火星是最受地球人青睞的可移居的候選行星。相比于火星，最接近太陽的行星水星能否為人類提供更多的生存機會？
2016年5月9日，水星再一次從太陽和地球之間掠過，距離上一次掠過已經(jīng)10年了。對于地球人，位于太陽系最內側的水星曾經(jīng)是一個謎，因為它與太陽非?？拷瑫r常被猛烈、刺眼的太陽光淹沒，使得我們很難仔細觀察它。
但太空時代的來臨改變了一切，尤其是美國宇航局發(fā)射的信使號探測器傳回的數(shù)據(jù)讓我們認識到水星的一部分真面目。而日本和歐洲航天局將于2017年聯(lián)合發(fā)射第3個造訪那里的探測器貝皮科倫坡號，對水星展開進一步的研究。
那么，水星有什么為人類服務的潛能呢？未來的人類又將如何利用它呢？在此之前，我們得先來了解一下這顆距離太陽最近的行星的基本特點。
這顆奇特的星球
直到19世紀60年代，人們才確定水星圍繞太陽運行一周僅需88個地球日，而1個水星日，即水星的一天，大致相當于59個地球日。地球人每天都能看到太陽從東方升起（日出），可是水星的情況和地球則不太一樣，“水星人”不是每天都能看到日出的。你知道這是為什么嗎？那是因為水星離太陽太近了，它是太陽系中運動速度最快的行星，每自轉3周才是一次晝夜（地球自轉一周是一次晝夜），因此假如你站在水星表面上任意一點，那就需要3個“水星日”（約176個地球日）才會看到一次日出。與此同時，水星每自轉3周時，正好公轉了2周，因此水星上的一晝夜，等于水星的兩年。
水星有很多類似于月球的特征：一顆無風的小星球，其巖石組成的表面上布滿了許多凹凸不平、大小不一的隕石坑。但水星表面還有另外一個特點——有一種高低差達好幾千米的特殊斷崖地形，它們被稱為皺脊。你可以把它們想象成蘋果干癟后表皮的褶皺，這種地形只有水星上才能看到。
水星的重力會讓你感到驚訝。雖然這顆行星的體積僅比月球大一點，但它的重力卻比月球大出1倍。人們猜測水星曾經(jīng)是一顆更為龐大的星球，大小類似于地球，有一個主要由鐵組成的內核和一個巖石狀地幔。后來受到其他星球的大撞擊，水星外殼和大部分地幔被碰掉了，只剩下一個特大號的核心，由于僅剩的這個核心具有較高的密度，因此它的重力比月球的大很多。
如果你能站在水星上，看到的太陽會是從地球上看到的約2倍大小，再加上水星幾乎沒有大氣層，因此白天水星上的太陽輻射非常強，中午的地面溫度能達到427°C，足以將人熔化掉，而夜間又沒有大氣來保溫，深夜的溫度將驟降到近-173°C。
此時，你也許會問，水星的環(huán)境與地球相差甚遠，除了能進行科學探索和一些非常極端的太空旅游活動，我們?yōu)槭裁催€要去水星呢？事實上，水星所處的位置，可能是太陽系中最具太空戰(zhàn)略價值的位置之一。
獲取豐富的資源
首先，如果我們離開地球發(fā)展星際文明，那么就得需要很多能源和原材料。
由于位置優(yōu)勢，水星接收到了大量的陽光，水星上1平方米范圍內獲取的太陽能相當于地球上6平方米所獲取的太陽能。另一顆經(jīng)常被吹捧為獲取資源的最佳候選星球之一谷神星（一顆矮行星，位于火星和木星之間），則需要60平方米。
至于原材料，有人提議從地球上開采，但這種方法不但會破壞地球環(huán)境，并且從地球上提取材料再送到太空去的話，運輸費用相當昂貴。因此，從經(jīng)濟角度上來講，在太空中提取原材料更加劃算。
那么，在太陽系眾多星球中，哪些才是開采原材料的合適星球呢？大家第一個可能會想到月球。不錯，根據(jù)我們對月球的了解，它的表面確實有鈣、鎂、鉀，甚至像鈦和鋁等重金屬元素，人類當然可以利用月球，但是月球的核心相對較小，礦產資源的開采深度最深可能只有1400千米，也許很快就會被用光。相比之下，水星的地幔中也有許多和月球一樣的原材料，而且核心相對較大，也就是說，水星擁有更大的原材料開發(fā)潛力。
此外，水星接收到的大量太陽能可為采礦作業(yè)提供動力。將在水星開采的礦產資源打包后，利用太陽能運輸工具，可將它們送往太陽系其他地方。
建一個太空港口
想象一個太陽帆，很薄但很結實，也許是用水星上的鋁制作而成的。當陽光照到太陽帆上，就會產生一種推力，也就是太陽帆行駛需要的動力，使其得以飛行，然后帶動載人航天器飛往其他星球。
在地球，800米寬的太陽帆將得到約5牛頓的光壓力，相當于美國宇航局黎明號探測器（去往谷神星的探測器）使用的離子推進器產生的力。顯然太陽帆越接近太陽，獲得的推力就越大。在水星那里，直徑不到400米的太陽帆就能得到相同的推力。
1984年，美國物理學家和科幻小說家羅伯特·福沃德在他的小說中，就曾提出一種圍繞著水星的推進系統(tǒng)。福沃德的推進系統(tǒng)是一套激光站，總共1000個，每個寬30千米，它們將捕捉到的太陽能轉換成總功率約1300太瓦的激光束，總量相當于地球獲取的總太陽能量的1%，來推動太陽帆航行。
如果你想乘坐太陽帆去往海王星，你可以先造訪水星，因為水星距離太陽最近，可以使太陽帆獲得更大的推力，從而獲取更大的加速度，使你能快速向海王星飛去。這樣看來，水星有一天可能會成為太陽系的“造船廠”和中轉“加油”的主要港口。
除了將水星打造成太空港口，水星的未來還能有更大的奇跡嗎？我們能不能把它變成另一個地球？
水星地球化的優(yōu)勢
假如有一天地球不能再居住，人類的一個選擇是在太陽系內復制出另一顆“地球”。此時，我們通?？紤]的是火星。火星的軌道與地球相似，日長也差不多，還擁有一些必要的生存物質，比如水和碳。目前，火星是太陽系內的最佳選擇。
但如果將火星排除在外的話，還有其他候選星球嗎？科學家也考慮過谷神星和月球。不過太陽系的另一顆行星——水星其實也有一些自然的優(yōu)勢，例如，表面重力較強。地球有著厚厚的大氣層，而像月球、谷神星、水星等星球，大氣層非常稀薄，因此如果要將它們改造成另一顆“地球”，就要將類似地球的大氣“進口”到該星球上。相比谷神星、月球等候選星球，水星具有更強的表面重力，能留住更多“進口”的大氣，因此它會更像地球。
但是水星離太陽那么近，人類該怎么在如此猛烈的陽光下生活呢？有人計算過，如果將水星白天改造成地球白天那樣，那么水星至少要減少平時所接收陽光的84%。于是人們想出了一個辦法，利用一臺巨大的偏轉鏡——跟水星本身差不多大的一面遮陽板，也許就能夠擋住強烈的陽光。
水星上的晝夜溫差將近600°C，如此之大的溫差，你也許會認為人類永遠不可能在水星上生活。但是，通過觀測，科學家發(fā)現(xiàn)水星的兩極有一些環(huán)型山，太陽永遠照耀不到那里，黑暗的陰影區(qū)可能存在冰層——這是信使號探測器發(fā)現(xiàn)的一個奇跡，冰層規(guī)模大約有100千米寬。這些冰也許是未來殖民者的生活必需品，人類有機會利用兩極的冰以及人工的保溫裝置，制造出人造的移民環(huán)境。
