòng)了官僚貴族的特權(quán)利益，他們相互勾結(jié)，紛紛上書惡意毀謗攻擊新政。朋黨之論也再次被提出。仁宗略有懷疑，問范仲淹等人：“自古朋黨皆小人，君子也有朋黨嗎？”范仲淹道“臣守邊時(shí)，見好戰(zhàn)者自為黨，怯戰(zhàn)者亦自為黨，在朝廷，邪正之黨也是如此。如果朋而為善，對(duì)國(guó)家又有什么損害呢！”歐陽修針對(duì)此事，寫了著名的《朋黨論》駁斥了那些企圖借朋黨打擊新政的奸佞。這時(shí)，宋遼邊陲有警，范仲淹、富弼為躲避爭(zhēng)執(zhí)，主動(dòng)請(qǐng)求出使。不料，他們走后，造謠進(jìn)讒的人更加肆無忌憚，他們串通宦官不斷到宋仁宗面前散布范仲淹私樹黨羽的讒言。仁宗將信將疑，范仲淹也局促不安，他上表請(qǐng)求解除職務(wù)。仁宗想要順?biāo)浦?。大臣章得象道：“仲淹素有虛名，一次?qǐng)罷即準(zhǔn)，恐怕天下人指責(zé)皇上輕易罷黜賢臣，不如賜詔不允。若仲淹不久后承上謝表，就是刻意要挾，到時(shí)再罷免他就好堵住眾人的嘴了。”仁宗聽從了這個(gè)建議，不久，范仲淹果然上表稱謝，仁宗對(duì)范仲淹的懷疑更深了。
曾任西北統(tǒng)帥的夏辣，是個(gè)利欲熏心，陰險(xiǎn)狡詐的家伙，當(dāng)年，呂夷簡(jiǎn)告病退休，他滿心以為憑自己的資歷，能順利接替宰相，不料在石介、歐陽修等人的評(píng)擊下，非但沒當(dāng)上宰相，連樞密使的官也丟了。他懷恨在心，一直伺機(jī)報(bào)復(fù)。他見范仲淹等人逐漸失去了皇帝的信任，讓人模仿石介的手跡，偽造出一封石介寫給富弼稱“要廢掉仁宗”的密信，夏辣四處張揚(yáng)，誣陷改革派陰謀另立皇帝。流言四起，人心惶惶。反對(duì)新政的官僚貴族都借機(jī)煽風(fēng)點(diǎn)火。仁宗對(duì)這件事未必全信，但見反對(duì)革新的勢(shì)力強(qiáng)大，開始對(duì)改革失去信心。慶歷五年初，曾經(jīng)慷慨激昂，勵(lì)精圖治的宋仁宗終于完全退縮，他下詔廢棄一切改革措施，解除了范仲淹參知政事的職務(wù)，將他貶至鄧州，富弼、歐陽修等革新派人士都相繼被逐出朝廷。堅(jiān)持了一年零四個(gè)月的慶歷新政以失敗而告終。
新政失敗了，但留下很多需要今人思考借鑒的地方。一是朋黨：歐陽修在《朋黨論》中說：“臣謂小人無朋，惟君子則有之。小人所好者，利祿；所貪者，財(cái)貨。當(dāng)其同利之時(shí)，暫相黨引，及其見利而爭(zhēng)先，或利盡而交疏，則反相賊害。君子則不然，所守者道義，所行者忠信，所惜者名節(jié)。以之修身，則同道而相益；以之事國(guó)，則同心而共濟(jì)；終始如一，此君子之朋也。為人君者，但當(dāng)退小人之偽朋，用君子之真朋，則天下治矣。”對(duì)朋黨的認(rèn)識(shí)，可謂入木三分，可惜的是，他說得越入情入理，越會(huì)被小人嫉恨，將其歸入朋黨之列。仁宗既然懷疑朋黨，又怎會(huì)相信朋黨中人的話？通篇至理，卻無勸諫之用，也就不足為怪了。君子喻于義，只要不合心中的道義，即據(jù)理力爭(zhēng)，絕不妥協(xié)；范仲淹主持朝政，與小人奸黨爭(zhēng)執(zhí)很多，與知交同道的爭(zhēng)執(zhí)同樣不少；小人喻與利，只要能滿足自己的利益，則可暫擱成見，連成一氣；夏辣偽造信件之時(shí)，石介已然病故，如此荒謬絕倫的謊言能夠得逞，完全是小人黨為打擊新政，統(tǒng)一口徑，狼狽為奸的結(jié)果。自古至今，君子的數(shù)量從不少于小人，但君子既不喜諂媚，又不善攀拉鉆營(yíng)，與小人抗?fàn)幎喔髯詾閼?zhàn)，雖壯懷激烈，惹人扼腕嘆息，但結(jié)果卻總是小人得勢(shì)。高位者多有自以為是、好順惡逆的缺點(diǎn)，想治理好國(guó)家，又惱恨忠言，忌賢妒能，害怕失去權(quán)力，所以喜歡啟用一些阿諛奉承的庸才。人皆有趨利避害，好逸惡勞的天性，總想付出最小的代價(jià)，贏取最大的利益，正道不通，則逐漸走上結(jié)黨營(yíng)私，唯利是圖的邪路。這些人性中的頑結(jié)，大概也是君子常遭打壓，埋沒無聞，小人反能風(fēng)光一時(shí)，志得氣滿的原因吧。幸好歷史是公正的，是黑是白，是正是邪，是君子還是小人，終究會(huì)有公論。二是新政失敗的原因：很多人認(rèn)為，慶歷新政的失敗是黨爭(zhēng)的延續(xù)，其實(shí)，朋黨、謀逆只是借口。新政整頓吏治等舉措，觸動(dòng)了特權(quán)階層的利益，才是它失敗的主要原因。經(jīng)濟(jì)改革必須與政治改革同步，而要確保政改取得良效，就不可避免的要觸動(dòng)既得利益者的特權(quán)，改革者因此承受著很大的壓力。宋仁宗受不了這樣的壓力，最終放棄已頗見成效的新政，北宋終因積重難返，走向滅亡。由此可見，一個(gè)真正有魄力的決策者，當(dāng)認(rèn)定改革的舉措利國(guó)利民、針砭時(shí)弊時(shí)，就一定要堅(jiān)持到底。今世亦然！既然經(jīng)濟(jì)改革初見成效，就必須適時(shí)的進(jìn)行政治改革；要改，且必須堅(jiān)決徹底的改。治水除淤，要從上游做起；整頓吏治，徹查貪污腐敗，同樣要頂住一切壓力從上層做起。上層清明了，政令暢通了，才能按輕重緩急，順次解決諸多社會(huì)弊端，確保國(guó)家的長(zhǎng)治久安。
范仲淹被貶到鄧州后，昔日好友滕宗諒從岳州來信，請(qǐng)他為重新修竣的岳陽樓作記。范仲淹知道滕宗諒性高氣傲，被貶后一直郁郁寡歡，為了勸慰這位罕受人言的老友，兼激勵(lì)所有遭到貶黜的朋友們，他撰寫了流傳千古的名作《岳陽樓記》。文中以洗煉優(yōu)美的文字描述了洞庭湖波瀾壯闊的景色，并借景抒情，勸勉失意志士不要因自己的不幸遭遇而憂傷，要“不以物喜，不以己悲”，擺脫個(gè)人得失，做到“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂?！狈吨傺妥谋疽馐俏竦貏衩憷嫌?，不想傳到后世，已成為范仲淹的人生概括。因?yàn)?，“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”，恰是范仲淹一生最精真的寫照。
鄧州任滿，百姓舍不得范仲淹離去，攔住道路，請(qǐng)求他留下。范仲淹于心不忍，上書朝廷，續(xù)任兩年。之后，范仲淹調(diào)知杭州，子弟知道他有退隱之心，勸他在洛陽購(gòu)房產(chǎn)，建園林，做養(yǎng)老之地。范仲淹道：“人如果有道義之樂，形骸皆可置于度外，何況居室！我所擔(dān)心的是，身處高位不得退隱，并不擔(dān)心退隱后沒有居所。況且洛陽士大夫的園林繁多，主人家自己都沒有時(shí)間游覽遍，想要散心，不會(huì)去他們的園林嗎？何必要自己蓋一所才開心呢？”后知青州?；视铀哪辏{(diào)往潁州，走到出生地徐州時(shí)，范仲淹不幸病逝，終年六十四歲。范仲淹死訊傳開，四方志士，無不嘆息垂淚。歐陽修、王安石、蘇東坡等皆有聲情并茂，感人肺腑的祭文傳世。范仲淹歷任的泰州、蘇州，鄜州、慶州、鄧州等地百姓，西北邊境歸附宋朝的羌人，感激范仲淹的恩德，皆自發(fā)畫像建祠，上香祭拜之人，絡(luò)繹不絕。數(shù)百羌族首領(lǐng)，不遠(yuǎn)千里來拜祭，哭之如父，齋戒了三天才散去。
范仲淹少有大志，以拯濟(jì)天下為己任。為官數(shù)十載，在朝則為民請(qǐng)命，犯顏直諫，發(fā)動(dòng)慶歷新政，雖然最終失敗，但開創(chuàng)了北宋士大夫議政的風(fēng)氣，傳播了改革思想，成為王安石變法的前奏。在野則為官一任，造福一方。他生活儉樸，治家嚴(yán)謹(jǐn)，居家不吃兩樣葷菜，妻兒衣食只求溫飽，一生都沒建造一座像樣的宅第，死后入殮之時(shí)，竟然連件新衣服都沒有。他樂善好施，在家鄉(xiāng)設(shè)置義田，贍養(yǎng)族人和貧窮的士人。他重視培養(yǎng)人才，廣興學(xué)校，誨人不倦，泛愛樂善，賢士多出其門下。他親熱敦厚，即使是鄉(xiāng)野街巷的平民百姓，也能叫出姓名。他志趣高潔，喜好彈琴，然平日只彈“履霜”一曲；氣度豁達(dá)，工于詩詞散文，所作文章不多，但詞文秀美雋永，沁人心脾，政論針中時(shí)蔽，義正詞嚴(yán)。范仲淹一生，體現(xiàn)了儒者為天地立心，為生民立命，為萬世開太平的博大胸懷，實(shí)踐了儒者“以仁為任、死而后已”的至高追求。古今中外，千秋萬代，大概只有儒門才能培養(yǎng)出像范仲淹這樣白璧無瑕的道德完人，他是儒者之驕傲，更是為官者萬世之師表。
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