中國(guó)在古代后期(公元前2-公元5世紀(jì)），經(jīng)歷了西漢(公元前206-公元8年）和東漢(25-220年）；魏(220-265年）、晉(265-420)和南北朝的初期(北魏386-534，宋與齊420-502)，藝術(shù)史上通常分為漢和魏晉兩段。和世界各地藝術(shù)在古代后期既經(jīng)歷滄桑巨變的轉(zhuǎn)折又起著承先啟后作用那樣，中國(guó)藝術(shù)經(jīng)漢魏南北朝的發(fā)展也是一波三折，變化殊多，同時(shí)又為日后隋唐盛期中國(guó)藝術(shù)的輝煌作了準(zhǔn)備。和西方文明的主要代表羅馬相比，兩漢的天下一統(tǒng)、國(guó)盛力強(qiáng)相當(dāng)于羅馬之成為西方霸主和羅馬帝國(guó)初期的繁榮，而魏晉的相對(duì)薄弱特別是北方五胡十六國(guó)的大動(dòng)亂則有類似羅馬帝國(guó)后期的衰敗與危機(jī)的爆發(fā)。但是，和羅馬帝國(guó)后期古典文明與古典藝術(shù)從停滯、退化到完全滅亡的命運(yùn)大相逕庭的是，中國(guó)藝術(shù)卻歷經(jīng)波折而枝葉更見繁茂，風(fēng)格更見清純，水平更見提高。三國(guó)鼎立的群雄并出已為文藝開辟了百花爭(zhēng)艷的局面，晉以后江南人文的昌盛更導(dǎo)致書畫的繁榮；絲綢之路開通后中外文化交流的頻繁特別是隨佛教?hào)|傳而來的中國(guó)佛教藝術(shù)的興起，更使整個(gè)時(shí)代的藝術(shù)舞臺(tái)出現(xiàn)了前所未有的豐富多彩的景象。因此，與世界古代后期末年西方古典藝術(shù)喪鐘大鳴完全相反的是，中國(guó)藝術(shù)卻是朝霞滿天，正準(zhǔn)備走上未來更為絢麗的路程。當(dāng)然，羅馬帝國(guó)后期也有基督教藝術(shù)的萌生和拜占庭藝術(shù)的發(fā)軔，它們也都在日后的中世紀(jì)大展其宏圖，但它們是摒棄、斷絕古典傳統(tǒng)而徹底另起爐灶的，風(fēng)格、水平皆大有區(qū)別，和中國(guó)魏晉之繼承秦漢又開啟隋唐不可同日而語。世界各地在古代晚期的文明與藝術(shù)，也有不少是延續(xù)到中世紀(jì)并在中世紀(jì)達(dá)于繁榮的，如波斯的薩珊、印度的笈多、朝鮮、日本乃至拉丁美洲各古代文化，但它們或者沒有中國(guó)藝術(shù)那樣深厚悠久的淵源與傳統(tǒng)，或者進(jìn)入中世紀(jì)一度光輝后即國(guó)亡族滅，變故多端，都不可能像中國(guó)藝術(shù)周秦漢魏唐宋元明一脈相傳，愈燒愈旺。因此，在世界古代后期的藝術(shù)舞臺(tái)上，從全球而看中國(guó)，便不得不對(duì)中國(guó)藝術(shù)的生命力及其博大精深的內(nèi)蘊(yùn)益感敬佩。
漢與魏、晉的建筑仍以木構(gòu)為主，舉凡宮殿、廟堂、樓閣、邸宅皆用木柱木梁，配以瓦頂磚墻，這些木構(gòu)建筑當(dāng)然早已無一留存，但從當(dāng)時(shí)繪畫反映的情況和考古發(fā)掘的資料，仍可看到中國(guó)建筑在這段時(shí)間已體制完備、風(fēng)格奠定，代表著中國(guó)古代建筑的第一個(gè)高峰。在兩漢之際，斗拱已成為大型建筑挑檐常用的構(gòu)件，而中國(guó)傳統(tǒng)建筑中常用的抬梁、穿斗、密梁平頂三大基本構(gòu)架制式此時(shí)亦已定型。漢魏京城規(guī)模的宏偉在世界建筑中更是堪稱獨(dú)步，西漢的長(zhǎng)安城接近方形的輪廓每邊長(zhǎng)達(dá)6公里，較羅馬帝國(guó)最繁榮時(shí)期的羅馬城還大了許多(羅馬城依山丘起伏呈不規(guī)則性，南北最長(zhǎng)可達(dá)6.2公里，東西最寬則僅3.5公里，較長(zhǎng)安小略1／3)。但是，從古典城邦轉(zhuǎn)化成為帝國(guó)首都的羅馬仍以居民(公民）居住區(qū)為主要的或數(shù)量上占大多數(shù)的部份，故其人口較多，達(dá)100萬，而長(zhǎng)安則以帝王宮殿和官府衙署為主，僅未央宮、長(zhǎng)樂宮兩者即占全城面積1／2，加上桂宮、北宮則達(dá)2／3，市場(chǎng)、閭里與作坊等普通居民區(qū)則麕集于城北一帶低窿之地，因此全城人口按漢平帝元始二年(公元2年）調(diào)查為24.6萬左右，正好反映了東方帝國(guó)城市建筑與西方城邦建筑之區(qū)別。據(jù)史籍記述和考古實(shí)測(cè)所得，未央宮東西墻皆長(zhǎng)達(dá)2.1公里，南北則達(dá)2.2公里，內(nèi)分前殿、宣室殿、溫室殿、清涼殿、麒麟殿、金華殿、承明殿、高門殿、白虎殿、玉堂殿、宣德殿、椒房殿、昭明殿、柏梁臺(tái)、天祿閣、石渠閣等等，殿堂臺(tái)閣之多更為西方宮室所莫及。不過，漢長(zhǎng)安城因先建未央、長(zhǎng)樂兩宮后筑城池，整體布局缺乏以中軸線統(tǒng)轄各方的統(tǒng)一規(guī)劃，這一點(diǎn)在曹魏都城鄴城的建造中大有改進(jìn)。鄴城平面呈矩形，由一條東西干道分為南北兩部。北部除東北一角為貴族區(qū)外，皆屬皇宮苑囿，特別是主殿居南北中軸線上，城南之衙署居住區(qū)亦特辟中央一條南北干道循中軸線直抵宮門。由此開創(chuàng)了中國(guó)歷史上第一座輪廓方正、分區(qū)明確并有中軸線統(tǒng)轄全局的都城規(guī)劃，對(duì)日后影響很大。漢魏以來，由于佛教的流行，佛塔、佛寺、石窟的建造也為這時(shí)期的中國(guó)建筑添加許多新內(nèi)容。東漢都城洛陽(yáng)建立了最早的中國(guó)佛寺——白馬寺，到北魏定都于此之后，佛寺多如牛毛，城內(nèi)竟達(dá)1300座，最大的永寧寺占地達(dá)9萬平方米，寺內(nèi)木塔按《洛陽(yáng)伽籃記》所述高達(dá)90丈，《水經(jīng)注》則記為49丈，無論兩說執(zhí)是，塔高均在120米以上，足可稱為歷史上最高的木構(gòu)建筑。
漢代雕刻藝術(shù)繼秦兵馬俑顯示的博大與輝煌，已發(fā)展為獨(dú)立的造型藝術(shù)，和商周青銅雕飾不可同日而語。漢武帝在上林苑昆明池立牽牛、織女二像，分別高2.58米和2.28米，可謂雕刻巨像之始，也是中國(guó)現(xiàn)存年代最早的大型石刻。繼之便有霍去病墓的石刻杰作，著名的《馬踏匈奴》(高1.68米，長(zhǎng)1.9米）以軒昂雄健的戰(zhàn)馬腳踏匈奴之像顯示了漢朝國(guó)力的強(qiáng)盛和氣勢(shì)的開闊，馬的造型簡(jiǎn)樸粗壯，尤具莊重渾厚的漢朝藝術(shù)風(fēng)格。與此同時(shí)，漢代將領(lǐng)王侯墓葬陶俑中特別突出了騎兵俑一類，是秦兵馬俑創(chuàng)作之后的新發(fā)展。例如近年在陜西咸陽(yáng)楊家灣漢墓所得騎兵俑達(dá)583件，雖尺寸較小(兩尺左右），卻姿態(tài)靈活，戰(zhàn)馬尤具精神。這些雕刻都從不同角度反映了當(dāng)時(shí)將士兵卒千軍萬馬遠(yuǎn)赴邊疆絕域的英雄氣概，是以石雕陶塑紀(jì)錄了漢代中國(guó)人從力拒匈奴到開拓西域、打通絲綢之路的歷史功績(jī)。到北魏之時(shí)，石窟造像又為中國(guó)雕刻藝術(shù)增添異彩。在460-465年間山西大同云岡由僧人曇耀指導(dǎo)開鑿的"曇耀五窟"，是中國(guó)大型石窟造像之始?！段簳贩Q其"雕飾奇?zhèn)?，冠于一?/span>"，確為好評(píng)。它有直指巴米揚(yáng)巨佛造像的氣概，在中國(guó)土地上開鑿出可和天竺佛國(guó)媲美的雄偉浩大的佛像。五窟內(nèi)主尊巨佛皆高達(dá)13-17米，或坐或立，深目高鼻配以印度袈裟，不失犍陀羅的風(fēng)范，但雍容大方、渾厚凝重又有中國(guó)石雕的氣派，可以想像以它為表率，中國(guó)石窟雕刻日后發(fā)展必會(huì)更為輝煌壯麗。
漢代繪畫由于近年長(zhǎng)沙馬王堆漢墓帛畫的出土，已為我們展示了遠(yuǎn)較以前想像的更為光輝精彩的景象，何況按常理而言，中央首都皇宮內(nèi)苑中的最高水平之作當(dāng)較之更為出色。與此同時(shí)，現(xiàn)已出土的眾多漢墓壁畫、漆畫和畫像石、畫像磚的線刻畫，也同樣反映出漢代繪畫豐富多彩的盛況。它們的內(nèi)容無所不包，從人物形象到歷史故事，從宴飲勞作到兵馬戰(zhàn)斗，從天地神靈到奇禽異獸，無不納入畫幅，而風(fēng)格的多姿多采，手法的自由大膽也是前所未見的。因此，漢代繪畫一如其雕刻那樣顯示了中華民族蓬勃旺盛的生命力，展現(xiàn)出漢朝開朗自信的神洲大國(guó)風(fēng)貌。此后，佛教繪畫(主要是壁畫）又使中國(guó)繪畫添新篇章，從新疆的克孜爾、庫(kù)木吐喇到敦煌莫高窟的早期壁畫，皆與其新題材、新形象和鮮艷的彩色、飛揚(yáng)的人體為中國(guó)繪畫開啟另一個(gè)五彩繽紛的世界，漢代繪畫與西域壁畫的結(jié)合，便孕育了隋唐敦煌壁畫的碩果。
但是，魏晉和南北朝初期中國(guó)繪畫的最大突破還在于士大夫階層的專業(yè)畫家的出現(xiàn)上，他們開啟了日后成為中國(guó)繪畫主軸的文人畫的傳統(tǒng)，講究筆精墨妙，追求潤(rùn)氣傳神，從三國(guó)的曹不興開其端，東晉的顧愷之(約348-409）和南朝宋、齊間的陸探微(約5世紀(jì)中葉）為臺(tái)柱，合稱"顧陸"，舉起了中國(guó)水墨畫獨(dú)立高揚(yáng)于世界藝壇的大旗。盡管他們的作品已無真跡傳世，卻可從后世摹本和記述中知道他們?nèi)绾伍_啟了一個(gè)繪畫藝術(shù)的新時(shí)代。
顧愷之用筆如春蠶吐絲，緊動(dòng)連綿，又如春云流水，格調(diào)高逸，他強(qiáng)調(diào)傳神寫照，正在阿堵之中，深得中國(guó)繪畫傳神點(diǎn)睛之三昧；陸探微則窮理盡性，以秀骨清像自成一格。這兩位站在古代世界邊緣的畫家，在世界藝壇上已為中世紀(jì)的隋唐宋元繪畫播下了生命力最為旺盛的種子。
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