鳥類會(huì)有各種復(fù)雜的行為表現(xiàn)，比如解決復(fù)雜的謎題和制作工具等，現(xiàn)在人們找到了其中的原因所在。新研究表明，按照平均重量換算，鳥類那小腦袋中的神經(jīng)元比哺乳動(dòng)物(包括靈長類動(dòng)物)更多。
該研究被發(fā)表在《美國國家科學(xué)院院刊》上，這也是第一個(gè)系統(tǒng)測(cè)量多種鳥類大腦神經(jīng)元數(shù)目的研究，該研究測(cè)量了小斑胸草雀和鴯鹋(也被稱作澳洲鴕鳥，高約1.8米)等鳥類大腦神經(jīng)元的數(shù)目。范德堡大學(xué)的神經(jīng)科學(xué)家Suzana Herculano-Houzel及其團(tuán)隊(duì)這樣做之后，發(fā)現(xiàn)每平方英寸鳥類大腦比每平方英寸哺乳類動(dòng)物的大腦所含神經(jīng)元更多。
這意味著鳥兒每磅大腦可以壓縮的腦力比哺乳動(dòng)物更多，這為它們那非同尋常的認(rèn)知天賦提供了解釋。更重要的是，該研究顯示進(jìn)化已經(jīng)找到了一種構(gòu)建復(fù)雜大腦的方法。
長期以來，科學(xué)家們一直想知道鳥類的小腦袋如何讓它們實(shí)施復(fù)雜的行為。它們可以制造工具、藏匿食物、為將來做打算、通過鏡像測(cè)試、利用洞察力解決問題并理解因果關(guān)系。人們還發(fā)現(xiàn)它們看到別的鳥類的時(shí)候會(huì)將食物藏起來，等別的鳥飛走了它們才會(huì)將食物找出來。這意味著鳥兒有一種“心智理論”，能夠推斷其它鳥類的思維。目前僅有極少數(shù)動(dòng)物能夠做到這一點(diǎn)。
在此之前，科學(xué)家們以為鳥類的大腦與靈長類動(dòng)物的大腦連接方式不同。但這一猜測(cè)站不住腳：研究表明鳥類的大腦與哺乳類動(dòng)物大腦的構(gòu)造非常相似。
現(xiàn)在鳥類很蠢這一老觀念也跟不上時(shí)代了。Herculano-Houzel表示：“我們發(fā)現(xiàn)鳥類，尤其是鳴鳥和鸚鵡，其前腦(能讓鳥類具備為將來做打算或者尋找圖案等更高級(jí)認(rèn)知功能)中含有非常多神經(jīng)元。這能夠解釋為何它們會(huì)有像靈長類動(dòng)物一樣復(fù)雜的認(rèn)知級(jí)別。”
以鸚鵡為例，它們大腦(相當(dāng)于胡桃大小)中的神經(jīng)元數(shù)目與獼猴大腦(差不多為檸檬大小)差不多。人類為鳥類大腦記錄功能連通性的時(shí)候，發(fā)現(xiàn)它看起來與哺乳動(dòng)物大腦(比如老鼠、貓、猴子甚至是人類)非常相似。
擁有密集神經(jīng)元的鳥類，其每磅大腦擁有的認(rèn)知力比哺乳動(dòng)物更高。
Herculano-Houzel說道：“自然在設(shè)計(jì)大腦的時(shí)候，擁有兩個(gè)變動(dòng)的參數(shù)：大腦的大小和神經(jīng)元數(shù)目、大腦不同部位分布的神經(jīng)元，我們?cè)邙B類身上發(fā)現(xiàn)大自然用到了這兩點(diǎn)。”
這意味著進(jìn)化構(gòu)造強(qiáng)力大腦的方式不止一種。先前，神經(jīng)科學(xué)家們認(rèn)為大腦越大，神經(jīng)元也會(huì)越大以便覆蓋更遠(yuǎn)的區(qū)域。新研究表明自然還有其它增加神經(jīng)元的方法，即讓神經(jīng)元變小進(jìn)行局部連通，同時(shí)讓少部分神經(jīng)元變大進(jìn)行遠(yuǎn)程連接。這既保證了神經(jīng)元的平均大小，也維持了大腦的小體積。
研究人員們并不確定哪種大腦進(jìn)化方式最先出現(xiàn)。有可能超密集的鳥類大腦先出現(xiàn)，接著哺乳動(dòng)物進(jìn)化出了不同的大腦。也有可能從恐龍進(jìn)化而來的鳥類，在為了保持必不可少的飛行才擁有如此高效的大腦。
從概念上來說，越來越多的科學(xué)家、生物倫理學(xué)家和法律學(xué)者認(rèn)為這種聰明且擁有復(fù)雜認(rèn)知能力動(dòng)物應(yīng)該擁有人格地位，人類應(yīng)給予它們特殊的保護(hù)。因此，除了所有類人猿(包括人類)、鯨魚、海豚和大象之外，我們也應(yīng)該將特定鳥類(比如烏鴉和鸚鵡)納入聰明的動(dòng)物這個(gè)范圍。
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