由四面房屋固合起一個庭院，為四合院的基本單元，稱為一進四合院，兩個院落即為兩進四合院，三個院落為三進四合院，依此類推。
北京大型四合院(如王府）可多達七進、九進院落，除中路主院外，兩側還有東西跨院，可謂"深宅大院"。
由于日照的影響，四面的房子以座北朝南為最好，所以，四合院都以北房為正房，東西兩側次之，為廂房，與北房相對的南房稱為倒座房。中型或大型四合院的最后一排正房為后罩房。
后罩房有時建成二層樓房，稱為后罩樓。
兩進院落以上的四合院，一般都分為內宅和外宅，由二門--垂花門或屏門聯(lián)接溝通。
四合院的正房、廂房之間，一般由抄手游廊聯(lián)接溝通。
抄手游廊是開敞式附屬建筑，既可供人行走，又可供人休憩小坐，觀賞院內景致。
四合院的建筑色彩多采用材料本身的顏色，青磚灰瓦，玉階丹楹，墻體磨磚對縫，工藝考究，雖為泥水之作，猶如工藝佳品。
