南北朝時代對峙分裂的局面，造成政治、經(jīng)濟、文化、地域、習(xí)俗等方面發(fā)展的不同，書法也不例外。南北書風(fēng)的差異，表現(xiàn)在許多方面。
其一，書家群體的不同。南朝書家多是上層貴族人士，而北朝書家則多為無名人物，這一點，通過唐朝竇臮《述書賦》中所集雙方人物數(shù)量就可以看出：南朝共８２人，北朝則只有１人（劉珉），雖然現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)的書跡中又出現(xiàn)了一些重要人物如鄭道昭等，在數(shù)量上還是南朝占優(yōu)。當(dāng)然，應(yīng)當(dāng)說明，竇氏所依據(jù)的主要是墨跡，而北朝書家在這一方面的活動相對不那么突出。
其二，書跡形式的不同。南朝以尺牘為典型，北朝則以石刻為大宗。前者是東晉流風(fēng)的延續(xù)，后者則遙接漢代傳統(tǒng)。這兩點，共同反映出南北雙方對于書法的功能、意義、價值的認識是有區(qū)別的：前者重視其對主體精神的展現(xiàn)功能，后者則重視其現(xiàn)實的應(yīng)用性和美化作用。這種區(qū)別，也可以從顏之推《顏氏家訓(xùn)》的有關(guān)論述中看出來。
第三，主要應(yīng)用字體的差別。南朝繼承東晉傳統(tǒng)，行草是書寫時的主要字體，而北朝則主要使用正在不斷演變形質(zhì)的隸楷錯變的字體。
這三方面綜合起來，形成了南北書風(fēng)的整體差異：一風(fēng)流妍妙，一質(zhì)樸厚重；一溫婉嫵媚，一豪健雄放；都具有很高的審美價值。當(dāng)然，我們這樣分析，并非將南北截然對峙起來。實際上，在北朝仍然有許多喜愛行草書法的人物，只是書跡至今沒有發(fā)現(xiàn)罷了；在南朝，民間或邊地的石刻的書寫風(fēng)格、與北朝的也存在相當(dāng)多的相同點。這表明，一定的分野固然存在，但當(dāng)外部條件類似時，這種分界可能就不那么清晰了。此外，需要指出的是，在南北朝的晚期，南北之間的書風(fēng)差異隨著社會的逐漸融合，也逐漸開始彌合，這一趨勢至隋代演為主流，從而使書法藝術(shù)進入一個新的階段。
一、南朝名家
南朝書法的主體與東晉相似，以貴族階層為核心，其書風(fēng)也主要繼承東晉流風(fēng)，愛妍薄質(zhì)，尤其推崇王獻之書風(fēng)，南梁時貶低獻之、褒舉鍾繇，情況才發(fā)生變化。代表性書家有：
羊欣（３７０～４４２），字敬元，泰山南城（今山東費縣）人。官至中散大夫。幼學(xué)書，得舅氏王獻之之法，兼善隸、行、草書，見重于當(dāng)時，為獻之之后書名最重的書家。時諺有云“買王得羊，不失所望”，相傳獻之書中風(fēng)神較弱者，往往為羊欣所書。袁昂《古今書評》曰：“羊欣書如大家婢作夫人，雖處其位，而舉止羞澀。”著有《采古來能書人名》。傳世有《筆精帖》。
王僧虔（４２６～４８５），瑯琊臨沂（今山東臨沂）人。王羲之四代孫，王珣孫。宋時官至尚書令，入齊，轉(zhuǎn)侍中。少時即善書，宋文帝以為勝獻之。梁武帝嘗評其書“如王、謝家子弟，縱復(fù)不端正，奕奕皆有一種風(fēng)流氣骨”。齊高帝蕭道成曾與僧虔賭書，問：“誰為第一？對曰：“臣書臣中第一，陛下書帝中第一。”存世《太子舍人王琰帖》，四行，３２字。體勢方扁厚樸，用筆沉穩(wěn)工致，韻意蒼勁老到，恭謹而端麗。著作有《論書》、《筆意贊》等。
王僧虔之子王慈、王志，書名雖不高，但卻有墨跡傳世。王慈（４５１～４９１），字伯寶，瑯琊人，官至冠軍將軍，東海太守。書跡有《尊體安和帖》、《汝比帖》、《柏酒帖》，皆存于唐摹《萬歲通天帖》中。書風(fēng)灑脫飄逸，較小王更為放縱，值得重視。王志字次道，累官散騎常侍，金紫光祿大夫。書作有《一日無申帖》，筆勢險峻，結(jié)體嚴(yán)謹。
蕭子云（４８９～５４９），字景喬，南蘭陵（今江蘇常州）人。仕至國子祭酒，人稱“蕭祭酒”。工草、隸，又創(chuàng)小篆飛白，為世楷法，“潤色鍾門”（《述書賦》），善效鐘王而微變字體。其書深為梁武帝所重，以為能與鐘繇爭先。
智永（生卒年不詳），俗姓王，名法極，王羲之七代孫。相傳曾居永欣寺專意臨書三十年，寫真草千文八百余本。所退筆頭，埋為“筆冢”。請書者如市，門限為穿，以鐵葉裹之，號“鐵門限”。其書精熟過人，兼善諸體，以楷書草書為最佳，是“二王”書法承上啟下的人物，對于傳播二王書風(fēng)功不可沒。明陶宗儀《書史會要》評智永書：“筆力縱橫，真草兼?zhèn)洌b有祖風(fēng)，為一時推重。”
其真草《千字文》流傳廣遠，對后世影響極大。今存真跡一本，藏于日本。筆法精嚴(yán)而不拘謹，結(jié)構(gòu)端莊而不板滯，章法雖字字獨立而氣息統(tǒng)一，整體風(fēng)格于平淡中蘊深意，典雅含蓄、自然生趣。蘇軾曾評論他的書法說：“永禪師書，骨氣深穩(wěn)，體兼眾妙，精能之至，反造疏淡，如觀陶彭澤詩，初若散緩不收，反復(fù)不一，乃識其奇趣。”可謂獨具只眼。
這些書家，雖然開創(chuàng)性比東晉書家稍遜，但他們的存在和努力，深化了東晉以來的書法觀念，使東晉書法成為一種傳統(tǒng)。
二、南朝碑刻
南朝由于禁碑，碑刻數(shù)量不多，但也有一些墓志，如《呂超墓志》、《劉懷民墓志》、《劉岱墓志》等；有少量的碑刻，如《蕭憺碑》、《爨龍顏碑》；摩崖則有《瘞鶴銘》等。
《爨龍顏碑》立于劉宋大明二年（４５８），與東晉的《爨寶子碑》合稱“二爨”。爨道慶撰文。因其碑比《爨寶子碑》大，故又稱“大爨”?？涤袨樵凇稄V藝舟雙輯》中評謂“若軒轅古圣，端冕垂裳”。《爨龍顏碑》已經(jīng)基本刪汰了隸書的筆劃形貌，但在點劃的穿插布置上，仍留有許多隸書的意味，致使結(jié)構(gòu)傾倒欹側(cè)、長短錯落，初看似極稚拙，而細細品味，卻又含有高古渾樸的妙趣。
《瘞鶴銘》，南梁天監(jiān)十三年（公元５１４年）刻于丹徒焦山西麓摩崖上。今殘存八十八字。世傳為陶弘景書。其字姿態(tài)雍容安雅，如閑云野鶴，有飄然遠舉之致。宋黃山谷譽為“大字之祖”，清劉熙載認為“其舉止歷落，氣體宏逸，令人味之不盡”。王澍云：“其書法雖已剝蝕，然蕭疏淡遠，固是神仙之跡。……大字如小字，唯《瘞鶴銘》之如意指揮，斯足當(dāng)之。”
《劉懷民墓志》南朝宋孝武帝大明八年（４６４）立石，全稱《宋故建威將軍齊北海二郡太守笠鄉(xiāng)侯東陽城主劉府君墓志銘》，山東益都出土。銘文十六行，每行十四字?！秳衙衲怪尽窌L(fēng)古樸厚重，結(jié)體疏朗自然。其字體是隸書到楷書的過渡。
《蕭憺碑》，南梁普通三年（５２２）立石，全稱《始興忠武王蕭憺碑》。徐勉撰文，貝義淵書。康有為評其字如“長槍大戟”。書風(fēng)卓偉雄強，體勢寬博，與唐初《等慈寺碑》有相似處，可見南朝楷書已經(jīng)進入了一個較高的階段。
三、北朝石刻
北朝沒有留下名家墨跡，但碑刻形式多樣，數(shù)量豐富，特色鮮明，在書法史上具有獨特地位。雖然自出現(xiàn)后很長時間不被重視，但從清代開始，人們重新對它進行了審視，并給予了全新的歷史定位。時至今日，它至少有兩方面的價值已經(jīng)得到了歷史的肯定：一是字體演變，這些作品記錄了北朝在楷書上的探索，證明北朝楷書是唐代楷書得以輝煌的前提和基礎(chǔ)；二是藝術(shù)價值，這些作品所特有的陽剛豪邁、樸拙生辣，是書法美的一種重要類型。
北朝書法，文獻記載以“崔、盧”兩家最為著名。“崔”有崔悅、崔潛、崔宏、崔浩、崔簡等，“盧”有盧諶、盧邈、盧偃等。文獻還指出，“崔、盧”兩家書風(fēng)基本上是繼承鐘繇、衛(wèi)瓘一路，但因為無作品傳世，無法直接探尋其風(fēng)格的真實情況。
北朝石刻書法統(tǒng)稱為“北碑”，而北碑又以北魏成就最高，故又稱作“魏碑”，康有為說：“凡魏碑，隨取一家，皆足成體。盡合諸家，則為具美。”并概括其審美價值為：“一曰魄力雄強，二曰氣象渾穆，三曰筆法跳躍，四曰筆畫俊厚，五曰意態(tài)逸，六曰精神飛動，七曰興趣酣足，八曰骨法洞達，九曰結(jié)構(gòu)天成，十曰血肉豐美。”北朝刻石在楷書上作出了多方面的探索，創(chuàng)造了多樣的風(fēng)格，在楷書發(fā)展史上，有不可代替的位置。
依照其型制、用途，這些作品可以分為五大類：造像題記、摩崖刻石、墓志、墓碑和神廟碑等。
（１）墓碑和神廟碑。主要有：北魏的《嵩高靈廟碑》、《高慶碑》、《賈思伯碑》、《張猛龍碑》、《高貞碑》，東魏的《高盛碑》、《敬使君碑》、《李仲璇碑》，北齊的《雋修羅碑》，北周的《華岳頌碑》等。這類作品用途相對較為莊重，刻制也比較精心，有的作品還有意追求篆隸形意，因而往往以莊嚴(yán)謹飭為特點。其尤佳者，為《張猛龍碑》。
《張猛龍碑》，北魏明孝帝正光三年（５２２）立，全稱《魏魯郡太守張府君清頌之碑》，是魏碑后期佳作之一，康有為推為“正體變態(tài)之宗”，享譽極高，甚至有 “北碑之王”的美譽?，F(xiàn)在山東曲阜孔廟中。內(nèi)容為歌頌北魏魯郡太守張猛龍尊興孔學(xué)的事跡?！稄埫妄埍饭P法剛健挺勁、斬釘截鐵，以方為主，如橫、直劃的方筆起筆，折處的方棱及三角形的點等；但是通篇看來，并不霸悍，而有秀麗俊爽的姿致。
（２）造像題記。內(nèi)容多是為造像者記功德和替死者祈福。造像本身具有神圣性，因而造像記的文字自然也帶有一種莊重嚴(yán)謹?shù)奶厣?。造像題記主要集中在洛陽龍門石窟，約有造像三萬余尊，題記三千余方，其中北魏題記一千余方?？涤袨榉Q龍門造像記“皆雄峻偉茂，極意發(fā)宕，方筆之極軌也”。龍門造像記有四品、十品、二十品、三十品等名目。歷來以《龍門廿品》為最煊赫，其中堪稱巨跡者為《龍門四品》，即《始平公造像記》、《魏靈藏、薛法紹造像記》、《孫秋生造像記》、《楊大眼造像記》。這些作品多數(shù)刻制方法比較簡單，似乎常常不經(jīng)過書丹而直接刻寫，故刀的意味比較濃厚，被看作“方筆”的典型，風(fēng)格雄強峻厚，樸實茂密，最具陽剛之美。
《始平公造像記》，立于太和二十二年（４９８），全稱為《比丘慧成為亡父始平公造像記》，十行，每行二十字。孟達撰文，朱義章書丹。此碑用陽刻法，筆畫棱角鋒利而不尖刻，折處多用重頓，緊結(jié)厚實，結(jié)體茂密莊嚴(yán)，顯得雄峻非凡?？涤袨樵u：“遍臨諸品，終于《始平公》，極意疏蕩，骨格成，體形定，得其形熊力厚，一生無靡弱之病。”
?。ǎ常┠ρ驴淌?。主要集中在山東境內(nèi)。分別有北魏時期的《云峰山刻石》，北齊時期的《四山刻石》及《經(jīng)石峪金剛經(jīng)》、《石門銘》、《水牛山文殊般若經(jīng)》等。云峰山刻石還包括太基山、天柱山、百峰山等。四山包括岡山、尖山、鐵山、葛山。
云峰山諸刻主要出于鄭道昭父子之手，代表作《鄭文公碑》，北魏永平四年刻于山東掖縣云峰山上，稱《下碑》，一在天柱山，稱《上碑》。內(nèi)容為光州刺史鄭道昭敘其父羲之功。體勢以橫為主、寬展安和，因石面不平，故拓片顯示的用筆特點為圓勻均平，舒緩持重，整體看來安詳雅重，無一絲煙火氣。《論經(jīng)書詩》北魏永平四年刻，筆法方中帶圓，骨力雄渾，結(jié)構(gòu)闊大開張，氣勢高曠博大。其它還有《觀海童詩》、《東堪石室銘》等。
北齊四山刻石及《金剛經(jīng)》、《文殊經(jīng)》，有明顯的采用隸書形意的企圖，字型扁闊，筆劃肥厚，提按不顯，勾尾挑起，整體看來顯得從容優(yōu)裕，簡凈溫和。
《石門銘》北魏正始年間刻。在陜西，王遠書，繼承漢《石門頌》的風(fēng)格，筆劃飄拂，具有草情篆韻，康有為譽為“飛逸渾穆之宗”。
?。ǎ矗┠怪尽Ｗ钪饕氖浅鐾劣诼尻栚降脑匣首迥怪?，此外著名的有《司馬景和妻墓志》、《刁遵墓志》、《崔敬邕墓志》、《鞠彥云墓志》、《張玄墓志》等。邙山元氏墓志大多刻制精美，書寫水平較高，從字體上看，可以代表當(dāng)時楷書所達到的成熟程度，風(fēng)格以秀美娟雅為主。其他墓志則風(fēng)格多樣，有的凝重，有的超逸，都具有很高的審美審美價值。
《張玄墓志》，又名《張黑女墓志銘》，原石已佚，清道光年間何紹基于山東發(fā)現(xiàn)剪裱本，屬海內(nèi)孤本，極為珍貴。拓本現(xiàn)藏上海博物館。書于北魏晉泰元年（５３１）。運筆中側(cè)互用，藏露皆備，輕重并舉，剛?cè)嵯酀?，得圓潤之趣，與南朝楷書已有許多相似之處，而不失厚重典雅的北朝本色。結(jié)體捺畫微微上舉，平添欹側(cè)之勢，但因主要采用橫勢而寬綽，微含隸意，故仍然極其端穩(wěn)平和。清何紹基評云：“化篆分入楷，遂爾無神不妙，無妙不臻，然遒厚精古，未有可比肩《黑女》者。”
四、其它書跡
這類作品，有的寫在磚上，如高昌墓磚《如畫承及妻張氏磚志》、《趙榮宗妻韓氏磚志》、《徐寧妻張氏磚志》、《令狐天恩磚志》、《孟子磚志》等；有的寫在木板上，如《司馬金龍墓漆書題字》；但主要的書寫材料還是紙，其中有大量是佛經(jīng)，著名的有南齊《大方等集經(jīng)》，梁《律序》、《出家人受菩薩戒經(jīng)》，北魏《摩珂摩耶經(jīng)》、《大般涅槃經(jīng)》、《大智度經(jīng)》、《華巖經(jīng)》，西魏《菩薩處經(jīng)》、《大般涅槃經(jīng)》，北周《大般涅槃經(jīng)》、《建章初首故稱第一》等。
這些作品，出于不同地區(qū)、不同時期，用途、制作和書寫方式也有很大差異，因而書風(fēng)是極不相同的。但在不同之中也有相同之處，這就是探索性。佛經(jīng)的書寫相對規(guī)范、嚴(yán)謹，但大多保留了一定的隸書意味，反映了楷書字體成長的進程；墓磚則書寫較為隨意，有天真不羈的趣味?？傊?，它們比較真實地反映了當(dāng)時楷書在實際應(yīng)用中的各種面目，對于研究楷書的成長尤有價值，在藝術(shù)上，其探索性對于尋求楷書的變化有參考價值。
