世界最短壽的國家和地區(qū)在非洲。平均壽命最短的要數(shù)塞拉利昂的男性及斯威士蘭的女性，他們的平均壽命都為37歲。
盡管這是世界人口目前的現(xiàn)實，但卻可能反映的并非是人類的真實壽命。因為，非洲大部分地區(qū)現(xiàn)在缺少發(fā)達國家所普及的全民醫(yī)療保健以及豐衣足食的環(huán)境。非洲很多國家現(xiàn)在所處的境況更接近于人與環(huán)境相處的原生態(tài)，因此非洲人適應環(huán)境的能力其實要高于歐洲和亞洲人，也因此他們的身體可能更為健康，壽命也應當更長。
美國賓夕法尼亞州立大學的史蒂芬·舒斯特等人對5名南部非洲的80歲以上老人進行了全基因組測序的研究。這5人是1984年的諾貝爾和平獎獲得者、南非的圖圖大主教和4名非洲西南部喀拉哈里沙漠布什曼人。圖圖代表的是班圖人血統(tǒng)，他們有著長久的農(nóng)耕傳統(tǒng)，而布什曼人則長期進行采獵，他們代表著已知的現(xiàn)代人最古老的來源。
研究人員對這5人的全基因組測序后發(fā)現(xiàn)了以前在任何人的DNA中未被注意到的1300萬個微小的基因變體。這些差異在人的30億個堿基對的遺傳序列中并不算多。這樣的基因差異也稱為單核苷酸多態(tài)性，它們提示，同一非洲大陸的人的DNA多樣性甚至超過不同大陸之間的人的基因差異。也就是說，在兩名布什曼人之間的遺傳差異比在一名亞洲人和一名非洲人之間的遺傳差異還大，更具有遺傳的多樣性。
非洲人這種基因的多樣性首先說明他們適應環(huán)境的能力比歐洲人和亞洲人強。圖圖和4名布什曼人都在80歲以上，這可能是人類在最接近自然環(huán)境下的最高壽，尤其是4名布什曼人。因為，他們生活于饑荒和疾病得不到治療的環(huán)境中。完全是憑借自身的抵抗力和對環(huán)境的適應而生存，也因此他們的基因組中有一些頗具特色的基因。
例如，長壽的圖圖和4名布什曼人有一些特殊基因，使他們更容易消化牛奶，這樣的基因在非洲人中也是常見的。另外，他們的基因中反而有一種基因與淺膚色相聯(lián)。更讓人吃驚的是，一名布什曼人還擁有一種在惡劣沙漠環(huán)境下能生存下來的特殊基因，這種基因能讓人減少汗液中鹽和水的丟失，讓人更好地適應沙漠環(huán)境。其他4人則擁有使其骨骼更強健的基因。當然，由于與自然密切接觸，這5人的基因也使得他們更容易患瘧疾。
這些基因提示，人類在自然環(huán)境中其實是具有更強的適應能力的。圖圖等5人的基因組特點也許是人類更適應環(huán)境的結果，因此是更為強健的基因。盡管非洲人有更適應環(huán)境的基因，但現(xiàn)代人并不會脫離現(xiàn)代科學技術的保護。只是，這會產(chǎn)生一些爭論，例如，人是更適應自然還是被醫(yī)藥技術保護起來更好。
