隨著天文學的發(fā)展，人類越發(fā)對外星文明感興趣。除了太陽之外，其他恒星也擁有行星，其中一些有可能會像地球那樣孕育出生命和文明。數十年來，天文學家不斷嘗試搜尋外星智慧生命。
搜尋外星文明的方法
人類目前沒有辦法去系外行星上尋找外星文明，因為人類就連半徑1光年的太陽系都還沒有離開。目前有5艘無人探測器正朝著太陽系外飛去，雖然它們的速度已經超過太陽系逃逸速度，但它們的飛行速度非常慢，每秒只有十幾公里，以這個速度飛離太陽系需要上萬年的時間。因此，目前只能借助地球上的天文望遠鏡來尋找外星文明。
不過，即便是地球上最強大的天文望遠鏡，也無法讓我們看清遙遠系外行星的表面，更無法讓我們知道那些行星上是否存在智慧生命。目前，唯一可行的辦法是接收來自宇宙中的無線電波。
人類的通信離不開以光速傳播的無線電波，如果外星智慧生命也發(fā)展出科技，他們很有可能也會通過無線電波進行通信。如果外星文明向外發(fā)射出這種電磁波，我們在地球上可以通過射電望遠鏡接收到。
WOW!信號
在1977年，旅行者1號和2號即將離開地球之前，搜尋地外文明計劃（SETI）的天文學家接收到了一個特殊的信號，后來被稱之為“WOW!信號”。這個信號源位于銀河系中心所在的人馬座方向，它被持續(xù)觀測了一分多鐘。WOW!信號的特殊之處在于其頻率接近于人類所用的星際通信信號，那么，這會是外星文明向人類發(fā)出的信號嗎？
長久以來，WOW!信號的來源一直沒有得到確認。直到該信號發(fā)現40年后，天文學家提出新的理論來解釋這個信號。研究表明，WOW!信號可能根本不是來自于遙遠的星際空間，而是太陽系來自太陽系內的彗星。當彗星凌日時，彗星上的氫云被釋放出來，它們產生的信號頻率與WOW!信號非常接近。
快速射電暴
宇宙中還有一種神秘的無線電波沒有找到來源，這就是持續(xù)時間非常短暫的無線電爆發(fā)——快速射電暴。分析表明，這種強烈的無線電信號來自于銀河系外，它們的來源是非常遙遠的河外星系，已知最遠的距離可達60億光年。
由于快速射電暴通常只會出現一次，天文學家很難確定它們的由來。不過，目前已經接收到了兩起重復的快速射電暴，中國天眼在今年也多次探測到其中一起的重復信號。如果這是外星文明發(fā)出的，那么，他們擁有極高的科技水平，因為他們發(fā)出的信號經過數億光年的傳播之后還能被我們探測到。
主動搜尋地外文明
除了被動接收來自宇宙中的電磁波信號之外，天文學家還嘗試主動去尋找外星文明。雖然我們還無法離開太陽系，但我們可以把無線電信號送出太陽系。
早在1974年，天文學家向2.2萬光年外的武仙座球狀星團（M13）中發(fā)射了無線電信號，如果那里有先進外星文明接收到這些信號，我們最快會在4.4萬年后接收到他們的回復。另外，在2017年和2018年，人們又相繼向位于12.2光年外的魯坦星發(fā)送了無線電信號。就目前所知，魯坦星周圍存在四顆行星，其中兩顆是類地行星。如果那里有先進文明，我們將有可能在20多年后收到回復信號。
不過，對于主動搜尋地外文明的行為，包括霍金在內的一些科學家并不贊成。因為如果圖謀不軌的外星文明能夠知道人類的存在，并且他們有能力前往地球，我們將有可能面臨巨大的風險。
