埃及全國(guó)統(tǒng)一的專制王權(quán)從第三王朝開始，至第六王朝結(jié)束，稱為古王國(guó)時(shí)期，大約從公元前2686年至前2181年，歷經(jīng)500 年左右的發(fā)展過程。
在這一階段，埃及的奴隸制經(jīng)濟(jì)繁榮興旺，對(duì)世界古代經(jīng)濟(jì)產(chǎn)生著重大影響。由于保持了較長(zhǎng)時(shí)期的統(tǒng)一局面，農(nóng)業(yè)、手工業(yè)、商業(yè)呈現(xiàn)全面發(fā)展的形勢(shì)，著名的金字塔就是從這一時(shí)期開始建造的。
古王國(guó)時(shí)期的經(jīng)濟(jì)制度與政治制度一樣，都是奴隸制度的重要組成部分。高踞于王權(quán)之巔的法老(國(guó)王）視國(guó)家為其私有財(cái)產(chǎn)，貴族的財(cái)產(chǎn)與神廟的財(cái)產(chǎn)也常由法老的賞賜來決定。政府高級(jí)官員和神廟的祭司組成了統(tǒng)治階級(jí)的上層，都是奴婢成群、農(nóng)莊遍布全國(guó)的大奴隸主、農(nóng)莊主；社會(huì)的中層是由中小官吏、下層祭司、書吏、管家、建筑師、醫(yī)生、中下級(jí)軍官和一些有特殊技能的匠師組成，他們可以從奴隸主那里領(lǐng)取津貼，有自己的家庭和部分財(cái)產(chǎn)，包括少量土地、房屋、牲畜等；構(gòu)成社會(huì)底層的是大量農(nóng)民、手工業(yè)者和奴隸，其中奴隸處于最底層。奴隸的主要來源是戰(zhàn)俘或被搶掠的外族人，其中戰(zhàn)俘的數(shù)量最多，比如第四王朝的第一個(gè)法老斯涅弗魯，在一次戰(zhàn)爭(zhēng)中曾俘獲7000多名南方努比亞人，這些被俘者在當(dāng)時(shí)的銘文中是和牲畜一起并列計(jì)算的，顯然都充作了奴隸。埃及古代經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)中創(chuàng)造的大量財(cái)富，主要出自奴隸的雙手。
古王國(guó)時(shí)期，全國(guó)的土地名義上歸法老所有，從氏族公社因襲而來的農(nóng)村公社的公有土地已受到國(guó)王或國(guó)家的控制，實(shí)際上神廟和貴族的私有土地已迅速發(fā)展起來，原屬氏族公有的土地已逐漸成為貴族的私有財(cái)產(chǎn)。雖然法老每?jī)赡甓家獙?duì)全國(guó)土地進(jìn)行一次大清查，以體現(xiàn)他對(duì)土地的最高所有權(quán)，但這種普查也意味著國(guó)家對(duì)各地的神廟、貴族和其他中小奴隸主對(duì)私有土地實(shí)際控制的法律承認(rèn)，現(xiàn)存的歷史文獻(xiàn)記載了許多土地自由買賣的情況。因此，古王國(guó)時(shí)期法老擁有全國(guó)土地的概念只是一種形式。實(shí)際上，國(guó)有土地和私有土地是混合存在的，而且私有土地的數(shù)量在日益增加。
大奴隸主梅騰，父親是一位法官和書吏，梅騰繼承了父親遺留的財(cái)產(chǎn)" 人和小牲畜" ，他自己則從食品倉(cāng)庫(kù)的首席書吏、財(cái)產(chǎn)監(jiān)督逐漸升遷為所有王家亞麻業(yè)的監(jiān)督和一些州府的首長(zhǎng)。在此期間，第四王朝的法老不斷賜予他土地、奴隸、房屋、果園等等財(cái)產(chǎn)，其中僅一座葡萄園就占據(jù)了2000斯塔特土地，國(guó)有土地就這樣變成了私人的財(cái)產(chǎn)。
古王國(guó)時(shí)期的土地所有制，僅是國(guó)家利用國(guó)有的名義向農(nóng)民索取類似地租的重賦和攤派各種勞役的制度。當(dāng)時(shí)的國(guó)有土地是從氏族公社的公有土地按傳統(tǒng)因襲而來的，由土地上的農(nóng)民世代耕種而形成實(shí)際占有，這些農(nóng)民在史料上稱之為" 尼蘇提烏" ，意為" 國(guó)王之民".尼蘇提烏的土地名屬國(guó)有，實(shí)際上也是可以部分買賣的；還有許多土地完全屬于私有財(cái)產(chǎn)，分別為法老、王室成員、神廟、貴族或其他一些有一定社會(huì)地位的人所占有。法老是全國(guó)最大的土地占有者，歸他所有的農(nóng)莊遍布尼羅河兩岸肥沃的土地。神廟和貴族除了從法老的賞賜中得到土地外，也從尼蘇提烏手中以各種手段得到土地。在神廟和貴族的農(nóng)莊中，主要依靠奴隸來勞動(dòng)，也有一些喪失了土地而淪為佃戶或農(nóng)奴的人，稱為" 麥爾特".很顯然，麥爾特的身份是比尼蘇提烏更卑賤的，是一種備受壓榨的依附勞動(dòng)者，他們也生活在社會(huì)的底層，與奴隸的地位差不多。
埃及奴隸制王朝初期，尼羅河兩岸的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)發(fā)展較快。當(dāng)時(shí)埃及已進(jìn)入銅器時(shí)代，銅制工業(yè)的使用相當(dāng)普遍，逐漸取代了一部分古老的石制工具。不過，由于還缺乏青銅器、沒有鐵器，用紅銅制作的生產(chǎn)工具總的看來數(shù)量還不很多，特別是在下層平民和奴隸之中，日常使用的農(nóng)具仍以鑲嵌燧石刃的鐮、石鋤和木犁為主。
第一、二王朝時(shí)期，王室對(duì)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的管理比前王朝時(shí)期更為規(guī)范化，溝渠配套，水利排灌功能日益完善。尼羅河每年泛濫所淤集的沃土不斷成為能盛產(chǎn)糧食的耕地。在各地的莊園中，農(nóng)民和奴隸雖然仍用很簡(jiǎn)陋的工具勞動(dòng)，但由于比較普遍地使用牛拉的木犁耕作，憑籍集體的力量可以收獲更多的糧食，這些情況從許多文獻(xiàn)史料中都可以了解，不少貴族墓葬中的壁畫也有一定反映，浮雕在享堂墻上的圖畫，最常見的是挑夫挑著給已故主人獻(xiàn)祭的食物和飲料的場(chǎng)面，此外便是農(nóng)業(yè)豐收、手工藝品制作、墓主人視察領(lǐng)地、狩獵以及與墓主人生前其它活動(dòng)有密切關(guān)系的畫面。有的文獻(xiàn)和壁畫描寫得十分具體，有農(nóng)民和奴隸們?cè)谘雌谶^后平整土地，開壟成畦，播種耕耘等情況，有時(shí)還驅(qū)趕著成群的豬羊?qū)⒎N子踩進(jìn)松軟而肥沃的田地里。一般情況下，播種之后只需注意排澇、遇旱情灌田和簡(jiǎn)單的田間管理，即可獲得較大的豐收。農(nóng)業(yè)收成的好壞，在很大程度上取決于灌溉是否充分和及時(shí)。
在農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中，冬春干旱季節(jié)的勞動(dòng)最為繁重，這時(shí)為了保證土地的墑情，全部依靠溝渠灌溉和人力提水。埃及每年的降雨量極少，因而各地農(nóng)莊需要?jiǎng)趧?dòng)力最多的農(nóng)活是整修往年的溝渠并開挖新渠，這種繁重勞動(dòng)受到統(tǒng)治者的重視，乃至王杖的標(biāo)頭和陵墓的壁畫都有生動(dòng)的表現(xiàn)。
埃及的農(nóng)作物品種較多，主要是生產(chǎn)小麥、大麥、黍、粟和亞麻等，園藝作物則以葡萄為主。人們已經(jīng)學(xué)會(huì)了用小麥磨面制成面包和用葡萄釀酒，梅騰墓葬中出土的文書用象形文字記述了這種情況。國(guó)王在全國(guó)各地神廟為諸位天神奉獻(xiàn)的祭品往往是以面包和酒按照份數(shù)來計(jì)算的，有的神廟每日可享祭品數(shù)千份，可見當(dāng)時(shí)農(nóng)產(chǎn)品是十分豐富的。
尼羅河流域的畜牧業(yè)也比較發(fā)達(dá)，古王國(guó)時(shí)期畜養(yǎng)的家畜主要是驢、山羊、綿羊、牛和豬。第四王朝的哈佛拉安在他的墓銘中記載他擁有835 頭有角大牲畜、220 頭無角大牲畜、760 頭驢、2235頭山羊、974 頭綿羊；第五王朝的薩布在墓銘中記錄他有406 頭公牛和乳牛、1237頭牡牛，小牲畜則在10000 頭以上。在希拉康波里等遺址一些貴族的墓葬壁畫中，還繪有畜牧活動(dòng)的圖景，都表明了當(dāng)時(shí)畜牧業(yè)的發(fā)達(dá)。
古王國(guó)時(shí)期的手工業(yè)生產(chǎn)在社會(huì)經(jīng)濟(jì)中占有很大比例，發(fā)展很快，不僅各行業(yè)的分工已相當(dāng)精細(xì)，每個(gè)行業(yè)中工匠的技術(shù)水平也都有所提高，其中玉石器制作、木器制作和金銀工藝、紡織、皮革、紙草加工、造船等行業(yè)的成就尤為突出，建筑業(yè)更為世人矚目。
玉石器制造業(yè)的成就，除了大量生產(chǎn)常用的工具和器皿外，主要表現(xiàn)在墓葬和建筑構(gòu)件的石雕工藝方面。古王國(guó)時(shí)期對(duì)早期王國(guó)馬斯塔巴的兩個(gè)重要改革，其一就是設(shè)置墓主的雕像，分別用涂上顏色的石灰石或木頭雕刻，其二就是在享堂的石壁上雕刻或繪畫墓主人在世時(shí)的生活情景。有些墓內(nèi)還有近侍奴仆的小雕像。第三王朝時(shí)期，石像的雕刻已完全按照人體的自然形態(tài)把握塑造，第四王朝時(shí)各種雕像更加細(xì)致精美、栩栩如生。古王國(guó)的石雕藝術(shù)品遺存較多，其中石灰?guī)r雕制的拉荷太普王子及妻尼費(fèi)雷特公主，表現(xiàn)出完美的造型藝術(shù)。尼費(fèi)雷特公主身上穿的緊身衣前面微敞，她的雙肩、胸部和全身的形體透過緊身衣雕塑得極其秀美，圓而豐滿的臉蛋周圍是叢叢秀麗的黑發(fā)，上束一根裝飾很漂亮的發(fā)帶，顯得十分雍容華貴、儀態(tài)大方。第五王朝的石灰?guī)r涂彩雕塑書吏像，盤腿席地而坐，胸部挺直，右手執(zhí)蘆桿筆，雙腿上疊放著書寫中的紙草，全身肌肉豐滿，表情認(rèn)真嚴(yán)肅，鏤空的眼窩嵌入黑白相間的琺瑯，眼臉的邊緣用青銅鑲成，是古王國(guó)時(shí)期石匠的杰出作用。
木器制作的遺物在20世紀(jì)40年代清理法老胡夫的母后陵墓中有許多發(fā)現(xiàn)。在希太普赫雷斯王后的陵墓中，放著她生前用過的華蓋、臥床、扶椅、坐輿、首飾盒、柜等家具什物，還有用金、銅、雪花石膏制作的日用器皿和精美的陶器。其中精工細(xì)做的木器使我們充分了解到當(dāng)時(shí)木制工藝水平的高超。由于埃及本土不生產(chǎn)高質(zhì)木材，許多木器都是用從海外運(yùn)來的非洲烏木制成的，并鑲以象牙、金、貝等，造型華美而典雅，構(gòu)件的接榫也異常堅(jiān)固。此外，一些墓葬中的木雕像，也表現(xiàn)出木器加工技術(shù)的精良。
這一時(shí)期的金銀器制作與加工工藝，在四大文明古國(guó)中居于突出的地位。在各個(gè)遺址中普遍發(fā)掘出當(dāng)時(shí)的金、銀、紅銅制作的裝飾品，胡夫母后墓中的許多器物都鑲嵌著金銀珠玉。自第四王朝起、法老墓中雕像的眼睛常常是鑲嵌上去的，最好的鑲嵌眼睛是以銅做眼瞼邊緣，用白石英做眼球，用水晶做角膜，用黑樹膠或顏料做瞳孔，十分精美傳神。一些金字塔中法老的木乃伊是用金棺裝殮的。第六王朝法老斐比一世的銅像不是澆鑄，而是以木為底，用錘子把銅片錘貼上去的。金屬加工成為手工業(yè)領(lǐng)域中的重要部門。
這一時(shí)期建筑業(yè)的成就十分巨大，出現(xiàn)了規(guī)模宏偉的金字塔，所以人們也稱古王國(guó)時(shí)期為金字塔時(shí)代。在這一時(shí)期，除了貴族大臣的墓葬仍沿襲馬斯塔巴外，國(guó)王的陵墓已發(fā)展成為金字塔。埃及最早的金字塔即是第三王朝左塞王在薩卡拉墓地建筑的階梯形金字塔，實(shí)際是按馬斯塔巴墓的形式自下而上逐層縮小而成，高約60米，底邊東西長(zhǎng)約140 米，南北長(zhǎng)118 米，塔內(nèi)有深約28米的墓室，并附有走廊和墓道，塔周有石灰石圍墻，墻內(nèi)有庭院、祭殿和廳堂等建筑。到第四王朝，斯涅弗魯王在邁杜姆把第三王朝末代法老胡尼的階梯金字塔用石塊填補(bǔ)，成為底邊方形、立面三角形的金字塔，高92米，底邊各長(zhǎng)114 米。后來斯涅弗魯又為自己建造了更為高大的同樣四角尖錐形金字塔。
古王國(guó)時(shí)期最著名的金字塔是斯涅弗魯繼承者胡夫的大金字塔，高146 米，塔基每邊長(zhǎng)230 米，用大約230 萬(wàn)塊平均重2.5 噸的石材砌成。入口位于塔身北側(cè)中心，高出地面約20米，在塔內(nèi)陸下30米處有一墓室，以斜坡墓道與入口相通，而由入口不遠(yuǎn)處另一墓道向上通行則可到達(dá)第2 墓室即王后墓室，并繼續(xù)向上達(dá)最高處的國(guó)王墓室，里面安置著胡夫的花崗巖石棺。國(guó)王墓室高約6 米，用一塊重400 噸的大石板覆蓋，其上筑有5 層空間結(jié)構(gòu)，以減輕大石板的承重，最上則用巨石筑成三角形尖頂。胡夫大金字塔以其形體的雄偉、設(shè)計(jì)的科學(xué)、結(jié)構(gòu)的嚴(yán)密復(fù)雜而成為世界奇跡。
在胡夫大金字塔不遠(yuǎn)處的哈夫拉金字塔，以宏偉壯觀的附屬建筑物著名。塔東有長(zhǎng)方形的祭廟，稱為上廟，廟內(nèi)有高大的圓柱寬廳和長(zhǎng)廳，庭院中設(shè)祭壇，庭院后有國(guó)王的5 個(gè)小禮拜堂，最后是神殿和庫(kù)房?？拷崃_河谷處建有下廟，平面呈方形，內(nèi)置23座國(guó)王雕像，入口處有一座堅(jiān)硬的閃綠巖雕像，上廟和下廟之間有長(zhǎng)達(dá)496 米的通道，著名的獅身人面像就是位于下廟的西北方。
在胡夫、哈夫拉金字塔附近，還有一些國(guó)王和王妃的小金字塔，形成了古王國(guó)時(shí)期金字塔建筑群，顯示當(dāng)時(shí)建筑藝術(shù)的輝煌。
紡織業(yè)在古王國(guó)時(shí)期是手工業(yè)經(jīng)濟(jì)的基本產(chǎn)業(yè)之一。當(dāng)時(shí)的服裝主要是亞麻織品縫制的。部分出土遺物的殘片表明，埃及的婦女及裁縫工匠已能用亞麻縫織和裁作美觀得體的各式衣裙、長(zhǎng)袍等，也可以織出很薄的輕紗，精美程度不亞于以后各王朝的產(chǎn)品。大量雕塑作品中各類人物的服飾，都形象地再現(xiàn)了當(dāng)時(shí)的風(fēng)貌，也反映出紡織業(yè)的發(fā)達(dá)。
手工業(yè)生產(chǎn)中進(jìn)步特別顯著的還有造船業(yè)。當(dāng)時(shí)尼羅河上和沿海的航運(yùn)已普遍使用帆船，這些船只大多以雙桿并列豎起桅桿，一般為單桅船，也有一些雙桅和三桅的大船。船的桅桿前后用索繩加固，船身也有中央大索將首尾連系，并且利用絞緊法使全部索具達(dá)到高度的緊固狀態(tài)，這是一項(xiàng)很先進(jìn)的技術(shù)。船上有許多船夫操槳，船尾還有長(zhǎng)槳為舵，掌握方向。古王國(guó)時(shí)期的先進(jìn)造船和航行技術(shù)成為后來地中海周圍各國(guó)學(xué)習(xí)的榜樣。據(jù)史料記載，斯涅弗魯王為了從黎巴嫩運(yùn)輸木材建造金字塔，組建了一支有40只海船的商隊(duì)，其中有的大船長(zhǎng)52.3米，這個(gè)船隊(duì)運(yùn)來的極其昂貴的杉木，今天還很堅(jiān)固地保存在達(dá)舒爾南部的金字塔里。1954年，在胡夫金字塔旁石槽內(nèi)發(fā)現(xiàn)的兩只大船，長(zhǎng)32.5米，船上1200多件構(gòu)件均標(biāo)明號(hào)碼依次捆束存放，井然有序。按照所編的號(hào)碼，復(fù)原出了完整如初的大型木船。這種船全部用黎巴嫩產(chǎn)的杉木制成，船首與船尾高昂，中間設(shè)有艙房，榫卯結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，造型華美實(shí)用，由幾十人共駕一船，在尼羅河上航行時(shí)氣宇軒昂。類似的船只在薩卡拉墓地的第五王朝浮雕、繪畫中都有表現(xiàn)，而且還有造船工匠制造船體各部分的勞動(dòng)場(chǎng)面。
第5 王朝薩胡拉金字塔的下廟有兩個(gè)船塢，一個(gè)向東、一個(gè)向西，與運(yùn)河和尼羅河相通。東船塢有門廊，地板用磨光的黑玄武巖造成，天花板則用石灰?guī)r鋪設(shè)，上面涂畫蘭色象征天空，并飾以浮雕的金星。門廊的8 塊獨(dú)立石柱用花崗巖雕成，柱頭仿棕櫚樹葉狀；南船塢也有一個(gè)類似的門廊。這兩個(gè)船塢都有過道與一個(gè)T 字形小廳相接，并與上廟相連。1953- 1954年冬季，埃及考古學(xué)家們?cè)谇宄R阿普斯金字塔南側(cè)附近的小沙丘時(shí)，發(fā)現(xiàn)了一座墓葬，內(nèi)有一只保存完好的木船。出土的船體已成碎片，但全部碎片均未丟失，船上橋樓的茅草棚蓋也在，船體約長(zhǎng)40米，亦用黎巴嫩杉木制成，木材的香味在出土?xí)r仍可飄散。據(jù)測(cè)定，船的年代為公元前2700年。正當(dāng)早期王國(guó)結(jié)束、古王國(guó)開始的時(shí)期。
社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展使古王國(guó)的商業(yè)迅速發(fā)展起來，造船業(yè)和航海技術(shù)的進(jìn)步更促進(jìn)了海上貿(mào)易往來，并成為埃及經(jīng)濟(jì)收入的重要來源。當(dāng)時(shí)的商業(yè)活動(dòng)主要由法老的宮廷和政府的官商管理經(jīng)營(yíng)，并且海上貿(mào)易往往配合軍事上的征伐，掠奪與貿(mào)易共同進(jìn)行。文獻(xiàn)和考古資料表明，埃及古王國(guó)時(shí)期的海外貿(mào)易范圍，向東到達(dá)阿拉伯海及波斯灣，向北遍及地中海東部沿岸各地，向南則達(dá)非洲的東海岸各地。在黎巴嫩、腓尼基、敘利亞、小亞細(xì)亞、塞浦路斯和希臘等地都發(fā)現(xiàn)了埃及古王國(guó)時(shí)期貿(mào)易往來的蹤跡。法老斯涅弗魯曾派遣一支遠(yuǎn)征軍到南方，一方面阻止叛亂和恢復(fù)南部邊疆的秩序，另一方面也促進(jìn)了南北之間的通商。為了保障與西奈半島和西亞地區(qū)的貿(mào)易，他也派軍隊(duì)占領(lǐng)了西奈半島，在那里留下的紀(jì)念碑記述了軍隊(duì)征服阿拉伯游牧的培杜因人的情況，這些人曾威脅了運(yùn)輸?shù)V產(chǎn)的商隊(duì)。
除了海上貿(mào)易，陸路有兩條南北暢通的商道，南至努比亞，北達(dá)巴勒斯坦。上述地區(qū)在貿(mào)易活動(dòng)中為埃及帶來大量珍貴原料和地方特產(chǎn)，埃及則把自己的工藝品遠(yuǎn)銷域外。這些活動(dòng)大大促進(jìn)了埃及經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。黎巴嫩的木材，塞浦路斯的銅，阿拉伯的香料，東非的象牙等，對(duì)埃及的經(jīng)濟(jì)發(fā)展產(chǎn)生了巨大的影響，也帶來了十分可觀的效益。
在農(nóng)業(yè)、手工業(yè)、商業(yè)蓬勃發(fā)展的同時(shí)，狩獵活動(dòng)雖然早已從生產(chǎn)領(lǐng)域退居于以?shī)蕵泛腕w育為主的局面，但在民間仍然具有強(qiáng)烈的經(jīng)濟(jì)色彩。古王國(guó)時(shí)期一些陵墓中的浮雕，多次出現(xiàn)帝王和貴族用飛鏢捕鳥、捕魚或用長(zhǎng)矛捕獲河馬的畫面，還有在沙漠中獵取野獸、捕鱷魚的驚險(xiǎn)場(chǎng)面，這些狩獵活動(dòng)無疑為肉食和皮革制造業(yè)提供了重要的原料。
總之，古王國(guó)時(shí)期是埃及奴隸制早期經(jīng)濟(jì)發(fā)展的繁榮時(shí)期，其中農(nóng)業(yè)生產(chǎn)制度的完善、金字塔的建造和海上貿(mào)易的發(fā)展都為社會(huì)經(jīng)濟(jì)的繁榮提供了條件。古王國(guó)時(shí)期的經(jīng)濟(jì)制度奠定了中王國(guó)以后社會(huì)發(fā)展的基礎(chǔ)，也是世界古代經(jīng)濟(jì)史上一個(gè)輝煌的階段。
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