一個由博士和科學(xué)家們組成的研究團隊向美國食品藥品管理局（FDA）提出建議，希望相關(guān)監(jiān)管機構(gòu)考慮批準(zhǔn)將抗衰老藥物列為一種新的藥物類別。這意味著，將衰老看作一種疾病，而非自然過程，還有可能開啟政府資助抗衰老藥物試驗的大門。
對于某些人來說，這種藥物也許就不可能存在。然而，從生理學(xué)上看，它的存在是有依據(jù)的。事實上，還有一些待選藥物，如：二甲雙胍，一種治療糖尿病的藥物，在其他適應(yīng)癥中也已經(jīng)得到安全的應(yīng)用。很多科學(xué)家相信，研究出一種抗衰老藥物的問題在于“何時”，而不在于“能否”。
然而，這種希望能停止衰老，或者甚至是逆轉(zhuǎn)錯綜復(fù)雜的人體生物鐘的想法簡直就是癡人說夢。我們需要對衰老過程有個更深入的了解。而且，盡管有些藥物已表現(xiàn)出能夠?qū)顾ダ系奶匦裕覀兡壳斑€不確定這類藥物是否能發(fā)揮實際效果，更別提它的療效了。
當(dāng)我們衰老時，身體究竟發(fā)生怎樣的變化？
衰老過程充滿了神秘。黑發(fā)變灰白，皺紋慢慢爬上臉龐，這些變化是顯而易見的，然而，我們對身體內(nèi)部發(fā)生的變化卻不甚了解。根據(jù)主導(dǎo)理論，衰老是一個體內(nèi)細(xì)胞損傷的累積過程。
細(xì)胞不斷接收來自身體和環(huán)境中的信號，而這些信號能夠加速衰老過程。如：氧化損傷和炎癥反應(yīng)。這些過程是相互依存的，仿佛一個復(fù)雜的迷宮，令研究人員困惑不已。
與其說科學(xué)家們正在尋找單獨靶向療法來預(yù)防和治療心臟病、中風(fēng)和癌癥以延長患者壽命，不如說他們正在尋找一種'主控開關(guān)'以調(diào)控參與衰老過程的不同的或者是重疊的信號通路。
衰老是引發(fā)某些疾病的最大因素，抗衰老藥物能控制衰老過程，從理論上講，這不僅能減緩或者是停止衰老過程，還能延緩許多與衰老相關(guān)的疾病的發(fā)生。這也就是科學(xué)家們投入研制藥物的必要之處。
三十多年前，在拉帕努伊島（Rapa Nui）的土壤樣本中發(fā)現(xiàn)了一種叫雷帕霉素的免疫抑制劑，目前它可能是抗衰老藥物中的佼佼者。這是由食品藥品管理局批準(zhǔn)的一種免疫抑制劑，用于腎移植過程中降低排斥作用。由于它能抑制細(xì)胞的生長，因此也被用于某些癌癥治療。
在2009年，研究者們對這種藥物的藥效進行了另一方面的觀察研究：給小鼠（年齡相當(dāng)于人類60歲）喂食雷帕霉素，結(jié)果證明這種成分能延長小鼠的壽命——雌鼠的壽命被延長了38%；而雄鼠則延長了28%。在酵母、蠕蟲和果蠅的實驗中，我們得到了相同的結(jié)果。
雷帕霉素延長生物體壽命的能力源于它們能阻斷細(xì)胞的mTOR信號通路——這一名稱來自于“哺乳動物類雷帕霉素靶蛋白（mammalian target of rapamycin）”。mTOR控制著多種能夠影響細(xì)胞生長和增值的過程。這也正是研究者們期望找到的主開關(guān)之一，這是所有細(xì)胞中能夠調(diào)控衰老速率和患上諸如心臟病、腫瘤和阿爾茨海默病等疾病風(fēng)險的通路。
mTOR能從激素和營養(yǎng)中獲取相關(guān)信號。當(dāng)食物充足時，mTOR給細(xì)胞傳遞信號讓其吸收營養(yǎng)并生長。然而，在細(xì)胞生長以及進行食物代謝的過程中，會產(chǎn)生副產(chǎn)物，從而增加細(xì)胞生長壓力，使細(xì)胞衰老。
控制卡路里的攝入，mTOR發(fā)出信號使細(xì)胞停止生長，減緩衰老。雷帕霉素作為一種抗衰老藥物之所以能吸引人們的注意力就是因為它能阻斷mTOR信號通路但不需要抑制卡路里的攝入。
圖片說明：我們并不了解白藜蘆醇對人體有多大的影響。圖片來源：shutterstock.com
葡萄、堅果和白藜蘆醇
研發(fā)一種能模擬卡路里限制攝入情況的藥物將成為抗衰老藥物研究的焦點。否則，針對抗衰老領(lǐng)域的研究將無法進行。
在大部分的實驗方法中，限制卡路里攝入的飲食習(xí)慣能降低30%-40%卡路里消耗，但還是能夠滿足所有正常營養(yǎng)需求。
20世紀(jì)30年代康奈爾大學(xué)（Cornell University）的營養(yǎng)師Clive McCay發(fā)現(xiàn)了延長壽命的方法，偶然發(fā)現(xiàn)經(jīng)過限制飲食卡路里的小鼠比它們的小伙伴壽命更長。此后，限制卡路里的方法被證實在酵母、蠕蟲、果蠅、特定品系小鼠以及一些非人類的靈長類動物中均有延長壽命的功效。
我們對通過卡路里攝入限制來延長壽命的機制仍不了解，但這有可能與降低細(xì)胞壓力有關(guān)，這一壓力主要來自食物分解產(chǎn)生的有害副產(chǎn)物——自由基。
阻斷mTOR途徑是雷帕霉素模擬卡路里攝入限制的方法之一。澳大利亞研究人員，目前在哈佛大學(xué)中任職的David Sinclair已經(jīng)研究出了另外一條通路：一組被稱為sirtuins的抗衰老酶。與mTOR相同，這組基因中的一個SIRT1，有可能是一個統(tǒng)一的信號通路，或者是關(guān)鍵的調(diào)控因子，與延長壽命和防止一系列衰老疾病有關(guān)。
SIRT1是控制卡路里攝入限制的因子。在2003年，Sinclair與他的同事對白藜蘆醇進行了研究，這是一種存在于葡萄、紅酒和某些堅果中的天然化合物，能激活SIRT1基因，并能讓酵母的壽命延長70%。
隨后，給實驗小鼠喂養(yǎng)高脂肪食品，食用含有白藜蘆醇的小鼠比不食用白藜蘆醇的小鼠壽命更長。然而，對于正常飲食喂養(yǎng)的小鼠來說，白藜蘆醇沒有表現(xiàn)出明顯的延長壽命的效果。這一發(fā)現(xiàn)以及其他研究結(jié)果是對白藜蘆醇在抗衰老方面的質(zhì)疑。
盡管白藜蘆醇的抗衰老功效仍有待發(fā)掘，但其功效已經(jīng)在實驗室和動物實驗中被證實。目前有超過4000項針對白藜蘆醇的研究，但在人體上進行嘗試的寥寥無幾。所以，對于白藜蘆醇是否真的有能力對抗衰老和預(yù)防與衰老相關(guān)的疾病下結(jié)論還為時過早。
關(guān)于白藜蘆醇的研究仍在繼續(xù)，目前有超過一百種其他藥物能激活sirtuin基因，其中，評估結(jié)果排前三的藥物將在人體進行試驗。
圖片說明：一些藥物也許能靶向染色體端粒。圖片來源：shutterstock.com
基因工程與壽命延長
尋找能夠控制長壽主控基因的藥物是延長壽命的途徑之一。研究者們正在尋找其他方法來操控基因。
端粒是染色體末端的DNA蛋白質(zhì)復(fù)合體，其結(jié)構(gòu)有點像“帽子”。在每次細(xì)胞分裂時都會縮短，它們也是潛在的靶點。當(dāng)端粒逐漸變短，細(xì)胞將不再分裂，這意味著細(xì)胞將走向死亡。達(dá)納-法伯研究所（Dana-Farber Cancer Institute）的Ronald Depinho和他的研究小組在研究如何操控端粒酶。
其他的研究人員正在尋找一種能加強端粒酶的藥物，尤其是將其作為一種潛在的治療藥物，用來治療由失調(diào)引起的早衰。但是這種方法有一個弊端：加長端粒有可能使細(xì)胞無限分裂，最后變成腫瘤細(xì)胞。
另一個與延長壽命相關(guān)的是Klotho基因（Klotho基因是一種和人類衰老密切相關(guān)的基因,主要在腎臟和腦脈絡(luò)膜表達(dá),其分泌性蛋白是一種與衰老有關(guān)的激素,為此推測該基因可能對衰老相關(guān)性疾病，如老年高血壓、冠心病、骨質(zhì)疏松等的發(fā)生發(fā)展有調(diào)節(jié)作用。譯審注）。研究人員發(fā)現(xiàn)，去除Klotho基因的小鼠衰老更快，而且更容易患與衰老相關(guān)的疾病。至于調(diào)控Klotho是否能真的延長人類的壽命，現(xiàn)在要做出結(jié)論為時過早。
實驗小鼠與人類
這些藥物都是令人驚嘆而且具有開創(chuàng)意義的，這不僅體現(xiàn)在人類社會中。與實驗動物相比，mTOR、sirtuins、端粒酶和Klotho基因在人類衰老中所扮演的角色會更加復(fù)雜和微妙。從小鼠實驗到人體實驗的飛躍、創(chuàng)建具有活力，健康和獨立的百歲老人的未來社區(qū)仍然需要克服很多障礙。
雷帕霉素延長生命的功效在無脊椎動物和小鼠中的實驗結(jié)果是令人振奮的，但在人體中是否也具有同樣的功效仍需要繼續(xù)觀察與驗證。雷帕霉素也有副作用，如使膽固醇和血糖上升。
2012年的一項小鼠實驗中，關(guān)于雷帕霉素延長生命的功效的研究結(jié)果表明，用藥會增加白內(nèi)障和睪丸退化風(fēng)險，這是抗衰老藥物的一個比較明顯的缺陷。另一個懸而未決的問題是雷帕霉素是否會抑制健康人的免疫系統(tǒng)，如果是的話，這有可能會在減緩衰老的同時使人們受到其他無害細(xì)菌和病毒的感染與入侵。
盡管，卡路里攝入限制的方法已被人們廣泛接受，但科學(xué)家們?nèi)匀徊淮_定，對于人類營養(yǎng)攝入而言，這種長期的卡路里攝入限制是否是安全有效的。雖然，實驗室動物模型給出的實驗結(jié)果令人振奮，但卡路里攝入限制似乎對實驗室以外的老鼠并不起作用。在非人類的靈長類動物以及人類身上進行的實驗已經(jīng)開始，但想要得到確切結(jié)果仍需等待數(shù)年。
尋找首個抗衰老藥物和人們永葆青春的夢想仍在繼續(xù)，這很容易讓人們忽視了我們在延緩衰老和預(yù)防衰老相關(guān)的疾病上已經(jīng)取得的進展，如需要一個合理健康的飲食習(xí)慣，包含水果、蔬菜和全谷物，不僅如此還需要進行有規(guī)律的體育鍛煉。我保證，這些方法只會有益無害。（科學(xué)之家，譯審/編輯：CR Yang）
