古語說，時不待人。但最近幾年，科學(xué)家們揭示，一些人確實老得緩慢一些。分子生物學(xué)家觀察到，人們的細(xì)胞經(jīng)常以不同的速率老化，這使得他們在“時間年齡”和“生物年齡”之間做出區(qū)別。
但對這種區(qū)別產(chǎn)生的原因，科學(xué)家們還只有很模糊的了解。環(huán)境因素例如抽煙、壓力和規(guī)律的運動看起來都會影響我們的細(xì)胞老化的速率?，F(xiàn)在，研究者們首先發(fā)現(xiàn)了細(xì)胞老化與基因之間的關(guān)聯(lián)——這項發(fā)現(xiàn)預(yù)示了對多種老化相關(guān)的疾病和癌癥的治療法。
“生物老化”這一領(lǐng)域這些年來集中關(guān)注包含人類細(xì)胞的DNA長分子，即染色體。所有染色體兩端都有保護(hù)帽，稱為端粒。每一次細(xì)胞自我復(fù)制（在每個細(xì)胞死亡之前都會進(jìn)行），端粒會縮短，就像鞋帶末端的塑料磨損?？s短的端粒與很多老化相關(guān)的疾病都存在聯(lián)系，諸如心臟病和某些癌癥（科學(xué)家還沒有研究端粒是否與一個人的樣貌相關(guān)）。去年的諾貝爾醫(yī)學(xué)獎授予美國科學(xué)家在這個領(lǐng)域的貢獻(xiàn)。現(xiàn)在很多科學(xué)家都相信，如果我們可以確認(rèn)一只生物時鐘，那么端粒將是最接近的——而且是我們學(xué)習(xí)如何倒轉(zhuǎn)這個時鐘的最佳選擇。
為了更好地理解老化的不一致，英國和荷蘭的一些研究者們?yōu)g覽了人類基因中近500,000例的基因變異。利用近12,000的人口數(shù)，他們試圖找出端粒長度的基因關(guān)聯(lián)。在一項非常重要的突破中，這個研究組成功地確認(rèn)了，一種特定的基因序列與個體之間的端粒長度相關(guān)聯(lián)。更重要的是，這個序列在稱為TERC的基因(端粒酶RNA組分，也稱TERC)附近聚集，我們已經(jīng)知道這種細(xì)胞對于產(chǎn)生端粒酶起作用。當(dāng)端粒變短的時候，端粒酶會進(jìn)行修復(fù)。“這對于我們來說是非常振奮人心的消息，” 尼勒什薩馬尼(Nilesh Samani)教授說，他是來自萊斯特大學(xué)的一名心臟病學(xué)家，同時也是這項研究的合作者。
這個研究組發(fā)現(xiàn)大約38%的研究參與者們都擁有一套基因變異，這類人和那些不包含這些基因但比他們老3-4年的人們擁有類似的端粒；7%的人們含有兩套這樣的DNA序列，同時他們在生物年齡上平均要老6-7歲。
TERC基因可能是僅有的幾個影響端粒長度的基因之一，來自倫敦國王學(xué)院的蒂姆斯佩克特(Tim Spector)說，他也是這項研究的合作者。“我們下一步將利用整個基因序列來將我們的研究從500,000例擴(kuò)大到500,000,000例遺傳標(biāo)記。TERC幾乎可以肯定只是遺傳的第一塊拼圖，”他說。
斯佩克特和薩馬尼認(rèn)為理解決定端粒長度的成分可能在未來幫助研究者們發(fā)明出針對老化相關(guān)疾病的新遼法，特別是心臟?。ㄟ@項研究部分由英國心臟基金資助）。“我觀察那些已經(jīng)80歲而擁有健康冠狀動脈的老人以及那些只有40歲卻患心臟病的案例。我們可能以我們的方式在解釋為什么出現(xiàn)這種狀況時解釋遺傳成分，以及據(jù)此拓展我們對于這種疾病和如何治療這種疾病的知識，”他說。
但薩馬尼也認(rèn)為端粒的研究并未提供快速的治療法，而且基于端粒的治療法仍然有很長的路要走。這其中的理由在于端?！M管可能降低心臟病的風(fēng)險——對于癌細(xì)胞的發(fā)展也有作用。“我們完全可能因為正常端?？s短的效應(yīng)而經(jīng)過幾次復(fù)制之后發(fā)展出癌細(xì)胞。如果你通過讓細(xì)胞補充它們的端粒而獲得永生，你就可能提升增加很多危害性癌細(xì)胞的可能性。”
薩馬尼說，底線就是，不管那目標(biāo)多么誘人，科學(xué)家們離發(fā)明出一種長生不老藥仍有很長的路要走。在報道他的研究時，英國每日郵報宣稱薩馬尼已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了“彼得潘基因”——對于這個標(biāo)題薩馬尼露出一個厭煩的微笑。“老化和死亡依然會在我們生物中占據(jù)中心地位，至少在我可預(yù)見的范圍內(nèi)，”他說。
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