我國東北地區(qū)的地形，像一個(gè)倒扣著的大盒子。東北地區(qū)北以黑龍江（河流，俄羅斯稱阿穆爾河）為界，東以烏蘇里江、長白山、鴨綠江為界，西以大興安嶺為界，南鄰渤海與黃海，相對比較封閉。
東北地區(qū)與中原之間，橫亙著燕山山脈，是連綿不絕的丘陵地帶。燕山山脈東西最長約420千米，南北最寬約200千米，支脈包括大馬群山、軍都山、壩上高原、七老圖山、努魯兒虎山、松嶺、黑山等。只有遼東灣西岸，有一條西南-東北走向的狹長平原，這就是遼西走廊。
遼西走廊約長約185公里，西南起點(diǎn)就在山海關(guān)，東北終點(diǎn)是遼寧錦州，一側(cè)是遼東灣，另一側(cè)是燕山山脈的支脈松嶺、黑山。
古代陸路不發(fā)達(dá)，東北與華北之間的陸路，主要就是遼西走廊。因?yàn)檫@個(gè)原因，遼西走廊自古以來就是兵家必爭之地。東北地區(qū)如果有強(qiáng)大的勢力打算入主中原，不拿下咽喉之地的遼西走廊，那就只能在夢里想想了。
秦滅六國時(shí)期，秦軍王賁部攻占燕國都城薊都（今北京），燕王喜就是走遼西走廊逃往遼東，利用河西走廊獨(dú)特的位置，在遼東又割據(jù)了幾年。
三國時(shí)期，官渡之戰(zhàn)后，袁紹的兒子逃往遼西。公元207年，曹操率大軍攻打遼西。凱旋途經(jīng)碣石，寫下《觀滄?！罚簴|臨碣石，以觀滄海。水何澹澹，山島竦峙。樹木叢生，百草豐茂。秋風(fēng)蕭瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星漢燦爛，若出其里。幸甚至哉，歌以詠志。
元末明初，元朝雖然滅亡，但其殘余勢力北元依然對明朝構(gòu)成了重大戰(zhàn)略威脅。與此同時(shí)，東北地區(qū)還有女真部，也是明朝需要拉攏又需要防范的對象。后來明朝控制著東北各部，設(shè)遼東都司和努爾干都司，是遏制北元（蒙古各部）的重要戰(zhàn)略基地。
明朝人說：“國都在燕，遼東實(shí)為國家肘腑之地，燕之所賴，萬不可失?！痹谶@種情況下，明朝特別重視遼東和東北，明朝與遼東聯(lián)系，最重要的通道就是遼西走廊。
明朝萬歷以后，努爾哈赤崛起，明朝在遼西走廊設(shè)置了諸多衛(wèi)所，此處可謂帝國兵力密集，防御堅(jiān)固之處。努爾哈赤在取得薩爾滸大捷后，幾年間連下遼陽、沈陽等七十余城，隨著滿清吞并遼東，逐步控制遼西走廊之后，明朝已危在旦夕了。
即使明朝還控制著山海關(guān)，但失去遼西走廊的山海關(guān)，缺乏地理上的縱深保護(hù)，戰(zhàn)略意義已不如之前。不過滿清仍然不能突破山海關(guān)，滿清入關(guān)往往繞過燕山山脈，抵達(dá)山西北部，繞一大圈。
等到清朝統(tǒng)治中原后，遼西走廊的重要性非但沒有減弱，反而在一定程度上增強(qiáng)了。這個(gè)很好理解，明朝的龍興之地在南京，一旦京師不守還能退守南京。
清朝崛起于遼西走廊東北方的白山黑水之間，清朝定都于京師，遼西走廊成了京師與龍興之地最重要的陸路通道，在清朝的意義非常重大。
清朝初入關(guān)時(shí)，因?yàn)樾蝿莶环€(wěn)，有人提議實(shí)在不行就退回關(guān)外。所謂退回關(guān)外，自然要是通過遼西走廊的，一旦有勢力卡住遼西走廊，清廷就回不了老家了。
遼西走廊在明朝和清朝的形勢也不一樣。明朝要面對強(qiáng)大的北元和不太穩(wěn)定的東北女真各部，遼西走廊承擔(dān)了更多的軍事通道作用。清朝的地盤要大于明朝，而且控制了蒙古各部，東北更不用說了，那是他們的老家。終清一朝，遼西走廊的形勢都比較穩(wěn)定，這就意味著遼西走廊可以發(fā)展商業(yè)，這是明朝不具備的客觀條件。
現(xiàn)在的遼西走廊依然非常重要，別的不說，連接?xùn)|北和華北的京哈鐵路和京哈高鐵，走的都是遼西走廊這條線。
