一部浩如煙海的中國古代建筑史，到了明清之際已經(jīng)進入它的尾聲。較之唐、宋、明代建筑在創(chuàng)造性上似難相提并論。但它全面繼承和發(fā)展了古代建筑藝術的優(yōu)秀成果，在諸多建筑領域普遍開花結(jié)果，客觀上已成為中國古代建筑藝術的精華薈萃和集大成者。
明初建都南京，又建中都臨濠(今安徽鳳陽），兩座都城都有大規(guī)模的城垣和宮殿。明成祖遷都北京，對元大都進行了脫胎換骨的改造，形成了以紫禁城為核心，以中軸線為骨干，以完備的壇廟體制、街道體系、民居體系相配套的宏偉都城規(guī)模，其基本面貌保存到20世紀中葉。
明代的藩王，也都根據(jù)相應的定制建造王府，致使城市建筑遍布華夏九州。
為了江山的鞏固，明永樂始在北方沿邊設9鎮(zhèn)，筑邊防城堡，并陸續(xù)完成了萬里長城的修建，將一些土筑城墻統(tǒng)統(tǒng)改為磚石結(jié)構(gòu)，重要關口均設有關城，今天見到的八達嶺、山海關、嘉峪關，均為明代所建。
沿海一代則修建大量的海防衛(wèi)所，寧波的鎮(zhèn)海衛(wèi)和山東蓬萊水城即是這類建筑的優(yōu)秀代表。
明代的園林建筑，出現(xiàn)了皇家和私家之分。北京城的"三海"，是皇家園林的明珠；上海的"漪園"和"豫園"，蘇州的"拙政園"和"留園"都是私家園林的經(jīng)典。它們的成就，均達到了古代園林藝術的高峰。
明代的寺院佛塔星羅棋布，各領風情。北京的妙應寺白塔，正覺寺金剛寶座塔、四川的平武報恩寺、陜西的延安寶塔、山西五臺山的大白塔、湖北襄陽的金剛寶座塔、山西廣勝上寺的飛虹塔、西藏日喀則的扎什倫布寺、青海的塔爾寺等宗教建筑，都是享有盛譽的佳作。
明十三陵是現(xiàn)存最為完整的帝王陵園，其中那條統(tǒng)一的神路，神路南端的石牌坊、規(guī)模宏大的長陵"棱恩殿"，備極完善的定陵地下宮殿，都是古代陵墓建筑上的奇跡。
橋梁建筑在明代也有壯舉。明代曾架設長江大橋，《明史》有"蜀人設鎖橋"的記載；現(xiàn)在，瞿塘峽兩岸仍留有鐵柱、石孔等遺跡。成化年間(1465-1487年）在云南永平縣建造了雯虹橋，繼承和發(fā)展了古代鐵鏈橋的創(chuàng)舉。宣德、弘治、正德、嘉靖、萬歷年間對廣濟橋的多次重建，使之加入了中國古代"十大名橋"的行列。
明代的民居建筑已成為一種典型的藝術形式，浙江的東陽盧宅、安徽的徽州住宅、山西的襄汾住宅，都是民居建筑藝術的優(yōu)秀代表，形成了典雅穩(wěn)重，做工考究、裝飾精美、雕刻細膩、彩畫明快的明代民居特色。
在林林總總的明代建筑藝術中，黃色璃琉瓦和青磚的大量采用是明代的特色。五臺山、峨眉山和武當山的"金殿"建筑，則強烈地反映出明代的建筑和冶鑄藝術的高度水平。同時，蒯祥等工匠也以其卓越的貢獻，成為明代杰出的建筑藝術家。
現(xiàn)代美學家宗白華先生說過："天壇及祈年殿是象征中國古代宇宙觀最偉大的建筑。"這座偉大的建筑，至今仍是無與倫比的。
明初永樂十九年(1421年），成為新都的北京城，有一條和子午線重和的中軸線，其南端為永定門，北向依次排列著正陽門、大明門(已拆除）、天安門、端門、午門、"三大殿"、"后三殿"、神武門、地安門、鼓樓和鐘樓。正陽門和永定門之間通稱前門大街，天壇就座落在這條大街中斷的東側(cè)。
天壇始建于永樂十八年(1420年），原稱天地壇，建有大祀 殿，是明代帝王祭祀天地的地方。嘉靖九年(1530年）為了分祀天地，特建成祭天的圓壇，即現(xiàn)在的圜丘。嘉靖十九年又在原大祀殿的位置建筑大享殿，即現(xiàn)在的祈年殿，專作祈谷行禮之用。至此，天壇的規(guī)模得以形成。
天壇內(nèi)外建有兩重圍墻。外墻南北長1650米，東西長1725米。內(nèi)墻南北長1243米，東西長1046米。正門設在西面，以直通前門大街。內(nèi)外墻的南面兩角都是方角，北面兩角則呈圓形，以符合"天圓地方"的古代宇宙觀。
天壇的主要建筑均置于偏東部位，以南北軸線為骨干建造圜丘、丹陛橋、大享殿三大建筑體。中間的丹陛橋連接南端的圜丘和北端的大享殿，其長度為359米，高處離地面約1.5米，通體以青磚徹筑。在第二重墻西門內(nèi)的南側(cè)，建有祭前齋戒居住的齋宮，此外則遍植翠柏。而圜丘、丹陛橋、大享殿都高出地面；透過矮墻，人們可以在林表之上看到建筑的頂部，展現(xiàn)出一種與天相接的效果。為了象征蒼天，主要建筑物都取圓形建制，覆蓋藍色琉璃瓦頂，與濃郁蒼翠的柏葉相輔相成，形成了莊嚴肅穆的空間氛圍。
圜丘是冬至祭天之處，全部用漢白玉石料徹筑而成，通體白凈圣潔。形制為露天園壇，上下3層，環(huán)以石雕欄桿。園壇下層直徑54.7米。中國古代認為，天屬陽性，地為陰性；奇數(shù)為"陽數(shù)"，也叫"天數(shù)"；偶數(shù)為"陰數(shù)"或稱"地數(shù)"。因而圜丘的臺階、欄桿、鋪地石塊均以一、三、五、七、九等"奇數(shù)"及其倍數(shù)組合而成，以合天象。壇外設兩重矮墻，古代稱為"壝"(wěi)，外墻為正方形，內(nèi)墻為圓形。東西南北四方辟有白石構(gòu)建的欞星門。內(nèi)外墻之間設有祭祀用的燎燈和望燈。圜丘北面建有皇穹宇，貯存"皇天上帝"等祭天牌位。它是一座圓形單檐攢尖藍琉璃瓦頂建筑，殿有8根內(nèi)柱，柱頂挑出鎦金斗拱，承托起圓形天花，宛如一個精美的傘蓋。此殿外形簡潔雅秀，內(nèi)部構(gòu)架精巧華麗。殿外有一道環(huán)形圍墻，可以傳播聲音，俗稱"回音壁"。大享殿是祈谷壇內(nèi)的核心建筑，皇帝每年正月上辛日(初八）在此處舉行祈谷禮儀。祈谷壇建在丹陛橋北端的磚臺上，東西長165米，南北長191米；磚臺圍壝墻，四面設門；正中即是"祈谷壇"的圓形基座，直徑90.9米，高約6米；壇基三層，漢白玉徹筑。祈谷壇的中央聳立著大享殿，殿平面圓形，直徑24.5米，高約38米；壇體圍有12根巨柱，中間裝隔扇、檻窗、琉璃磚檻墻；上部覆蓋三色琉璃瓦攢尖頂；上層殿檐為藍色象征藍天，中層為黃色象征土地，下層為綠色象征生命，乾隆十六年(1751年）重建時，改為三層藍色，與專以祭祀上天的職能一致，殿體的內(nèi)圈同樣立有12根檐柱，與外圈的12根金柱一起共同承托中下兩重殿檐；中心直立4根龍井柱，高達19.2米，柱間架以弧形闌額，每額上立兩根瓜柱，共為12根，承托起天花藻井和上檐殿頂。其設計意圖以4根龍井柱象征一年四季，以12根金柱象征160每年12月，以12根檐柱象征每日12時辰，以圓形象征天宇。整座大殿構(gòu)思新奇、結(jié)構(gòu)雄偉、構(gòu)建精絕，室內(nèi)空間層層升高漸向中心聚攏，外部臺基和殿檐也層層出縮上舉，造成強烈的向上涌動感，直至與天相接，形成了一個人工建造的"天人合一"的圣殿，將中國古代的哲學世界觀創(chuàng)造性地表現(xiàn)為可感的物化形態(tài)，達到了巧奪天工的奇異效果。
明代的土木工程異常浩繁，那些金碧輝煌的宮殿和鬼斧神工的建筑成就，出自誰人之手呢？當然是民工和工匠。但在明代的史冊中，卻難以找到他們應有的位置。根據(jù)少得可憐的記載，活動在明代八朝的優(yōu)秀工匠不少于20幾人，但多數(shù)僅錄名姓而不見事跡。只有蒯祥、蔡信、楊青等少數(shù)人，還可略知其業(yè)績。
蒯祥，江蘇吳縣香山人，生于洪武中期，卒于成化年間，終年84歲，從事建筑活動達半個世紀以上，人稱"蒯魯班"。他出身木工，少年時就參加了南京端門和承天門的營建。永樂十五年(1417年）奉召營建紫禁城和十三陵，出任"營繕所丞"，相當于現(xiàn)在的建筑設計師和工程師，依據(jù)南京的"奉天"、"華蓋"、"謹身"三殿營建紫禁城外朝三殿；洪熙元年(1425年）建獻陵，正統(tǒng)五年(1440年）重建皇宮前三殿，正統(tǒng)七年建北京衙署；景泰三年(1452年）建北京隆福寺，景泰七年(1456年）因功升任工部左侍郎，天順三年(1459年）建紫禁城外的南內(nèi)，天順四年建北京西苑(今北海、中海、南海）殿宇，天順八年建裕陵。蒯祥的一生，碩果累累。他的技藝也達到了爐火純青的境界。他善繪圖，《吳縣志》載其"能主大營繕"，《蘇州府志》載"凡殿閣樓樹，以至回廊曲宇，隨手圖之，無不中上意"?！秴强h志》還稱贊他"能以兩手握筆畫雙龍，合之如一。每宮中有所修繕，中使導以入，祥略用尺準度，若不經(jīng)意。及造成，以置原所，不差毫厘。"這種出神入化的作業(yè)，顯然是一種高超的絕技。同時也反映出蒯祥在規(guī)劃、設計和施工方面的卓越才能。成化元年，蒯祥已年逾八旬，仍"執(zhí)技供奉"，參與重建承天門，憲宗朱見深召見時，"每以活魯班呼之。"明代有一幅北京宮殿圖，現(xiàn)藏南京博物院。圖上繪有蒯祥像，以表彰其非凡的功績。足見其威望之高。
