初平三年，也就是公元192年，上百萬的黃巾起義軍攻入兗州。兗州刺史劉岱不聽手下勸阻率軍與之交戰(zhàn)，死在兩軍陣前，手下人迎接東郡太守曹操出任兗州牧。在曹操帶兵的進攻之下，黃巾軍被擊退，從此兗州成為曹操的地盤。
東漢時候的州相當于現(xiàn)在的省，郡相當于現(xiàn)在的地級市，占據(jù)兗州之后，曹操才有了一塊像樣的地盤，為他日后三分天下打下了基礎。在這前一年的公元191年，渤海太守袁紹因為家族四世三公的聲望，接手了韓馥相讓的冀州有了第一塊根據(jù)地，曹操的父親曹嵩做過太尉也是三公之一，可曹操接手兗州跟老爹并沒有什么關系。
曹操在二十歲的時候被舉孝廉，做了郎官，后來在地方做過縣令，又進京做了議郎。這些跟曹操的出身應該脫不了干系，可后面的事情主要還是他自己的奮斗。
公元183年黃巾軍起義爆發(fā)，曹操帶兵討伐潁川黃巾軍有功，做了濟南國國相，在這個崗位上曹操大刀闊斧的干了一番，懲治了不少奸惡之徒，給濟南國老百姓留下個非常好的印象。朝廷因此封曹操為東郡太守，但是的天下有點亂，曹操沒有去上任而是回家了。后來曹操重新進入朝廷擔任典軍校尉，緊接著就是何進誅殺宦官反被害，董卓進京把持大權(quán)，曹操也就跑路回家準備討伐董卓了。
在諸多諸侯合力討董卓的這個事情上，袁紹四世三公的家世開始發(fā)光，其實盟主大家都想當，不過只有袁紹坐這個位置，才不會有人敢反對，曹操只有一代三公，也只好跟眾人一樣坐在袁紹的兩邊。
雖然大家的坐像一樣，可本事大小和決心卻是大相徑庭，明著不敢爭盟主寶座，暗地里保存實力還是可以有的，除了少數(shù)幾家跟董卓交戰(zhàn)的，大多數(shù)人都在觀望，這里面也包括袁紹。
曹操跟他們不一樣，當年打黃巾軍是真刀真槍，現(xiàn)在打董卓也懷著一顆赤誠之心，只可惜心有余而力不足，在追擊的過程中遭遇了董卓大將徐榮，損兵折將不說，曹操自己還險些丟了腦袋。可是這一仗，卻讓曹操在天下人面前賺足了名聲，他曹孟德是一條漢子，當然敗仗之后在酸棗痛罵那群縮頭烏龜，也更佐證了這一點。
等到劉岱死后，周邊東郡的曹操自然就成為眾人心中兗州牧的不二人選。
