新柏拉圖主義不是簡單地復(fù)活柏拉圖主義，而是以柏拉圖的理念論和神秘主義思想為基礎(chǔ)，吸取了斯多亞派、懷疑論及亞里士多德的某些思想，同時揉合東方宗教的某些教義構(gòu)成的一種神秘主義哲學(xué)。
這個學(xué)派的創(chuàng)始人據(jù)說是安莫紐.薩卡斯(公元175-242 年），但完成這個學(xué)派思想體系的卻是他的學(xué)生普羅提諾。
普羅提諾，公元204 年出生于埃及的來科波利斯，青年時代在亞歷山大里亞受教于薩卡斯，24歲時他定居羅馬，并在羅馬開辦學(xué)校，研究哲學(xué)，他的學(xué)術(shù)活動受到羅馬皇帝的重視，曾準(zhǔn)許為他在羅馬附近建造一個柏拉圖式的" 理想國"。這當(dāng)然是不可能實現(xiàn)的。普羅提諾一生寫了很多著作，但直到公元270 年他去世后，才由他的學(xué)生波菲利編輯成書，全書共6 卷，每卷9 篇，故名《九章集》。
普羅提諾在哲學(xué)上發(fā)揮了柏拉圖關(guān)于理念和理念世界是唯一真實的學(xué)說，并在此基礎(chǔ)上創(chuàng)立了他獨特的哲學(xué)體系。這個體系由" 太一" 、" 心智" 、靈魂、物質(zhì)等環(huán)節(jié)組成。它強調(diào)的基本思想是，所有精神的和物質(zhì)的存在，都是從最高的精神實體" 太一" 流溢出來的。
" 太一" 是普羅提諾哲學(xué)的主要范疇，是普羅提諾哲學(xué)的最高概念。
按照他的解釋，" 太一" 本身并不是萬物中的一物。所以它既不是一個東西，也不是性質(zhì)，也不是數(shù)量，也不是心智，也不是靈魂，也不運動，也不靜止，也不在空間中，也不在時間中，而是絕對只有一個形式的東西，或者無形式的東西，先于一切形式，先于運動，先于靜止。因為這些東西都屬于存在，存在創(chuàng)造了這些繁多的東西。普羅提諾認(rèn)為，" 太一" 乃創(chuàng)造萬物的本原，是產(chǎn)生一切，又超越一切的存在。" 太一" 是無可名狀、不可言說的神秘的絕對的一，也就是神。
普羅提諾認(rèn)為，" 太一" 創(chuàng)造萬物絕不同于一般的意義，像宗教中所說的上帝創(chuàng)造世界那樣，是一種有意識的意志活動，更不是人類的實踐活動，像勞動創(chuàng)造世界那樣，" 太一" 創(chuàng)造萬物乃是一種" 流溢" ，如同太陽幅射出光，火發(fā)熱，霧生寒一樣。根據(jù)普羅提諾的說法，太一流溢萬物大致經(jīng)過3 個階段，最先流溢出來的是心智，由心智再噴射出靈魂，由靈魂流出物質(zhì)世界。普羅提諾所謂" 心智" ，是指" 太一" 的精神、思想、原則、理智。
" 太一" 所以流溢出心智，是因為"太一" 本來是絕對的、充滿的、不動的，不能用一般的理智所把握的，為了表現(xiàn)自己，把潛在的性質(zhì)發(fā)揮出來，于是就流出了" 心智"。正如太陽通過光來看見和表現(xiàn)自己一樣，" 太一" 也通過" 心智"來表現(xiàn)和認(rèn)識自己。" 心智" 既為絕對精神的" 太一" 的表現(xiàn)，那么" 心智" 也是絕對的超驗的，但兩者又不完全相同。因為" 太一" 是" 一" 是" 本" ，而"心智是" 多" 是" 流"。" 心智" 的存在和意義，就在于表現(xiàn)" 太一" ，認(rèn)識" 太一"。
從普羅提諾對" 心智" 的種種規(guī)定可以看出，"心智" 相當(dāng)于柏拉圖的理念世界，區(qū)別在于柏拉圖的理念是一個自我滿足的理性實體，而普羅提諾的" 心智" 之上則還有一個" 太一" ，也就是神，這是他的新穎之處。
普羅提諾認(rèn)為，" 心智" 相對于位于其上的"太一" 來說，是被表現(xiàn)出來的精神，而相對于位于其下的現(xiàn)象世界，它又是模型，是產(chǎn)生萬物的原因和動力。不過，" 心智" 要產(chǎn)生萬物必須經(jīng)過一個中間環(huán)節(jié)，這就是由" 心智" 流溢出的次等的存在——靈魂。對于靈魂的特性，
普羅提諾認(rèn)為，作為" 心智" 的產(chǎn)物和摹本的靈魂，它不如心智完備，它的活動方式不是直覺，而是概念、判斷和推理。靈魂活動有兩種趨向，向內(nèi)它趨向神智和純精神，向外它趨向現(xiàn)實世界，與物結(jié)合" 產(chǎn)生出自身的形相，產(chǎn)生出感覺和植物的本性來。" 靈魂之流出萬物，也象" 太一" 、" 心智" 一樣，有一個表現(xiàn)和施展自己的過程，施展就要有對象，于是產(chǎn)生了事物。因此說靈魂和物質(zhì)的結(jié)合雖是一種墮落，但也是一種必然。
" 太一" 、" 心智" 、" 靈魂" 、" 物質(zhì)" 是普羅提諾哲學(xué)的四個基本概念和環(huán)節(jié)，而貫穿這四個環(huán)節(jié)的是" 流溢"。" 太一" 流溢出" 心智" ，" 心智" 流溢出" 靈魂" ，靈魂流溢出自然和人?？傊康睦硇院妥匀唤缍际菑?/span>" 太一" 流溢出來的。流溢說是普羅提諾哲學(xué)最富特色的部分。之所以發(fā)生流溢，乃是因為完滿的東西一定要流溢出來，潛在的東西一定要表現(xiàn)出來。普羅提諾認(rèn)為這是一個從統(tǒng)一到雜多，從完滿到不完滿，從精神到物質(zhì)的過程，也是宇宙和人依次被創(chuàng)造的過程。這個過程是必然的，也是值得贊美的。但是這個從最高存在到次等存在的過程是個墮落的過程，因為在這一過程中精神不斷喪失。
精神不斷喪失，而變化的物質(zhì)和感性卻不斷增加。物質(zhì)和感性是理性和純粹精神的缺乏，當(dāng)然就是一種對善的缺乏，所以叫作惡。它給人帶來邪惡和卑俗，是束縛人的鎖鏈。因此，人生的目的便是要" 趕快脫離這個世界上的事事物物" ，掙脫" 把我們縛在這些事物上的鎖鏈" ，回到" 太一" 那里去。而靈魂本身既來源于" 太一" ，也自然地對" 太一" 有一種" 愛" ，渴望回到" 太一"。復(fù)歸走了同流溢完全相反的道路，是從物質(zhì)到靈魂再到心智，最后到" 太一" 的一個反過程。要達(dá)到這樣的目的，就要凈化靈魂，清除一切肉體欲望，從肉體中超脫出來；清修靜觀，苦思默想，達(dá)到斷思絕慮，忘形" 出神"。
普羅提諾將對" 太一" 的反顧看作是一個認(rèn)識過程，認(rèn)識" 太一" 是認(rèn)識的最高境界，是認(rèn)識的目的。認(rèn)識的基本方法是" 出神" 或直覺，出神的最高狀態(tài)就是與" 太一" 融合為一，和神合為一體，這時一切矛盾和區(qū)別就會一齊消失。但這樣的神秘境界是不易達(dá)到的，而且是短暫的。據(jù)他的學(xué)生波菲利說，他在普羅提諾門下6 年，普羅提諾曾有4 次達(dá)到這種境界。
普羅提諾的哲學(xué)是唯心主義的哲學(xué)，這在他的本體論和認(rèn)識論都表現(xiàn)得十分明顯。他認(rèn)為在物質(zhì)自然界之外有所謂靈魂、" 心智" 、" 太一" 存在，這樣他就把物質(zhì)的自然界當(dāng)成了第二性的派生的東西。在認(rèn)識論上，他把人類認(rèn)識的一個環(huán)節(jié)——直覺即他所謂的" 出神" 絕對化，排斥了任何感性因素和理性判斷成分，致使他陷入了直覺主義、反理性主義和神秘主義。
普羅提諾的" 太一" 流溢說和" 出神" 的認(rèn)識論都是為了證明上帝的存在的，這就使他的唯心主義哲學(xué)帶上了濃厚的神學(xué)性質(zhì)，也使新柏拉圖主義成為古希臘羅馬哲學(xué)向基督教神學(xué)過渡的中間環(huán)節(jié)。
普羅提諾哲學(xué)是羅馬帝國沒落時代奴隸主階級沒落悲觀情緒的反映，人們普遍對現(xiàn)實世界悲觀失望，而寄希望于超然的世界，社會上宗教廣為流行，所以普羅提諾哲學(xué)染有濃厚的宗教色彩。反過來，它也對正在形成的基督教產(chǎn)生了直接的影響。
除了普羅提諾為代表的亞歷山大里亞——羅馬學(xué)派之外，新柏拉圖主義還有好些派別，較著名的有以波菲利的學(xué)生揚布里克(公元250-325 年）為代表的敘利亞學(xué)派；以普魯塔克(公元350-433 年）和普魯克魯斯(公元411-485 年）為代表的雅典學(xué)園派，他們在柏拉圖學(xué)園中復(fù)興柏拉圖主義；還有以博學(xué)多才的女學(xué)者希帕蒂亞為代表的亞歷山大里亞學(xué)派等。新柏拉圖主義前后延續(xù)數(shù)百年，直到公元529 年東羅馬皇帝尤士丁尼封閉雅典的柏拉圖學(xué)園，該學(xué)派在組織上才宣告結(jié)束。新柏拉圖主義是古羅馬哲學(xué)史上最后一個較有影響的派別，接踵而來的已經(jīng)是中世紀(jì)哲學(xué)的發(fā)展時期了。
古希臘羅馬的哲學(xué)發(fā)展到新柏拉圖主義，已走向了神秘主義，思想王國的理念世界代之以信仰王國的神靈世界，神意和啟示代替了追尋和探索；自我靈魂拯救代替了個人對社會國家的從屬。它表明了以崇尚理性和思辨、以邏輯思維去把握自然、社會、人生的古希臘哲學(xué)精神的終結(jié)，它的出現(xiàn)頂示著另一種哲學(xué)形態(tài)，即信仰主義、即非思想的思想，或潛思想的思想的一種預(yù)兆。它為基督教提供了重鑄教義的武器，合乎邏輯地為基督教哲學(xué)所取代。
