進入16世紀后，佛羅倫薩在劇烈的社會動蕩中日漸衰落，意大利的政治、文化中心也轉向羅馬、米蘭和威尼斯，出現(xiàn)了文藝復興美術的高度繁榮和鼎盛局面。從根本上說，這個時期的藝術輝煌，是文藝復興運動深入發(fā)展的必然結果。當然，社會環(huán)境的某些變化也為藝術的繁榮提供了有利的條件。首先，由于佛羅倫薩的衰落，羅馬教皇的權力得以提高，便廣攬人才、大興土木建造宮殿。許多著名藝術家應召而至，參與了梵蒂岡宮殿的建造。
其次，考古學和自然科學的重大發(fā)現(xiàn)，打開了人們的眼界，堅定了人們的科學信念，產(chǎn)生了巨大的創(chuàng)作激情。例如1479年發(fā)現(xiàn)的古希臘雕像"阿波羅"，1506年出土的"勞孔"，1546年發(fā)現(xiàn)的"公牛"等等。
這些作品的水平之高令羅馬藝術家驚喜不已，而"太陽中心說"的確立更加堅定了反抗神學的信念。
最后，行會制度的變化也是一個重要因素。中世紀以來，手工業(yè)行會自發(fā)地把工匠們組織在一起，形成了各種各樣的行會機構。那時，雕刻家、建筑師、石匠和瓦匠屬于同一個行會；畫家則屬于醫(yī)生和藥劑師的行會，因而他們都掌握解剖學的知識，但也容易抑制藝術家個性的發(fā)展。到了16世紀，由于貴族的提倡，行會制度被獨立的個人作坊所代替，藝術(來源于行會，原意指手藝、技巧）才獨立出來，藝術家的地位也大為提高。行會雖依然存在，但已約束不了藝術作坊的發(fā)展。在貴族資助下的個人作坊，為藝術家提供了安身立業(yè)之所，集中了達.芬奇、米開朗基羅、拉斐爾等無與倫比的藝術巨匠。
"文藝復興三杰"的成就，標志著意大利文藝復興美術進入了成熟時期。他們在全面總結古典美術和15世紀以來的藝術成果的基礎上，把親身的美術創(chuàng)作提高到前所未有的高度。達.芬奇簡直是一位"萬能天才"。他的畫作博大精深、富于哲理，擅長人物內心世界的刻畫，人物感情細膩入微；米開朗基羅稱得上是"全能的美術"家，其作品雄渾豪放、宏偉強勁，充滿奮進的激情，繪畫也具有雕塑感，被譽為"市民英雄的創(chuàng)造者"；拉斐爾的畫作秀美、典雅、和諧，形象完美，藝術史稱他為"畫圣"，但思想性較為遜色。對于3位大師的藝術特色，吳澤義先生進行了精辟的分析，他說："有一位美術史家對三位藝術大師的藝術特色作了一個生動形象的比喻，他說：'如果把達.芬奇的藝術比作不可知的海底的深度，米開朗基羅的作品則是高山的峻嶺。與此相對照，拉斐爾的畫，不是可以說象是廣闊展開的明朗的原野嗎？'……總之，這三位藝術巨匠的藝術特點，按達.芬奇、米開朗基羅和拉斐爾順序，可以概括為精深、宏偉、秀麗六個大字。"
列奧納多.達.芬奇(1452-1519年），出生在佛羅倫薩附近亞諾河畔的芬奇鎮(zhèn)，父親是一位律師。大約在14歲那年，芬奇一家遷居佛羅倫薩，少年芬奇也被著名的藝術家委羅基奧收為弟子。1472年，年僅20歲的達.芬奇便以卓越的繪畫才能加入了佛羅倫薩畫家行會，但仍留在老師身邊作助手。在創(chuàng)作《約翰為基督洗禮》的畫作中，芬奇代替老師畫了一個小天使，由于超過了老師畫的其他所有人物，竟使著名的老藝術家從此放棄畫筆而專事雕塑。芬奇具有強烈的求知欲，在學習美術的同時還如醉如癡地開拓其他知識領域。他觀察天體，在筆記上寫下了"太陽是不動的"判斷，幾乎與哥白尼(1473-1543年）同時發(fā)現(xiàn)了"太陽中心說"，敢與"神造日月，使之繞地而行"的圣經(jīng)相對抗；他無視宗教的禁律，親手解剖過30多具尸體，并首次發(fā)現(xiàn)了胎兒在母體中的生長過程；他觀察大氣，發(fā)現(xiàn)空氣有可見的厚度，因而創(chuàng)造了繪畫上的"空氣遠近法"；他觀察山石樹林并畫出精密的圖片，而這些圖片都是藝術性很強的素描；他觀察光與色，第一次發(fā)現(xiàn)了陰影中的色彩結構，并且發(fā)現(xiàn)由于物體的相互反射，沒有一件物體能夠完全顯現(xiàn)原來的顏色；他從小就養(yǎng)成了刻苦鉆研、獨立思考的習慣，對數(shù)學表現(xiàn)出特有的才思；他喜歡吹笛子，制作樂器，能夠作詞作曲，自彈自唱，對戲劇也很在行；他擅長各種體育運動，體格強健，而且是一位英氣勃勃的美男子；他有超常的記憶力，能言善辨、談吐幽默，在辯論中旁征博引，經(jīng)常口占作詩，為人傾倒；他的左右手都能寫字作畫，許多手稿都是用左手自右反寫而成。他在自然科學方面的杰出貢獻，更是令人驚嘆。前蘇聯(lián)藝術史家拉扎列夫寫道："列奧納多的科學思想的范圍真是無限的。他同時成功地從事解剖學、生理學、動物學、生物學、植物學、地質學、地理學、地形測量學、宇宙學、純粹機械學、水力學、液體機械學、海洋學、聲學、光學、熱學、物理學、天文學、數(shù)學和一切種類的技術，包括機械工程、機械制造和飛行機器。"還有"他發(fā)明卷繩索的車床，紡車，剪呢絨的機器，鉆孔的器械，擂顏色用的圓錐形磨，臥式的渦輪，滑車和各式各樣的絞車、旋盤、制造木筒的機器，刻銼刀紋路、鋸齒和切削螺絲用的機器，軋金和錢幣的模型器，上部活動的特種風車，浚渫機，獨輪車，降落傘，潛水的設備和救命帶；他設計竹蜻蜓式飛機和飛行機；他研究清除港灣的特種方法和擬制凸形凹形的鏡子和螺旋起水器的各種應用方法。"在水利技術方面，他設計和改造了運河灌溉系統(tǒng)，如設計開鑿運河、修改河道、改良土壤、建筑水庫、水閘、攔水壩以及利用水作為動力的設想等等。在軍事方面，他設計過云梯、攻城武器、野炮、臼炮、駑槍、撒彈炮、裝甲車和戰(zhàn)艦等。更加可貴的是，同時代的人稱贊他道德高尚、舉止溫雅，胸懷坦蕩、膽略過人，吳澤義先生引文贊嘆道："上天有時將美麗、優(yōu)雅、才能賦予一人之身，他之所為，無不超群絕寰，顯出他的天才來自上蒼而非人間之功，達.芬奇正是如此。"他無愧于"巨人"的稱號，體現(xiàn)出新興資產(chǎn)階級勇敢進取的精神和力量。
對于不懈追求的芬奇來說，他的創(chuàng)造無異于生命?？墒牵敃r的統(tǒng)治者正熱衷于爭權和獵奇，那些偉大的研究成果根本得不到重視，這就更加加重了芬奇那顆"報國無門"的赤誠之心。他只得懷著希冀的心情從佛羅倫薩來到米蘭，此后再回到佛羅倫薩，數(shù)年后，又漂泊到米蘭，最后來到羅馬。但是，羅馬天主教會把他的科學指為"妖術"予以排斥，使他難以存身。這時，他受到法國國王法蘭西斯一世的特邀，便來到了巴黎供職宮廷畫家，不久即客死異邦。因而，芬奇繪畫創(chuàng)作可分為三個時期，一是1466年至1481年的第一佛羅倫薩時期，二是1482年至1505年的第一米蘭和第二佛羅倫薩時期；三是1506年至1513年的米蘭時期。
達.芬奇從少年時代起就生活在佛羅倫薩，這里是文藝復興的搖籃，他長期接受人文主義思想的影響和現(xiàn)實主義藝術的熏陶，終于成為一名反封建的堅強志士和杰出的藝術家。他認為人是最神圣的生命，人體是自然中最美的對象。他在筆記中寫道："誰不尊重生命，誰就不配有生命。"因此，他的畫作總是著眼于世俗生活，歌頌人的幸福與大自然的美，即使是宗教題材的人物也是現(xiàn)實人生真實生動的寫照，顯現(xiàn)出崇高、健美的品格。
在第一佛羅倫薩時期，達.芬奇在1473年創(chuàng)作了風景素描畫《亞諾風景》，1474年作有《德.賓西》肖像，同年還完成了《受胎告知》，大約在1476年，在老師委羅基奧的《約翰為基督洗禮》上畫了一個天使，1478至1480年創(chuàng)作了《圣哲保羅》宗教畫，1481年創(chuàng)作巨型祭壇畫《博士來朝》，1478至1479年完成了《持花圣母》。這些作品已顯露出富有詩意和思想深刻的特點，畫家開始借助動作、手勢、姿態(tài)來表現(xiàn)人物的內心活動。但在光和影的處理上，還沒有完全成熟。由于達.芬奇參加了反對美第奇家族的政治斗爭；因而遭到貴族的敵視，他不得不離開故鄉(xiāng)，到米蘭去尋找出路。
公元1482年，達.芬奇以軍事工程師和畫家的雙重身份來到米蘭，為洛多維柯.斯福查大公服務達17年之久，在科學研究和藝術創(chuàng)作上都獲得了豐碩的成果。
剛到米蘭，達.芬奇就為公爵之父法蘭西斯柯.斯福查制作了騎馬銅像。泥塑模型高達8米，需銅80噸，因為缺少青銅而沒有鑄成。但雄偉、崇高的塑像在當時已被稱為"世界第八大奇觀"?！稁r間圣母》作于1483至1486年，現(xiàn)藏巴黎魯佛爾博物館。畫長198厘米，寬123厘米。這是接受重托制作的一幅祭壇畫，但畫家卻把圣母瑪利亞、耶酥、約翰和天使置于巖洞之中，著力歌頌人生美好和大自然的富麗。在表現(xiàn)手法上，群像是按照等腰三角形的構圖原則來處理的。
達.芬奇把構圖看作是構思的鑰匙，他發(fā)展和豐富了傳統(tǒng)的金字塔構圖法，為米開朗基羅、拉斐爾等后輩畫家提供了范例。
《巖間圣母》本來是一幅借用宗教題材表現(xiàn)人文主義精神的杰作，但卻遭到修道院的非難。他們以人物沒有圣光、十字架和神翼為借口而拒絕付款，迫使芬奇打了好多年的官司。后來，他對修道院作了讓步，于1505年至1508年又重畫一幅，加上了光圈、十字架和天使的翅膀，這就背離了原作的創(chuàng)作意圖，藝術性能也暗然失色了。
此后，達.芬奇在1490年創(chuàng)作了《哺乳圣母》，肖像畫《撫貂的婦女》，《拉.貝爾.弗羅尼艾》、《音樂家》和《少女》等。1495年至1498年，又應米蘭大公斯福查明的委托，創(chuàng)作了壁畫《最后的晚餐》。
