奴隸制度的日益危機，也引起帝國宮廷、官僚機構和軍隊擴張到前所未有的程度。為了維持這套日益膨脹的官僚、軍事機構以進行長期戰(zhàn)爭，帝國政府必須支出龐大的經費。再加上公共慶典的揮霍無度，以及官吏的貪污靡費，財政發(fā)生了困難。
為了增加稅收，卡拉卡拉于公元212 年頒布一道敕令，給予帝國的全體自由居民(投降者除外）以羅馬公民權。" 政府造就大批新的公民，其目的在于借此來造就大批新的負義務者".這個敕令使各省居民除繳納他們應付的各種捐稅外，還要和羅馬公民一樣負擔遺產稅和其它各種捐稅。他還臨時加收了" 王冠金" ，并將繼承稅和釋免奴隸稅提高了一倍。像卡拉卡拉一樣，皇帝們在3 世紀困難的時候，寧可忽略正稅不顧，而集中力量從臨時稅(特別是王冠金）和臨時捐獻的糧食、原料、制造品等等上榨取大宗款項。正是由于這些臨時捐稅、強征暴斂摧殘了城市中產階級、勞動階級。這表明，在這個時期，" 國家之生存不是依靠它的正規(guī)收入而是依靠一種略具組織形式的劫掠制度".但是，這種靠損害私人財產而使國家財源劇增的做法并未使帝國變富，而是使帝國變窮了。
盡管帝國賦稅大量增加，但國庫仍然一空如洗。由于戰(zhàn)爭的破壞，稅款的征收更加困難。為了解救財政危機，帝國政府在稅源枯竭的情況下，主要靠大量發(fā)行貨幣來維持，由于貴金屬的缺乏，就采取發(fā)行劣質貨幣的辦法應付國家開支。造成貨幣成色下降是因為：由于對外貿易的結果而引起銀幣出口；一系列銀礦礦源枯竭而又沒有發(fā)現(xiàn)新的銀礦；皇帝們大量揮霍錢財而國家的正常收入又無法予以彌補。3 世紀以來，金幣成色減少17％，銀幣含銀量也越來越少，到后來只有5 ％。" 通貨成色之日趨低劣是帝國財政危急的不祥之兆".在這種情況下，足值貨幣全被居民收藏起來，貨幣流通陷于停止狀態(tài)。由于得不到必需數量的穩(wěn)定適用的通貨，羅馬帝國已瀕于返回自然經濟的邊緣。銀幣之逐漸貶值和金幣之絕跡于市場，其轉折點均在卡拉卡拉時期，他用安東銀幣取代了銀元。從他以后，帝國貨幣的購買力就一直下降。
公元260 年，由于貨幣驚人地貶值，銀行舉行罷市，關閉店門，拒絕承認及兌換皇家錢幣。此時許多契約中所列的貨幣不是皇家發(fā)的摻銅很多的銀幣，而是托勒密王朝的銀幣。貨幣迅速貶值和物價迅速高漲是這一時期經濟生活中最顯著的現(xiàn)象之一。在埃及，公元2 世紀時1 阿爾塔巴的小麥價值7-8 德拉克瑪，公元2 世紀末為17-18 德拉克瑪，公元3 世紀上半期價格在12-20 德拉克瑪間波動。這一時期的另一個顯著現(xiàn)象是猖獗的投機活動，尤其是與錢幣有關的投機活動。由于劣質貨幣的發(fā)行造成物價飛漲，政府的開支也隨之膨大，稅收更顯不足，于是又得靠再發(fā)行更劣質的貨幣來彌補財政的不足。就這樣惡性循環(huán)，使財政陷于枯竭。
危機產生的根本原因是奴隸制的生產關系束縛了生產力的發(fā)展。從公元1 世紀起，特別是從公元2 世紀初以來，羅馬帝國大規(guī)模的對外擴張的時代已經成為過去。盡管有些暫時的軍事和政治勝利，但羅馬帝國已經基本上轉入防御狀態(tài)。作為奴隸重要來源的戰(zhàn)俘已經不再源源不斷地供應。自從地中海的海盜平定以后，擄掠人口的活動也不像以前那樣流行了，這也影響到奴隸的來源。而這一時期對勞動力的需求，由于各行省也確立了大奴隸制經濟而日漸增長。這就使得奴隸的人數供不應求，從而造成奴隸的價格急劇上漲。
科魯麥拉就曾指出要買到合用的奴隸，必須付出高額的價錢。奴隸價格的上漲，必然影響生產的成本，對于奴隸主是不合算的。奴隸主曾經以多買女奴，允許奴隸婚娶和鼓勵生育的辦法來彌補奴隸供應的不足。但是家生奴隸的成長費時既長，花錢又多，仍然不如購買外來廉價奴隸合算。用提高勞動生產效率的方法來補償奴隸價格的上漲也不合算。由于奴隸對奴隸主的憎恨日益增長，奴隸不但不可能有生產的積極性，而且奴隸主占有大批奴隸還是一種危險。奴隸的反抗斗爭日益激烈，" 這些戰(zhàn)爭不僅影響了意大利，而且也影響到整個帝國，它們蹂躪了帝國最富庶的地區(qū)，即經濟上最繁榮和最先進的行省高盧和小亞細亞".在這種情況下，" 以奴隸勞動為基礎的大莊園經濟，已不再有利可圖；……現(xiàn)在小規(guī)模經營又成為唯一有利的耕作形式了".小規(guī)模經營就是把土地分成小塊交給被釋奴隸和隸農耕種。但此時占生產主要地位的隸農的地位在不斷惡化。其表現(xiàn)是：所受剝削日漸沉重，人身逐漸依附于土地。使得他們初時的生產積極性在逐漸消失。這些都造成奴隸制經濟日趨衰落。
經濟危機助長了政治危機。統(tǒng)治集團內部紛爭激烈，帝位更迭頻繁，中央政權削弱，地方勢力稱雄。安東尼王朝滅亡以后，隨即在帝國各軍事將領間發(fā)生了爭奪王位的斗爭，僅幾個月內就有2 個皇帝被殺，各行省駐軍自立皇帝，混亂延續(xù)4 年之久。公元235 年塞維魯王朝滅亡后，帝國的政局更加混亂。公元238 年一年內就有4 個皇帝被殺。在此之后的15年內前后更換了10個皇帝。在此時期，各地的割據勢力紛紛擁立自己的統(tǒng)治者，出現(xiàn)了所謂" 三十僭主" 的分裂局面，帝國政權已處于癱瘓狀態(tài)。在西方，近衛(wèi)軍長官馬可斯.卡西亞尼阿斯.鮑斯塔馬斯建立了高盧帝國；在東方，敘利亞和埃及曾擺脫羅馬帝國的控制而自立。
經濟的衰敗，助長了政局的混亂，使廣大群眾無以為生，處于苦難深淵的人民群眾揭竿而起。3 世紀初，在意大利，布拉領導一支主要由逃亡奴隸組成的隊伍，到處打殺富人，拯救貧困者。公元238 年，在北非爆發(fā)了奴隸和隸農大起義。" 三十僭主" 期間，北非又爆發(fā)了以法拉克森為領袖的隸農起義，斗爭矛頭指向貴族地主和羅馬統(tǒng)治者。公元274 年，在埃及爆發(fā)了費爾姆起義。大約同時，在高盧爆發(fā)了規(guī)模最大、持續(xù)時間最長的" 巴高達運動" ，廣大奴隸、隸農和貧民參加了起義。經濟的衰敗，導致了羅馬國力的下降。帝國邊境的蠻族部落乘機侵襲帝國的邊境。日耳曼部落從萊茵河進入高盧地區(qū)和北意大利；哥特人進入羅馬境內，后來又進入愛琴海一帶和小亞細亞；在帝國的東部，新興的薩珊波斯王朝也不斷向幼發(fā)拉底河一帶進攻，其勢力抵達卡帕多細亞。
經濟的衰敗，使基督教得到更為迅速的發(fā)展。不僅廣大下層民眾紛紛皈依基督教，使教會組織進一步擴大，而且受到危機沖擊的大奴隸主、大商人、官僚、乃至一些王室的親屬也加入了基督教，并逐漸掌握了教會的領導權，使基督教從組成上、思想上、組織上更加靠近羅馬帝國的奴隸主階級政權。
經濟的衰敗和社會動蕩的結果，是各地區(qū)間的經濟聯(lián)系被破壞了，助長了各行省分裂主義經濟因素。自2 世紀以來各行省就已經出現(xiàn)的經濟上的閉關自守傾向進一步加深。而且由于商業(yè)貿易的衰退和城市生活的蕭條，社會經濟的重心也由城市向鄉(xiāng)村轉移，城市喪失了對鄉(xiāng)村的統(tǒng)治，相反，現(xiàn)在出現(xiàn)了鄉(xiāng)村統(tǒng)治城市的趨勢。
