漢字內(nèi)部有其自身規(guī)律，古人以“六書”來總結(jié)。“六書”一詞最早見于《周禮·地官·保氏》，但未說明具體內(nèi)容。漢代學者有了具體的闡釋，主要有三家之說：
班固 象形、象事、象意、象聲、轉(zhuǎn)注、假借（《漢書·藝文志》）
鄭眾 象形、會意、轉(zhuǎn)注、處事、假借、諧聲（《周禮·地官·保氏》注）
許慎 指事、象形、形聲、會意、轉(zhuǎn)注、假借（《說文解字·敘》）
漢字的“六書”
三家都源于劉歆。班固《漢書·藝文志》據(jù)劉歆《七略》編成，鄭眾是劉歆學生鄭興之子，許慎則師從劉歆學生賈徽之子賈逵。后世講“六書”多沿用許慎的名稱和定義。白平先生《古代漢語》“從六書中各類結(jié)構(gòu)形成的先后考慮”，采用班固的次序，今從之。
“象形者，畫成其物，隨體詰詘，日、月是也。
指事者，視而可識，察而見意，上、下是也。
會意者，比類合誼，以見指撝，武、信是也。
形聲者，以事為名，取譬相成，江、河是也。
轉(zhuǎn)注者，建類一首，同意相受，考、老是也。
假借者，本無其字，依聲托事，令、長是也?！?/span>
象形字指純用點劃描摹物體的字?！墩f文解字·敘》中談到造字時說：“仰則觀象于天，俯則觀法于地，視鳥獸之文與地之宜，近取諸身，遠取諸物……”這其實就是說，文字是人以自己為中心觀察天地萬物的結(jié)果，是取天地萬物之象而造出的，而天地萬象是宇宙存在的根據(jù)，這也就確立了象形文字在漢字中的主導地位，故人們有時用“象形字”代稱漢字。前人所謂象形兼會意、象形兼形聲等等的劃分，那都有點過于復雜化。我們的原則是：只要它的基礎主體是象形的，就可以歸于象形系列中，不必再作細分（引自劉毓慶先生《國學概論》。
茲舉部分象形字如下（篇幅關系，不附古文字形）：人、自（鼻子）、隹、龜、云、鼎、衣、果、齒、眉、首、頁、耳、舌、手、女、身、尸、心、鳥、燕、虎、龍、豕、魚。
象形字是漢字系統(tǒng)賴以建立的基礎，是用指事、會意、形聲等方法構(gòu)成新字的部件。象形字后來大多被用作偏旁部首，所以學習和研究象形字是掌握漢字最為關鍵的環(huán)節(jié)。
所謂“指事”，就是用象征性的符號來表事。“視而可識，察而見意”，是指看到就能看到就能辨別或觀察以后就能明白字的意思。這類字或為純抽象符號，或為象形字上添加指事筆畫。例：
抽象符號類：二、上、下、小、少、回
象形+指示類：寸、亦、厷、刃、母、本、末
會意字是兩個或兩以上意符構(gòu)成的字，就是合兩個或兩個以上獨體字為一個新字，其意義主要從形態(tài)上獲得。如：
盥、炙、明、涉、降、臽、益、棄、林、采、逐、朝、見、望、寇、監(jiān)、保、疾、秉、即、刪、劣、飲、伐、役、取。
“以事為名，取譬相成”，就是取代表此類事物意義范疇的字為形旁，再取稱道此事物的詞聲音相同或相近的字為聲旁，組成新字。江、河都是水流，故以水為形旁（意符），語言中發(fā)聲和“工”、“可”相近，故用這兩個字為聲旁。形聲字在漢字中數(shù)量最多。
轉(zhuǎn)注是指讀音相近的字之間的意義聯(lián)系。“建類一首，同意相受”，“建類”就是同訓的字群，“一首”就是同一語源，“同意相受”就是相互間的意義聯(lián)系。如“考”和“老”，其本義都是年高的意思，這兩個字則在同一個韻部。這種情況的出現(xiàn)與方言有關。同一個字，在各地方言中就可能出現(xiàn)幾種不同的讀音。盡管語音有變化，但往往屬于層轉(zhuǎn)疊生的關系，是由一個讀音變化而來的，因此要么聲母相同或相近，要么韻母相同或相近。章太炎先生說：
古來語音不齊，因地而變，此方稱老，彼方稱考，此方造老，彼方造考，故有考老二文。造字之初，本各地同時并舉，太史采集異文，各地兼收，欲通四方之語，故立轉(zhuǎn)注一項。是可知轉(zhuǎn)注一項，與方言有關（《國學講演錄·小學略說》，華東師范大學出版社1995年版第12-13頁）。
《說文》中的轉(zhuǎn)注字并不同，它是本義相同的兩個字間的互訓，如“葍，?也”，“，葍也”、“蓨，苗也”，“苗，蓨也”。
假借與轉(zhuǎn)注一樣，都不是造字法，而是解釋文字既定意義的一種方法?！墩f文》說“本無其字，依聲相托”，就是指原本沒有這個字，但為了表示這個意思，只好借同音字來表達。比如，“令”，本義是號令；長，古文字中象長發(fā)老者形（《說文》曰“久遠也。”）。由長幼之長，引伸為長官之長；由發(fā)號令者謂之令，引伸為令尹、縣令之令。但原初造字并沒造出長官之長、縣令之令來。所以說“本無其字”。
《說文》所說的“假借”是借用本字來表示引申義，與我們今天對假借的理解是不一樣的。有兩種情況：1）“本無其字，依聲相托”者，離開引申義說假借。如，“來”本為麥苗形，古“來”、“麥”音近，故借為來往的“來”。2）本有其字而用同音字代替。如：“蜚”本義為一種蟲子?！俄n非子·外儲說》：“墨子為木鳶，三年而成，蜚一日而敗。”“蜚”借為飛。
“六書”是對漢字內(nèi)部規(guī)律的歸納。象形、形聲、會意、指事，這四者與漢字結(jié)構(gòu)規(guī)則有關。轉(zhuǎn)注、假借，則反映了漢字的使用特點，是對文字既定意義的解釋方法。有人稱之為“四體二用”，說法有一定道理。
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