在現實生活中，那些長期經歷失敗的兒童，久病纏身的患者，無依無靠的老人。他們身上常常會出現 “習得性無助”的特征：當一個人發(fā)現無論他如何努力，無論他干什么，都以失敗而告終時，他就會覺得自己控制不了整個局面，于是，他的精神支柱就會瓦解。斗志也隨之喪失。最終就會放棄所有努力，真的陷入絕望。
因“習得性無助”而產生的絕望、抑郁和意志消沉，是許多心理和行為問題產生的根源。
1967年，美國心理學家馬丁·塞利格曼（Martin E.P. Seligman）以狗為對象做了下列一組實驗。
程序一：把一條狗放進一個籠子里，鎖住籠門使狗無法輕易從籠子里逃出來。而籠子里裝有電擊裝置，通過這一裝置給狗施加電擊，電擊的強度剛好能夠引起狗的痛苦，但不會使狗斃命或受傷。
塞里格曼發(fā)現，這只狗在一開始被電擊時，拼命地掙扎，想逃出這個籠子，但經過再三的努力，它發(fā)現無法逃脫后，掙扎的強度就逐漸降低了。
程序二：把這只受過電擊的狗放進另一個籠子。這個籠子由兩部分構成，中間用隔板隔開，隔板的高度是狗可以輕易跳過去的。隔板的一邊有電擊，另一邊沒有電擊。實驗者發(fā)現，這只曾受過電擊的狗除了在頭半分鐘驚恐一陣子之外，此后一直臥倒在地。絕望地忍受著電擊的痛苦，根本不去嘗試有無逃脫的可能。
程序三：把沒有經受過電擊實驗的狗直接放進有隔板的籠子里，發(fā)現這些狗全部都能逃脫電擊之苦，輕而易舉地從有電擊的一邊跳到安全的另一邊。
塞里格曼把上述實驗中，狗的絕望心理稱之為“習得性無助”。塞里格曼為了找到防止“習得性無助”產生的辦法，經過進一步的研究，又重新設計了一個實驗。
讓狗在接受“無法擺脫的電擊”實驗之前，先學會如何逃脫電擊之苦。方法是先把它們放到可以躲避電擊的那個籠子里，當它們接受電擊時，只需輕輕一跳，就可以免受電擊的痛苦。等到狗學會能輕易地從籠子的一邊跳到另一邊時，再讓它們參與第一個實驗。結果發(fā)現，這些狗們就不太容易陷入“習得性無助”的境地。
在對人類的觀察實驗中，心理學家也得到了類似的結果。
細心觀察，我們會發(fā)現：正如實驗中那條絕望的狗一樣，如果一個人總是在一項工作上失敗。他就會在這項工作上放棄努力。甚至還會因此對自身產生懷疑，覺得自己“這也不行，那也不行”，無法救藥。
而事實上，此時此刻的我們并不是“真的不行”。而是陷入了“習得性無助”的心理狀態(tài)中，這種心理讓人們自設樊籬，把失敗的原因歸結為自身不可改變的因素，放棄繼續(xù)嘗試的勇氣和信心。破罐子破摔，比如，認為學習成績差是因為自己智力不好，失戀是因為自己本身就令人討厭等。
所以要想讓自己遠離絕望，我們必須學會客觀理性地為我們的成功和失敗找到正確的歸因。
