乙未事變的真相暴露以后，引起了朝鮮人民的無比憤慨，反日情緒陡然升級。特別是金弘集親日內(nèi)閣宣布實行太陽歷，并建年號為“建陽”，同時還宣布了“斷發(fā)令”，要求朝鮮人民斷發(fā)易服，這一連串的改革措施表面上是推行近代化，實際上卻被朝鮮人民普遍認為是日本指使下的同化政策，因此極大地刺激了朝鮮人的民族感情，甲午更張以來積累的社會矛盾如火山般噴發(fā)出來，人們高舉“為國母報仇”和“頭可斷，發(fā)不可剪”的口號，掀起了第一次義兵運動（乙未義兵），引發(fā)社會空前的騷亂。日本人在朝鮮逐漸站不住腳，而金弘集內(nèi)閣亦是搖搖欲墜。親俄派李范晉、李完用等人抓住了這個機會，決定利用混亂的局勢渾水摸魚，將不滿日本很久的高宗轉(zhuǎn)移到俄國公使館。他們收買宮女和宦官對高宗加以勸誘，高宗遂于建陽元年（1896）2月11日清晨和王太子乘坐宮女轎子偷偷逃出被日本人控制的景福宮，來到貞洞俄國駐朝公使館，史稱“俄館播遷”。高宗下令將親日內(nèi)閣成員全部免職，并將其中5人定為“逆賊”。逆賊五大臣中總理大臣金弘集、農(nóng)商工部大臣鄭秉夏在押送途中被巡檢打死，內(nèi)部大臣俞吉濬、軍部大臣趙羲淵、法部大臣張博逃亡日本。朝鮮建立了以金炳始為總理大臣的親俄政權(quán)。至此，親日政權(quán)垮臺，日本在朝鮮的地位迅速下降，俄國及朝鮮親俄派的勢力膨脹。此后日本與俄國先后簽署了小村-韋伯協(xié)定、山縣-羅巴洛夫協(xié)定、西-羅仙協(xié)定，協(xié)調(diào)兩國在朝鮮的勢力范圍和各種利益，日俄在朝勢力達到相對平衡狀態(tài)。這為后來高宗稱帝創(chuàng)造了條件。
高宗“播遷”到俄國公使館以后，實際上被俄國人控制，仍然是一個傀儡君主。后來俄國人迫于朝鮮國內(nèi)外壓力允許高宗還宮。高宗沒有去景福宮，而是于建陽二年（1897）2月20日回到了貞洞慶運宮（今德壽宮），這是因為貞洞為各國使館所在地，而高宗害怕再度發(fā)生類似“乙未事變”的事件，遂遷到慶運宮以尋求各國保護。高宗還宮后，親俄派勢力有所萎縮，而先前掣肘高宗的勢力如興宣大院君、閔妃、日本人亦消亡或削弱，所以此時的高宗終于擺脫了傀儡的地位，獲得了實權(quán)。高宗不滿于“大君主”的稱號，決定采用“皇帝”之尊號，與中日兩國分庭抗禮。建陽二年（1897）8月16日，高宗下詔改元“光武”。光武元年（1897）10月12日，高宗李熙穿上12章袞冕，在慶運宮之圜丘壇祭天，并即皇帝位，冊封王后閔氏為皇后（謚號為“明成皇后”），王太子李坧為皇太子。次日頒詔書，改國號為“大韓帝國”，沿襲中國明朝的典章制度。高宗遂成為朝鮮半島歷史第一個正式稱帝的君主。
隨著大韓帝國的建立，韓國的各種政治力量重新改組。高宗廢除了甲午更張時期引入的責任內(nèi)閣制，恢復了議政府制度，著手恢復君主專制體制。高宗皇帝雖然重用沈舜澤、金炳始、尹容善、趙秉世這些元老大臣，但卻對他們敬而遠之，只奉尊位，不予實權(quán)。高宗倚靠的是當時以資本主義列強為背景的各種政治派別，包括趙秉式、閔種默為首的親俄派，李址镕、俞箕煥為首的親日派，閔商鎬、閔泳煥為首的親美派，另外還有李容翊、李根澤等人所組成的君王近側(cè)派，君王近側(cè)派里面也有區(qū)別，比如李容翊親俄，李根澤親日等等，只是他們相對其他派別而言與高宗關(guān)系更親密而已。高宗利用這些派別對內(nèi)相互牽制，以強化自己的專制皇權(quán)；對外讓他們與不同國家打交道，以平衡各國（尤其是日俄）在韓勢力，避免獨大一方以威脅大韓帝國的獨立地位。而高宗自己則大力加強專制主義中央集權(quán)。此時由于韓國的近代化不斷深入，涌現(xiàn)了“獨立協(xié)會”這種資產(chǎn)階級性質(zhì)的政治團體，他們舉行“萬民共同會”這樣的大規(guī)模群眾集會，要求對內(nèi)實現(xiàn)政治民主和經(jīng)濟富強，對外不依靠外國，實現(xiàn)真正的獨立自主。獨立協(xié)會自然引起了高宗及守舊大臣的反感，光武二年（1898）12月，高宗出動軍隊鎮(zhèn)壓了獨立協(xié)會的集會，數(shù)十人死亡，同時宣布取締獨立協(xié)會，獨立協(xié)會領(lǐng)導人李承晚等被捕下獄。韓國歷史上出現(xiàn)的第一次民主政治的道路就這樣被高宗關(guān)閉了。隨后，大韓帝國又于光武三年（1899）8月17日出臺了所謂“大韓國國制”，名義上是憲法，實際上卻明確規(guī)定了韓國實行“專制政治”、“無限君權(quán)”。高宗的權(quán)力至此達到頂峰。高宗也并非不改革，他稱帝后實行了“光武改革”，在經(jīng)濟和軍事上大規(guī)模推進近代化并取得一定成效，但這一切都是維護舊的封建專制制度為根本前提的，也就是所謂的“舊本新參”路線（以舊制為根本，參酌新事物）。高宗想以這種政經(jīng)分離的方式實現(xiàn)大韓帝國的獨立與富強，但后來的事實證明這是不可行的。
高宗稱帝以后到日俄戰(zhàn)爭爆發(fā)的數(shù)年時間，朝鮮半島又一次處于相對穩(wěn)定的狀態(tài)。然而此時韓國社會雖然沒有出現(xiàn)1895、96年之間的大混亂，但仍動蕩不安。東學黨起義的部分殘余以“英學黨”的名義在全羅道一代不斷舉行農(nóng)民暴動，光武二年（1898）濟州島又爆發(fā)了“南學黨”領(lǐng)導的房星七之亂，活躍于南部的“活貧黨”也不斷進行“劫富濟貧”的活動，令韓國政府十分頭疼。光武二年（1898）9月又發(fā)生“茶毒事件”，親俄派官員金鴻陸指使廚師孔洪植等人在高宗的咖啡中下毒，但沒有成功，金鴻陸被處死；而亡命日本的樸泳孝、俞吉濬等親日派也蠢蠢欲動，多次圖謀潛回國內(nèi)，發(fā)動政變廢黜高宗，因此在日亡命的政治犯也是當時高宗面臨的一個難題。除了韓國內(nèi)部的暗潮涌動，外部日俄等國雖然暫時沒有對韓國直接進行內(nèi)政干涉，但卻加緊了經(jīng)濟侵略，比如在馬山浦租借權(quán)上的競爭、對韓借款競爭、鐵路敷設(shè)權(quán)的競爭及俄國強占龍巖浦事件等等，在日俄角逐的情況下，高宗通過到處周旋來維持國運。然而，這種不靠自立自強而依靠外力來維持國家獨立的政策雖然短期有效，注定撐不了多久。樸殷植對高宗的政策批評道：“不以厚我民力為自強之圖，徒以慶運宮在各國使館之側(cè)為太平之基，竭吾國財諂事外人，朝秦暮楚，擇強而交，實依賴以茍安，其能久乎？”終于，隨著日俄矛盾的激化，兩國終于爆發(fā)戰(zhàn)爭，而新生的大韓帝國也被迫卷入了日俄的爭奪中，并走上殖民地的道路。
光武八年（1904）2月10日，日本對俄國宣戰(zhàn)，日俄戰(zhàn)爭爆發(fā)，原本宣布中立的大韓帝國被迫簽訂《日韓議定書》，協(xié)助日本作戰(zhàn)。至此，高宗第二次淪為了日本的傀儡。日俄戰(zhàn)爭以日本勝利告終，日本公使林權(quán)助又強迫韓國簽署《日韓新協(xié)約》（第一次日韓協(xié)約），規(guī)定韓國雇用日本財政和外交顧問、與外國締結(jié)條約前要與日本協(xié)商等等。光武九年（1905）11月9日，日本特使樞密院議長伊藤博文被派往韓國“慰問”韓國皇室，實則準備將一項保護條約強加在韓國身上。然而高宗皇帝卻堅決反對締約。11月15日，伊藤博文進宮謁見高宗，攤開早已炮制好的保護條約，屏退左右，反復威脅利誘高宗，高宗則堅持不允。
伊藤博文與日軍駐韓司令長谷川好道合計，決定一方面收買韓國的內(nèi)閣大臣，一方面派遣大批軍隊開入漢城，包圍慶運宮，以武力強迫韓國締約。光武九年（1905）11月17日夜晚，在大批日軍的簇擁下，伊藤博文和長谷川好道攜條約入宮，強迫韓國締約。高宗見大勢已去，稱病不出，由內(nèi)閣八大臣接待伊藤一行。李完用（此時由親俄轉(zhuǎn)向親日）等5人同意締約，反對締約的參政大臣（總理大臣）韓圭卨被日軍拘禁。外部大臣樸齊純代表韓國政府簽訂了《日韓保護協(xié)約》（第二次日韓協(xié)約，又稱“乙巳保護條約”），根據(jù)這個協(xié)約，日本在韓國設(shè)立統(tǒng)監(jiān)，韓國撤消外交機關(guān)，并不設(shè)外務(wù)大臣職務(wù)，這樣，韓國就失去外交權(quán)，變成日本的保護國，實際上已淪為日本的殖民地。《日韓保護協(xié)約》簽訂的消息傳出后，立即激起韓國人民的強烈反對。此時主掌韓國國政的學部大臣李完用、軍部大臣李根澤、內(nèi)部大臣李址镕、外部大臣樸齊純、農(nóng)商工部大臣權(quán)重顯被韓國人民罵為“乙巳五賊”。韓國各階層人民一致要求“廢除保護協(xié)約”、“驅(qū)逐倭寇、誅滅五賊”，閔泳煥、趙秉世等有民族氣節(jié)的大臣殉國，在韓國全國形成了聲勢浩大的反抗運動和第二次反日義兵運動。日本政府根據(jù)《乙巳條約》，撤銷駐韓公使職務(wù)，成立了統(tǒng)治韓國的新機關(guān)——韓國統(tǒng)監(jiān)府，伊藤博文為第一任統(tǒng)監(jiān)。
《乙巳條約》簽訂后，高宗從此被日本玩弄于股掌之上，沒有絲毫權(quán)力。但他并不甘心做日本人的傀儡。光武十一年（1907）1月16日，《大韓每日申報》發(fā)表了高宗的聲明，高宗稱自己從未批準締結(jié)《乙巳條約》，沒有放棄外交權(quán)，也未同意日本統(tǒng)監(jiān)常駐韓國，所謂“保護權(quán)”系日本單方面宣布的，不能成立，呼吁列強進行干預(yù)，共同保護韓國的獨立。高宗此舉極大震驚了日本人，同時，高宗也通過秘密援助國內(nèi)義兵運動的方式來爭取國家獨立，韓國統(tǒng)監(jiān)伊藤博文曾說：“（我）熟知宮中與暴徒（指抗日義兵）之間的關(guān)系，現(xiàn)有宮中供給暴徒資金的證據(jù)。不僅宮中與暴徒之間互相進行秘密聯(lián)絡(luò)，而且宮中與上海、浦潮（即海參崴）地方的韓人之間也互有密使與密電的來往”。為了限制高宗的獨立運動，日本人以“改革”為借口，打著“宮府分離”的幌子，讓日本警務(wù)顧問攫取了慶運宮的警衛(wèi)指揮權(quán)，同年7月，根據(jù)伊藤博文“肅清宮禁”的要求，實行“門鑒”制度，無統(tǒng)監(jiān)府頒發(fā)的門票者不得進宮，迫使高宗處于孤立無援的境地。盡管如此，高宗仍采取秘外交途徑，爭取恢復主權(quán)。光武十一年（1907），荷蘭海牙召開第二屆萬國和平會議。高宗秘遣李相卨、李儁、李瑋鐘三人帶著高宗的親筆信和參加會議的委任狀前往海牙，控訴日本對韓國的侵略，呼吁各國聲援韓國，宣布《乙巳條約》無效。由于與會各國均承認日本對韓國的保護權(quán)，于是拍電報向高宗確認代表身份，此時韓國電信權(quán)落入日本手中，詢問電被日方扣留，伊藤博文聞訊大怒，通知和會委任狀系偽造。李儁憤死海牙，其他兩人亡命天涯。“海牙密使事件”以失敗告終。
