中華人民共和國(guó)建國(guó)以來,省、縣和鄉(xiāng)作為基本的地方建制類型從未被廢除過。如果暫不考慮直轄市、自治區(qū)等特殊區(qū)域,就不同歷史時(shí)期行政區(qū)劃層級(jí)的主體模式而言的,中華人民共和國(guó)建立以來,中國(guó)經(jīng)歷了政權(quán)初建時(shí)期的五級(jí)制(1949-1954年)、短暫的三級(jí)制時(shí)期(1954-1958年)和四級(jí)制時(shí)期(1958年至今)三個(gè)階段。

中華人民共和國(guó)成立初期，在原有行政區(qū)劃的基礎(chǔ)上，增設(shè)行政管理層級(jí)，以維護(hù)新生政權(quán)的穩(wěn)定、發(fā)動(dòng)群眾恢復(fù)和發(fā)展國(guó)民經(jīng)濟(jì)。其主要工作是:在高層政區(qū)，設(shè)立大區(qū)制，劃小省區(qū);在縣以下，設(shè)置區(qū)-鄉(xiāng)兩級(jí)政府，并實(shí)行小鄉(xiāng)制。形成了大區(qū)-省-縣-區(qū)-鄉(xiāng)五級(jí)的地方制度安排。

高層政區(qū)層面，1948年至1949年，中國(guó)共產(chǎn)黨政權(quán)先后成立了華北、東北、華東、中南、西南、西北6大行政區(qū)政權(quán)組織(在大區(qū)人民政府未成立前，由軍政委員會(huì)代行其職)，作為省以上的一級(jí)行政區(qū)劃建制。

在大區(qū)建制的基礎(chǔ)上，中央政府推進(jìn)了分省工作。改革的主要內(nèi)容有:(1)將東北確定為五省;(2)在原“冀魯豫”邊區(qū)置平原省;(3)在解放戰(zhàn)爭(zhēng)的過程中，根據(jù)新舊解放區(qū)的不同，將原江蘇省、安徽省和四川省分別劃分為若干省級(jí)行署區(qū)在此階段，省已經(jīng)降為統(tǒng)縣政區(qū)，大行政區(qū)取而代之成為高層政區(qū)。

大區(qū)制與元初的行省制度有許多相似的方面:

首先，劃分原則相似。大行政區(qū)的區(qū)域劃分，基本依據(jù)解放戰(zhàn)爭(zhēng)中各野戰(zhàn)軍的作戰(zhàn)區(qū)域和所解放的領(lǐng)土區(qū)域，保持了戰(zhàn)爭(zhēng)年代大區(qū)的相對(duì)獨(dú)立性而元代的行省通常也是依據(jù)軍事行動(dòng)的需要而設(shè)置的。

其次，政治地理格局相似。政權(quán)核心地帶的華北地區(qū)由中央直接領(lǐng)導(dǎo)，而周邊地帶則在原有的政區(qū)系統(tǒng)之上分區(qū)治之，這與元代中書省與行省互為表里的政治地理格局甚為相似。

再次，設(shè)置目的相似。大區(qū)領(lǐng)導(dǎo)人由戰(zhàn)功卓著的軍事領(lǐng)導(dǎo)人擔(dān)任，在一定程度上加強(qiáng)了軍政與民政的結(jié)合，以維護(hù)和鞏固新生政權(quán)。

在基層政區(qū)層面，中央人民政府政務(wù)院于1951年4月24日發(fā)布了《關(guān)于人民民主政權(quán)建設(shè)工作的指示》，要求各地“己完成土地改革的地區(qū)，應(yīng)酌量調(diào)整區(qū)鄉(xiāng)(行政村)，縮小區(qū)鄉(xiāng)行政區(qū)域范圍，以便于人民管理政權(quán)，密切政府與人民群眾的聯(lián)系，充分發(fā)揮人民政權(quán)的基層組織的作用，并提高工作效率”。

根據(jù)這一指示精神，華東、中南、西南區(qū)根據(jù)各地情況推進(jìn)了劃小鄉(xiāng)的工作。

華東區(qū)的鄉(xiāng)由1951年的約2.9萬個(gè)增加到1953年的約5萬個(gè)，中南區(qū)的鄉(xiāng)由1951年的約4.2萬個(gè)增加到1953年的約7.7萬個(gè)，西南區(qū)的鄉(xiāng)由1951年的約8000個(gè)增加到1953年的約3.1萬個(gè)，西北區(qū)原有鄉(xiāng)轄區(qū)較小，變動(dòng)不大，由1951年的約1.7萬個(gè)減為1953年的約1.6萬個(gè)鄉(xiāng)劃小以后，平均一個(gè)縣轄百余鄉(xiāng)，縣的管理任務(wù)加重，為此在縣鄉(xiāng)之間普遍設(shè)立了區(qū)公所，到1953年全國(guó)共設(shè)18900多個(gè)區(qū)公所。

縣與鄉(xiāng)之間的“區(qū)制”在全國(guó)并未統(tǒng)一:在面積大、人口多的大縣，區(qū)通常為一級(jí)政府，設(shè)有區(qū)人民政府，下轄若干鄉(xiāng)鎮(zhèn);在面積小、人口少的小縣，區(qū)通常為縣政府的派出機(jī)構(gòu)。