海灣戰(zhàn)爭是冷戰(zhàn)結(jié)束后世界格局新舊交替之際由伊拉克入侵科威特引起的一場大規(guī)模局部戰(zhàn)爭。
1990年8月2日，伊拉克武裝入侵并吞并科威特。這一突發(fā)事件立刻使海灣局勢急劇緊張，海灣周邊國家普遍感到自身安全受到威脅。國際社會一片譴責(zé)之聲，美國和西方國家出于自身戰(zhàn)略利益和經(jīng)濟利益的考慮，反響尤為強烈。
伊拉克吞并科威特，其目的主要有二：
第一，轉(zhuǎn)嫁經(jīng)濟危機。兩伊戰(zhàn)爭使伊拉克國力衰竭，元氣大傷，外債達700多億美元。其中欠海灣國家就達350多億美元，欠科威特120億美元。面對如此巨額欠款，伊拉克把目光移向鄰國科威特?？仆厥鞘澜缱罡坏膰抑?，僅國家總儲備金就有800億美元，海外資產(chǎn)1000多億美元，年石油出口收入約100億美元。伊拉克吞并科威特，既可緩解國內(nèi)連年征戰(zhàn)所導(dǎo)致的經(jīng)濟困難，又可以海灣軍事強國的優(yōu)越地位威懾其他海灣國家。
第二，伊拉克的長遠目標是充當(dāng)阿拉伯世界的領(lǐng)袖。兩伊戰(zhàn)爭結(jié)束以后，伊拉克躍居地區(qū)軍事強國之首，稱雄之心漸趨膨脹。由于東歐劇變所導(dǎo)致的世界舊格局解體吸引了國際社會的注意力，伊拉克認為時機成熟，企圖通過采取突然行動一舉吞并科威特，造成既成事實，迫使國際社會接受。
面對伊拉克的入侵行徑，美國認為：
第一，伊拉克吞并科威特后，如再染指沙特阿拉伯，將意味著伊拉克掌握了世界近一半的石油資源，無疑將對美國和西方經(jīng)濟構(gòu)成嚴重威脅。美國總統(tǒng)布什指出，能源即國家安全，不能允許伊拉克搞經(jīng)濟訛詐。
第二，伊拉克的行為還將使中東地區(qū)的安全增加許多不穩(wěn)定的復(fù)雜因素，尤其使美國感到擔(dān)心的是該地區(qū)核、生、化、導(dǎo)彈武器的擴散和地區(qū)性軍事競賽不斷升級，將破壞地區(qū)力量平衡。
第三，戰(zhàn)后西歐政治聯(lián)合的發(fā)展，日本經(jīng)濟的崛起、冷戰(zhàn)格局瓦解以及兩德統(tǒng)一，這一系列變化使美國在西方世界的領(lǐng)導(dǎo)地位發(fā)生動搖，美國與其盟國的關(guān)系也正由主從關(guān)系轉(zhuǎn)向伙伴關(guān)系。海灣危機在這個時候發(fā)生，對美國來講有兩點可以充分利用：①危機的出現(xiàn)使西歐、日本仍不得不借助和依靠美國的力量來維護它們的利益，表明至少到目前為止，在處理國際危機和突發(fā)事件中，西方世界仍離不開美國。②世界新格局尚未形成，美國正可利用這次危機為在今后新格局體系中獲取領(lǐng)導(dǎo)地位增加籌碼。
伊拉克侵占科威特不到一周，美國等西方國家便迅速向海灣地區(qū)調(diào)兵遣將，戰(zhàn)爭準備歷時5個多月。這期間聯(lián)合國先后作出了譴責(zé)和制裁伊拉克的12個決議。這些決議在政治、經(jīng)濟和外交上孤立了伊拉克，特別是第678號決議授權(quán)聯(lián)合國成員國，在伊拉克于1991年1月15日以前不從科威特撤軍的情況下，可對伊采取"一切必要手段"，使美國和其他國家組成多國部隊出兵海灣，以武力解決危機獲得了合法地位。
以美國為首的多國部隊的戰(zhàn)略企圖是將戰(zhàn)爭大體分為三個階段，分別以戰(zhàn)略轟炸、戰(zhàn)術(shù)轟炸和地面作戰(zhàn)作為三個階段的主要作戰(zhàn)形式。
伊拉克則試圖以拖待變，力求打成一場"越南式戰(zhàn)爭"，并設(shè)法攻擊以色列，將戰(zhàn)爭擴大成阿拉伯世界與以色列及西方世界的全面對抗。
1991年1月17日2時30分，以美國為首的多國部隊開始實施代號為"沙漠風(fēng)暴"的軍事行動。行動開始前1小時，美軍及多國部隊對伊拉克實施強烈的電子干擾，造成伊拉克無線電通信中斷、雷達致盲；同時出動60余架電子戰(zhàn)飛機，對伊拉克實施電子轟炸。在電子干擾下，哈姆反雷達導(dǎo)彈摧毀了伊軍十幾部雷達，迫使伊雷達關(guān)機，為大機群突防掃清了障礙。
戰(zhàn)斗正式開始后，多國部隊在14小時內(nèi)實施了三輪大規(guī)?？找u，出動飛機達1300架次，投擲炸彈1.8萬噸，相當(dāng)于美國投在廣島的原子彈的爆炸力。在第一天的空襲中，伊拉克擊落4架多國部隊的飛機。
從1月20日開始，空襲以剝奪伊拉克戰(zhàn)略反擊能力、大量殺傷伊地面進攻力量和其他戰(zhàn)役目標為主，攻擊重點是飛毛腿導(dǎo)彈發(fā)射裝置、共和國衛(wèi)隊、伊軍集結(jié)地域、交通樞紐、橋梁、港口等。每天出動飛機保持在2000架次左右。與此同時，海軍也發(fā)射了40枚戰(zhàn)斧式巡航導(dǎo)彈。經(jīng)過幾天突襲，伊軍地面指揮通信設(shè)施均被摧毀，戰(zhàn)略C3I系統(tǒng)遭毀滅性打擊，絕大多數(shù)機場被炸，50余架飛機報廢，22部飛毛腿導(dǎo)彈發(fā)射架被摧毀，核生化設(shè)施基地被摧毀。
從1月25日至2月24日，空襲以攻擊科威特戰(zhàn)場的戰(zhàn)術(shù)目標為主，并繼續(xù)對伊指揮通信系統(tǒng)、空軍和防空系統(tǒng)實施打擊，攻擊重點是伊共和國衛(wèi)隊等重兵集團、坦克裝甲目標、炮兵陣地、重要防御工事和交通補給線。每天出動飛機約2000架次，最高達3000架次。
2月24日地面進攻開始。多國部隊在地面進攻作戰(zhàn)中分為東、西、中三個突擊集團。東路集團的任務(wù)是助攻，目標是科威特，以此轉(zhuǎn)移伊軍注意力。西路集團則實施穿插迂回，突進到納西里耶地區(qū)，切斷伊軍退路。中路集團發(fā)動主攻，直接攻擊巴士拉方向，圍殲伊軍主力。
當(dāng)日凌晨，多國部隊在強大的空中支援和海軍炮火協(xié)助下，在科、沙邊境發(fā)動全面進攻。這次行動被稱"沙漠軍刀"。在多國部隊發(fā)起地面進攻時，美國兩棲部隊在海上實施佯攻，海軍艦炮轟擊沿海伊軍陣地，將伊軍主力牽制在科沙邊境和沿海地區(qū)。與此同時，插到科威特西部的美第7軍發(fā)起全面進攻，美第1機步師、英第1裝甲師突破伊軍防線，在伊軍雷場中排雷并開辟通道；美第1、2、3裝甲師和第24機步師實行深遠迂回，穿插到侵科伊軍后方；法軍第6裝甲師在美軍第82空降師一個旅的配合下，攻擊伊薩勒曼機場，掩護第7軍側(cè)翼；美第101空中突擊師在縱深地帶建立前進基地，向幼發(fā)拉底河谷推進。
25日和26日，多國部隊各路全面推進。美第24機步師粉碎了伊軍第26和35步兵師的微弱抵抗后，奪占3個重要目標，切斷了伊軍退路。北線聯(lián)合部隊在航空兵直接支援下，粉碎了伊軍裝甲部隊的反沖擊，前進到距科威特城16公里處。東線聯(lián)合部隊在推進中接受了大批伊軍士兵的投降。26日，美第24機步師經(jīng)過激戰(zhàn)，擊敗了伊第47和49步兵師以及共和國衛(wèi)隊一個步兵師，占領(lǐng)了杰利拜和泰利勒以南地區(qū)。當(dāng)日晚，第18空降軍攻占了所有規(guī)定目標，切斷了幼發(fā)拉底河谷交通線，完成了對伊拉克南部和科威特境內(nèi)伊軍的包圍。第三裝甲師和第2裝甲騎兵團在戰(zhàn)斗中摧毀了大量伊軍坦克和裝甲運輸車，美攻擊直升機壓制住伊軍炮兵部隊，粉碎了伊軍抵抗。第1陸戰(zhàn)遠征部隊向北奪取了科威特國際機場和穆特拉山口目標。第2陸戰(zhàn)師切斷了伊軍向巴士拉的退路。27日，第7軍在第18空降軍協(xié)同下，集中主要兵力攻擊伊軍3個裝甲師；第1騎兵師在北面進攻中阻止了伊軍向北突圍的企圖，割裂了伊共和國衛(wèi)隊的防御部署，殲滅、重創(chuàng)伊9個裝甲師(步兵師），形成了對共和國衛(wèi)隊的包圍。
至此，伊軍已基本喪失了作戰(zhàn)能力，科威特戰(zhàn)場上的伊軍所有退路均被切斷，在毫無制空保障和通信聯(lián)系、后勤補給中斷的情況下，薩達姆于27日宣布科威特不再是伊拉克的第19個省，伊拉克致信聯(lián)合國表示無條件接受安理會關(guān)于伊拉克的所有12個決議。美國總統(tǒng)布什同日宣布科威特獲得解放。海灣戰(zhàn)爭至此結(jié)束。
海灣戰(zhàn)爭是冷戰(zhàn)結(jié)束后第一次大規(guī)模戰(zhàn)爭。以美軍為首的多國部隊在戰(zhàn)爭中廣泛使用大量先進的高技術(shù)武器裝備，采用空地一體作戰(zhàn)的戰(zhàn)法，形成了對伊拉克軍隊的絕對優(yōu)勢。這是多國部隊在極短的時間內(nèi)、以極小的代價迅速取得勝利的主要原因。海灣戰(zhàn)爭表明，高技術(shù)戰(zhàn)爭將成為未來戰(zhàn)爭的主要形式。
