中國清代初中期文學(xué)之五：吳敬梓
在這種情況下，發(fā)生不堪入目的現(xiàn)象：
一、對熱衷科舉的儒生的心靈與肉體的殘害，往往無論是否中舉，都會多了一出悲劇而已。沒有中舉的自然是痛不欲生，也為他人鄙視，因此沉郁悲哀終生。有的考了一輩子，頭發(fā)花白，還只是一個童生，其中悲苦難以言盡。如果中舉，則會走另外一個極端，馬上身價百倍，不可一世。于是乎在統(tǒng)治者中又多了一個魚肉百姓的壓迫者，使社會更加黑暗。因此中舉與否都將是社會一大悲劇。
二、從科舉而言，八股文內(nèi)容空洞，形式刻板?？碱}必取《四書》的文句，作者只能根據(jù)朱熹的注釋闡述，不可獨(dú)自發(fā)揮。這樣的八股文只能殘害人性，扼殺人的創(chuàng)意，也使那些舉子們除了八股文，什么都不懂，只是一群寄生蟲。
三、科舉既然至關(guān)個人前途命運(yùn)，那就必然缺少不了賄賂、代考等污穢現(xiàn)象，這也反映出科學(xué)完全無可救藥的制度。小說的第二回、第三回塑造了周進(jìn)、范進(jìn)兩個腐儒的形象。周進(jìn)應(yīng)考一直到60多歲，但還只是一個童生，備受秀才、舉人的欺侮，后來連教書都做不成了，給人去記帳，但他仍然熱衷科舉。去觀光貢院時，一頭撞在號板上，不省人事，等到醒來，嚎陶大哭，直到吐出鮮血。這一幕極其悲慘的場面，深刻地揭示了科舉對人的殘害。但是一旦考取，搖身一變，身價百倍，周圍鄰里，無不巴結(jié)奉承，非親的認(rèn)親，非故的套故，連他昔日寫的對聯(lián)都要仔細(xì)裱過。社會的事態(tài)炎涼，人情冷暖，皆以科舉成敗為軸心變化。只要科舉成功，就變龍作鳳。無怪乎科舉具有難以抗拒的魔力！范進(jìn)是一個和周進(jìn)類似的儒生，胡子花白，仍未考中，后來參加鄉(xiāng)試，向丈人胡屠戶借路費(fèi)，被罵得狗血噴頭。發(fā)榜那天，家里沒有米做飯，只得把母雞賣掉，可是這一次做夢也沒有想到竟然中榜。起初他不相信，當(dāng)看清屋里的帖子時，往后一倒，咬緊牙關(guān)，不省人事，直到胡屠戶打了一耳光之后，才醒過來：" 散著頭發(fā)，滿臉污泥，鞋都跑掉了一只，兀自拍著掌，口里叫道' 中了！中了！'"現(xiàn)實(shí)中的突變，內(nèi)心狀態(tài)的極度不平衡，使人從清醒到昏迷，從昏迷到清醒，無非是表現(xiàn)范進(jìn)的狂喜，但狂喜中透出的是令人窒息的悲痛。然而范進(jìn)從此平步青云，原來一貧如洗，可是中舉不到兩三個月，便田宅奴仆，應(yīng)有盡有。幾十年的寒苦、羞辱、忿悶，傾刻間化為烏有，接踵而來的是享不完的富貴榮華。這簡直是魔術(shù)，怎能叫人不狂不癲，不喜不悲。正如馬二先生所說：" 書中自有黃金屋，書中自有千鐘粟，書中自有顏如玉。" 馬二先生的話可謂至理名言，毫無遺漏地表明了儒生對科舉的意識基礎(chǔ)。置于這一基礎(chǔ)上，必然會出現(xiàn)匡超人之類的人物。
匡超人原本是一個忠厚樸實(shí)的青年。因聽了馬二先生的教導(dǎo)，也投入科舉，后來得到李本瑛知縣的賞識，舉為秀才。他與各方名士鬼混，吹牛撒謊，沽名釣譽(yù)。他與衙吏假造公文，包攬詞訟，狼狽為奸，干盡壞事。當(dāng)李給中把外甥女許給他時，他便休妻再娶；他在京城新婚燕爾，珠圍翠繞時，他的原妻卻在家鄉(xiāng)吐血而死。他完全變成了一個無賴形象。南昌太守王惠、高要縣知縣湯奉，則是借科舉升官發(fā)財?shù)牡湫?。王惠念念不?/span>" 三年清知府，十萬雪花銀" 的俗諺，一到任就問：" 地方人情，可有什么出產(chǎn)？詞訟里，可也略有些什么通融？" 嚴(yán)貢生雖然不為官，但也是無惡不作的士豪劣紳。他強(qiáng)占別人的豬，霸占弟弟的大部分財產(chǎn)，硬行敲詐船家等等，不一而足。這些科舉出身的劣紳，與貪官污吏勾結(jié)，橫行霸道，欺壓百姓?！度辶滞馐贰分谐霈F(xiàn)的人物有339 個，其中士人有100人，占更多比重的人物不是士人，但是作者對士人入木三分地刻畫，展現(xiàn)出完整的儒林百丑圖。
與儒林群丑相反的是一些正面人物形象。他們都鄙視功名，反對科舉，厭惡儒林群丑的濁穢。作者在這一類人物身上寄托了理想。杜少卿是一個具有叛逆?zhèn)€性和民主主義思想的人物形象，這個人物身上有一定的作者本人的影子。杜少卿出身名門，卻瞧不起功名富貴。他罵一心科舉出仕的人是趨炎附勢的小人，他說：" 學(xué)里秀才，未見得好似奴才。" 他自己則" 鄉(xiāng)試也不應(yīng)，科歲也不考，逍遙自在，做些自己的事" 。他對朱熹所注《詩經(jīng)》甚表懷疑，把這天經(jīng)地義的注釋解釋為" 自立一說" ，降為普通注解而已。
他在日常生活方面也是大有離經(jīng)叛道的意味，在封建禮教森嚴(yán)的社會環(huán)境中，他居然一手執(zhí)酒杯，一手?jǐn)y妻子，游逛清涼山，令路人不敢直視。可見他對封建禮教的蔑視。王冕也是一個正面形象，他也對科舉十分憎惡，他說：" 這個法卻定得不好！將來讀書人既有此一條榮身之路，把那文行出處都看得輕了。" 這是全書的宗旨，也是正面人物的基本性格。遲衡山、虞育德等人物也是作者贊許的。
《儒林外史》人物數(shù)量最多的還是市井細(xì)民，約有180 人，這是小說的另一類人物形象。小香蠟店的牛老爹、米店的卜老爹、修理樂器的倪老爹、演員鮑文卿等，對他們的樸實(shí)忠厚，作者給予贊揚(yáng)。鮑文卿雖然是戲子，但是為了正義，行有操守，甚至受到太守的稱贊，以為進(jìn)士翰林都不如他。沈瓊枝是敢于同大鹽商對抗的女性。在當(dāng)時提起鹽商，多少人都為其富貴奢華銷魂奪魂，但是沈瓊枝視錢財如土芥，她寧愿賣詩文、做女工，自食其力地生活。
《儒林外史》是中國文學(xué)史上第一部優(yōu)秀長篇諷刺小說，在諷刺藝術(shù)方面達(dá)到了前所未有的水平。既然是一部諷刺小說，諷刺是全書藝術(shù)生命的關(guān)鍵。
首先，諷刺多變，風(fēng)格多彩。雖然諷刺是一種手法，但是在作者手里已經(jīng)變成完整的諷刺藝術(shù)。根據(jù)人物不同，情節(jié)發(fā)展不同，運(yùn)用各種風(fēng)格的諷刺進(jìn)行適當(dāng)?shù)谋憩F(xiàn)?？傮w而言，一是否定的冷嘲，這是對反面人物使用的諷刺，當(dāng)描寫王惠、湯知縣、張靜齋等污官劣紳時，以一種冷醒的筆法進(jìn)行諷刺，從而把他們骯臟的心靈剝露得體無完膚；二是肯定的詼諧，當(dāng)寫王冕、虞育得、莊紹光等正面人物時的一種諷刺，比如莊紹光被皇帝問及百姓溫飽與士大夫禮樂，何者為先時，以蝎子、卜噬寫盡幽默的嘲諷，示意這種人物不可能成為治國之才，流露出可敬可嘆可笑的心情；三是含淚的譏諷，對周進(jìn)、范進(jìn)、馬二等人描摹時在極盡諷刺之妙之外，又蘊(yùn)藏著無限的哀嘆，悲絕的淚水，同情而無奈的心態(tài)就流自于含淚的譏諷筆端之中。但是情節(jié)發(fā)展了，人物身份、地位發(fā)生變化時，就會用不同的諷刺，如范進(jìn)中舉之后，不再是善意的譏諷，而是否定的冷嘲。無論哪種諷刺，其諷刺底蘊(yùn)卻是相同的秉持公心，以公心決定用哪種諷刺的方法，公心也是全書諷刺的批判精神的源泉。
其次，諷刺手法老到圓熟，精湛妙絕。一是夸張的諷刺隨拾即是，如嚴(yán)監(jiān)生臨死伸出兩個手指頭，別人都不解其意，當(dāng)趙氏把燈盞里的兩根燈草挑出一根時，他才肯蹬腿咽氣。嚴(yán)監(jiān)生的吝嗇，在這一夸張的細(xì)節(jié)中表現(xiàn)得十分透徹。二是情節(jié)的諷刺是另外一種諷刺手段，應(yīng)當(dāng)說全書的基本構(gòu)思就是建立在諷刺性的情節(jié)安排上，在情節(jié)的自然發(fā)展中，自然而然地表現(xiàn)出諷刺意味。范進(jìn)中舉前后，胡屠戶的態(tài)度完全矛盾，根本不能統(tǒng)一。這不僅構(gòu)成了情節(jié)發(fā)展的一部分，而且這一自相矛盾的情節(jié)，諷刺了人情變化的根由。三是語言的諷刺，語言準(zhǔn)確洗練，對話突出性格，但是，諷刺和幽默是貫穿始終的特色。
其三，在結(jié)構(gòu)上采用了非常獨(dú)特的形式，以魯迅的話說：" 惟全書無主干，僅驅(qū)使各種人物，行列而來，事與其來俱起，亦與其去俱訖，雖云長篇，頗同短制；但集諸碎錦，合為帖子，雖非巨幅，而時見珍異，因亦娛心，使刮目矣。"全書沒有主人公，但以主題為核心結(jié)構(gòu)，由楔子、主體、尾聲組成。楔子是第一回，尾聲是五十五、五十六回。主體又分為四個階段：儒生、名士、豪賢、惡俗，每一階段推出某類的人物，形成一定的節(jié)奏感，因而雖然沒有貫穿始終的情節(jié)，但是并沒有紛亂雜沓的感覺。另外沒有貫穿始終的情節(jié)，并沒有留下轉(zhuǎn)換突兀的痕跡。每段故事有一個或幾個主要人物，其他人物作為陪襯。到下一段故事時，原來的主要人物退居次要地位，另一些人物又成為主要人物。這樣依次推出一系列人物，前后勾連，逐次傳遞，非常自然地連成一個整體。
《儒林外史》對后世文學(xué)產(chǎn)生了極為重要的影響，晚清的譴責(zé)小說、社會小說是受其影響出現(xiàn)的。由此形成批判封建社會的潮流，這一潮流延續(xù)到了" 五四" 時期。魯迅曾表示要寫一部《儒林外史》，描繪出紹興的黑暗社會，只是自言不能象吳敬梓那樣深刻。可見《儒林外史》作為中國古代第一部諷刺小說的地位。
