公元6世紀(jì)初，中國佛教經(jīng)由百濟(jì)傳入日本，揭開了日本文化藝術(shù)的新篇章。圣德太子(公元592年-622年）攝政時(shí)期，建立了許多廟宇，佛教成為以皇族為中心的宗教，因而獲得興盛。佛教同時(shí)也成為日本美術(shù)創(chuàng)作長期不能離開的母題。
日本的佛教藝術(shù)經(jīng)歷了三個(gè)主要時(shí)代，即飛鳥時(shí)代、奈良時(shí)代和平安時(shí)代。
飛鳥時(shí)代一般從佛教公傳的公元538年開始，止于遷都平成京的公元710年。這一時(shí)期建造了許多佛教寺院，其中以飛鳥寺和法隆寺為代表。飛鳥寺是日本最早的寺院(塔及金堂配置完成于公元596年）。其布局受中國建筑的影響，采取左右對稱式，中央為佛塔，東、西、北各配置一棟金堂。1957年發(fā)掘了其寺址。
法隆寺建成于公元607年，670年毀于火災(zāi)。8世紀(jì)初重建，是世界上現(xiàn)存最古老的木構(gòu)建筑。包括東、西兩院。西院的建筑布局為日本獨(dú)創(chuàng)，即在伽藍(lán)的東邊置金堂，西邊置塔，塔與金堂置于同等位置而共同作為寺院的中心，從而破壞了左右對稱的格局。這種情況在中國寺院建筑中幾乎沒有。
法隆寺金堂內(nèi)的釋迦三尊像，是飛鳥時(shí)代雕塑代表作，由本尊及兩側(cè)二菩薩組成。佛背光一側(cè)刻有銘文，可知是由鞍作止利于公元623年奉命完成此像以追祈圣德太子及其妃子的冥福。造像的面部較瘦長，眼呈杏仁形，唇如仰月，耳朵呈板狀，雕像神態(tài)莊嚴(yán)肅穆，氣氛嚴(yán)謹(jǐn)。止利是公元522年由中國南朝梁來日本的司馬達(dá)之孫，止利一族以鞍作為姓，表明他們是以制作馬具為職業(yè)，擅長金工技術(shù)的。而作為鞍作部頭領(lǐng)的止利則以佛像制作為主。止利的風(fēng)格主要受中國北魏造像形式的影響。
這一時(shí)期雕塑作品的代表，還有法隆寺夢殿救世觀音像和百濟(jì)觀音像以及金堂四天王立像等。救世觀音像據(jù)《東院伽藍(lán)緣起》記為太子在世中(公元547年-622年）之作，而《東院資財(cái)帳》則記為太子等身木像。這尊雕像與前述金堂釋迦三尊相比，在嚴(yán)肅神秘中透出一種柔美之感，與止利派粗獷風(fēng)格大不相同，可能出自末日工匠之手。
飛鳥時(shí)代沒有留下純粹的獨(dú)立繪畫作品，但通過表現(xiàn)于工藝品上的繪畫，多少可以推測當(dāng)時(shí)繪畫的概貌。
法隆寺金堂釋迦三尊像的須彌座的鑲板上原來飾有繪畫，惜剝落嚴(yán)重，僅能識別出在兩邊鑲板上為四天王像，在前后鑲板上繪著聚會(huì)于山中的諸神像。
法隆寺玉蟲櫥子上描繪的繪畫，是飛鳥時(shí)代繪畫的代表作。玉蟲櫥子形如一個(gè)小型的佛殿，安置在一個(gè)須彌座上，在其宮殿部的前扉板上，繪有兩位守衛(wèi)天神，執(zhí)槍舉劍，側(cè)面門扉上繪菩薩四軀，體形瘦長；背面的板壁上繪靈鷲山。須彌座上邊四塊板上的繪畫更精彩：正面為供養(yǎng)圖；兩面?zhèn)劝謇L佛本生故事，一為舍身飼虎圖，一為施身聞偈圖；背面為須彌山圖。這件櫥子以黑漆為底，以色漆畫線，色漆有棕、朱、黃、綠四色。眉、目、鼻用黑漆畫線，嘴唇涂朱色后勾黑線，頭發(fā)用綠漆，采取了漢代以來的"密陀繪"手法。"密陀繪"是由于使用了一氧化鉛即"密陀僧"(波斯語音譯）而得名。畫面線條細(xì)致流暢，人物姿態(tài)古雅，山岳的描繪還很稚拙，天空中云層翻卷，使畫面產(chǎn)生動(dòng)態(tài)效果，明顯受漢魏以來繪畫的影響。
中宮寺的天壽國繡帳也是了解當(dāng)時(shí)日本繪畫的資料之一。它是皇后橘大郎女獻(xiàn)給逝去的圣德太子的。繡的是一幅天堂景象。圣德太子的靈魂被認(rèn)為是進(jìn)入這天堂去的。這幅繡帳現(xiàn)只殘存一些零星碎片，其上的圖樣是用淺色絲線如紅、黃、藍(lán)、綠、白等色繡制在紫色緞底上，所繡的是天堂景象和王子世俗生活。根據(jù)上面的題記，這幅大繡畫是由三位畫家設(shè)計(jì)的，他們是東漢末賢、高麗加西溢、漢奴加己利。繡帳上所繡的人物、花卉等反映了中國南北朝古拙的繪畫樣式。
據(jù)《日本書記》記載，法隆寺的主要建筑曾于公元670年被燒毀，金堂裝飾于7世紀(jì)末葉重新恢復(fù)。金堂的內(nèi)壁飾有精美的壁畫，題材都遵循著一種嚴(yán)格的宗教體系。四個(gè)最大的壁面畫著四個(gè)天界景象：東壁是釋迦佛天界，西壁是阿彌陀佛天界，北壁左為彌勒佛天界，右為藥師佛天界。每一天界中央畫著主佛法座，周圍環(huán)繞有眾菩薩及護(hù)法天神，上面是一巨大的寶蓋，左右各有一飛天?？上н@一飛鳥時(shí)代繪畫藝術(shù)最高成就的標(biāo)志，于1949年1月被意外的火災(zāi)燒壞。今天，在這燒焦及熏黑了的墻壁上，我們僅能辨認(rèn)出一個(gè)模糊的輪廓，只像是已逝杰作的一個(gè)亡魂而已。法隆寺最著名的繪畫是阿彌陀凈土中的觀音菩薩像。那紅色的輪廓，遒勁銳利的鐵線描，都使畫像圓滿自如，那紅棕色的暈染更加強(qiáng)了這一效果。其他菩薩像也都裝飾得富麗堂皇，戴著寶冠、瓔珞、耳環(huán)和手鐲；他們所穿的多種式樣的彩服使人憶起初唐時(shí)期華麗的錦緞。法隆寺壁畫堅(jiān)勁的線條和鮮明的色彩反映了初唐期的藝術(shù)風(fēng)貌。
外來工匠對日本金工、染織、玉器、漆器等的傳播發(fā)展起到十分重要的作用。在當(dāng)時(shí)的工藝遺品中，玉蟲櫥子具有重要位置。之所以被稱為玉蟲櫥子，是因?yàn)檠b在透雕的銅架子內(nèi)的畫板是用一種名為"玉蟲"的甲蟲的彩翅嵌成的。櫥子由模擬當(dāng)時(shí)建筑的宮殿部和須彌座構(gòu)成，每面有金銅透雕帶板作為緣飾。主體施黑漆，其上用密陀繪描繪各種圖畫和紋樣。據(jù)天平19年(747)的《資財(cái)帳》記載，它為推古天皇的御物。
這一時(shí)期的優(yōu)秀金屬工藝品有法隆寺的夢殿觀音的金銅透雕寶冠和百濟(jì)觀音的寶冠、金銅灌頂幡等。染織工藝品則有宮中寺的天壽國繡帳和法隆寺傳世的四騎獵獅紋錦等。其中四騎獵獅紋錦的紋樣起源于波斯，而人物、獅子等題材則完全是中國風(fēng)格的。故可能是為初唐時(shí)在中國制作，飛鳥末期攜來日本的。
日本書法是漢字傳入后產(chǎn)生的。據(jù)《日本書經(jīng)》記載，應(yīng)神天皇58年，朝鮮百濟(jì)國使王仁進(jìn)獻(xiàn)《論語》十卷、《千字文》一卷，是漢字傳入日本之始。飛鳥時(shí)代的書法，多流行中國魏晉南北朝書風(fēng)。當(dāng)時(shí)的書法有寫經(jīng)、造像銘、墓志、碑文等，但遺品極少。圣德太子的《法華義疏》是日本最早的書跡，大約書于公元615年，當(dāng)時(shí)太子42歲，字體有楷、行、草，圓轉(zhuǎn)輕妙，運(yùn)筆急速，雖仿六朝書風(fēng)，但帶有一種民族化的風(fēng)格。造像銘有法隆寺金堂釋迦三尊佛光背銘，在嚴(yán)整的六朝書體中略帶日本味。碑文有京都放生院橋寺的宇冶橋斷碑，書風(fēng)厚重，堪稱日本碑文中的杰作。
