被譽(yù)為“豫中之腹地，天下之最中”的河南駐馬店，是華夏文明的重要發(fā)祥地之一和中華民族人文始祖盤(pán)古創(chuàng)世紀(jì)活動(dòng)的核心區(qū)域。悠久的歷史和燦爛的文化，為駐馬店孕育出韓非、李斯等一大批歷史名人，以及南海禪寺、嵖岈山、金頂山、薄山湖等眾多名勝古跡。
說(shuō)起河南的寺廟，大多數(shù)人首先想起的應(yīng)該是登封少林寺和洛陽(yáng)白馬寺，特別是聞名天下的少林寺，作為少林武術(shù)的發(fā)源地和中國(guó)佛教禪宗祖庭，素有“天下第一名剎”之譽(yù)。但很少有人知道，其實(shí)位于駐馬店市汝南縣城東南隅的南海禪寺，才是亞洲規(guī)模最大的寺院。
據(jù)《汝南縣志》記載，南海禪寺始建于明嘉靖年間，其前身是豫南著名景點(diǎn)“小南?！薄．?dāng)年寺院所在的汝河故道南段，系歷代修城筑堤取土之地。明嘉靖二十四年(1545年)，在此仿造南海普陀寺的模式修建了觀音閣，因規(guī)模小于南海普陀寺，故被稱(chēng)為“小南海”。
“小南?！睌?shù)百年間歷經(jīng)多次修葺擴(kuò)建，最鼎盛時(shí)期形成西起悟穎塔、東至汝水河濱、北至城壕，總面積達(dá)千畝的風(fēng)景區(qū)，景區(qū)內(nèi)建有觀音閣、大士寺、準(zhǔn)提樓、黃鶴樓等建筑，被評(píng)為“蔡州八景”之一。1928年，馮玉祥下令打神扒廟，“小南海”的廟祀神像均遭到破壞。
1994年，世界著名高僧明乘法師籌資3億元對(duì)“小南海”進(jìn)行修復(fù)。歷時(shí)14年修復(fù)后的南海禪寺，建造在汝河灘地之上，平面布局整體呈“士”字形，占地面積540畝，總建筑面積5萬(wàn)平方米，寺院建筑結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，構(gòu)思奇妙，氣勢(shì)恢宏，被譽(yù)為亞洲建筑規(guī)模最大的佛教寺院。
2007年10月12日，來(lái)自全球的108位高僧云集南海禪寺，由南海禪寺開(kāi)山宗長(zhǎng)——明乘長(zhǎng)老主持祈禱世界和平，并為寺內(nèi)的一萬(wàn)尊金佛開(kāi)光。據(jù)說(shuō)當(dāng)時(shí)下著雨的天空，竟然神奇雨過(guò)天晴出現(xiàn)了彩虹，現(xiàn)場(chǎng)近萬(wàn)名信眾均目睹了這一祥瑞景象。這場(chǎng)開(kāi)光慶典也被刻在寺內(nèi)的天目碑上。
整個(gè)景區(qū)由牌坊、進(jìn)寺甬道、白圣紀(jì)念館及舍利塔、寺院三部分組成，其最大的特點(diǎn)是“橋多門(mén)多”，從山門(mén)到主殿，需要跨越兩次汝河，經(jīng)過(guò)三組“橋門(mén)”，這三組建筑風(fēng)格獨(dú)特，各具象征意義。其中的第一道門(mén)“合作門(mén)”，成為團(tuán)隊(duì)游客拍照合影的最佳選擇地。
寺院南部是以大雄寶殿為中心的殿堂建筑區(qū)。其主體建筑大雄寶殿是一座邊長(zhǎng)80米、高36米的正方形三層重檐殿堂，它的建筑面積達(dá)到了6400平米，素有“亞洲第一殿”之稱(chēng)。2010年8月，南海禪寺大雄寶殿被世界吉尼斯紀(jì)錄協(xié)會(huì)認(rèn)證為“世界上建筑規(guī)模最大的大雄寶殿”。
大雄寶殿內(nèi)供奉著一尊高17米、重72噸的銅雕鎏金佛祖釋迦牟尼坐像。佛像結(jié)跏趺坐于蓮花座上，表情靜穆柔和，略含笑意。在蓮花座的每片蓮葉上還雕刻著一尊形態(tài)各異的小佛像。據(jù)介紹，這尊佛像是目前世界上最大的室內(nèi)銅雕鎦金坐佛。
大雄寶殿的后面是建筑面積達(dá)2170.8平方米的觀音殿，殿內(nèi)供奉著一尊高14米的香樟木千手觀音鎏金坐像，這尊觀音像也是世界上最大的室內(nèi)鎦金木雕坐佛像。每年農(nóng)歷二月十九觀音菩薩誕辰日，南海禪寺都會(huì)舉辦規(guī)模盛大的傳統(tǒng)廟會(huì)，吸引著大批市民和游客前來(lái)祈福膜拜，場(chǎng)面蔚為壯觀。
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