先秦之時(shí)，北方草原民族大致可分為五大系統(tǒng)，即蒙古高原的匈奴，河西走廊的月氏，遼河流域的東胡，黑龍江流域的肅慎，貝加爾湖兩岸的丁零。
（一）匈奴
匈奴人強(qiáng)盛之人，西滅月氏，東滅東胡，臣服丁零，稱霸大漠草原，后在漢王朝不斷打擊下，分裂為北匈奴和南匈奴。
北匈奴敗亡后，一部西遷中歐為匈人，建立了匈奴帝國(guó)，一度迫使東西羅馬帝國(guó)同時(shí)臣服納貢，卻因杰出領(lǐng)袖阿提拉暴死而衰亡，匈人與后來遷入的馬扎爾人融合，成為今天的匈牙利人；
一部投降鮮卑，即宇文鮮卑部；
一部與鮮卑融合，分別為鮮卑母匈奴父的鐵弗匈奴和鮮卑父匈奴母的禿發(fā)鮮卑；鐵弗匈奴建立了赫連氏的胡夏帝國(guó)；后被拓跋鮮卑的北魏帝國(guó)攻滅。
南匈奴投降漢王朝，南遷河?xùn)|，后來建立了胡漢/前趙帝國(guó)；后被羯人的后趙帝國(guó)攻滅。
匈奴支系盧水胡的沮渠蒙遜，篡奪了北涼王國(guó)，后被北魏帝國(guó)攻滅。其余部遷高昌復(fù)國(guó)，后被柔然帝國(guó)攻滅。柔然人立當(dāng)?shù)卮笞尻R氏為高昌王。高昌王國(guó)歷經(jīng)闞氏、張氏、馬氏、胡氏，至麴氏時(shí)，被唐王朝所滅。
（二）月氏
月氏西遷中亞，征服大夏人，占據(jù)中亞與北印度，建了貴霜帝國(guó)，與東漢、羅馬、安息并稱當(dāng)時(shí)世界四大帝國(guó)，
后被同樣源于月氏的嚈噠人滅亡，嚈噠又被波斯和突厥聯(lián)軍滅亡。今天阿富汗主體民族普什圖人，即嚈噠后裔。
貴霜遺族為粟特人，即隋唐時(shí)期有名的昭武九姓。安祿山就是粟特人后裔。昭武九姓諸國(guó)，均在阿拉伯帝國(guó)的中亞侵攻中敗亡。
另有一只和月氏族源相近的小族羯人 ，先后成為匈奴人與漢人的奴隸，五胡亂華時(shí)建立后趙帝國(guó)，被其大將冉閔攻滅。南北朝時(shí)，羯人侯景在蕭梁作亂，自封宇宙大將軍，大漢皇帝，旋被攻滅。
（三）丁零
丁零又稱高車、鐵勒，鐵勒一部突厥建立突厥汗國(guó)，攻滅了源出鮮卑的柔然汗國(guó)，后在隋王朝打擊下分裂為東、西突厥汗國(guó)。后均被唐王朝征服。
東突厥余部，趁武周代唐時(shí)期復(fù)國(guó)，建立后突厥帝國(guó)，后被唐王朝與回鶻汗國(guó)攻滅。
突厥一部西遷后，建立了塞爾柱突厥、帖木爾帝國(guó)、奧斯曼帝國(guó)，統(tǒng)治西亞地區(qū)一千余年。
西突厥一部的沙陀人，唐末進(jìn)入中原，控制河?xùn)|地區(qū)，建立了晉王國(guó)，后唐帝國(guó)，后晉帝國(guó)，后漢帝國(guó)。
鐵勒另一部回紇，建立回紇（回鶻）汗國(guó)，后被唐王朝攻滅。回鶻西遷后，建立西州回鶻和黑汗王國(guó)。之后被西遷的契丹人建立的西遼帝國(guó)所征服。
（四）肅慎
肅慎后稱婁邑，勿吉，唐時(shí)稱靺鞨。靺鞨后分為粟末靺鞨和黑水靺鞨，粟末靺鞨建渤海王國(guó)，臣服于唐王朝，后被遼帝國(guó)攻滅。
黑水靺鞨在遼帝國(guó)統(tǒng)治時(shí)稱女真，又改名女直，遼末，首領(lǐng)完顏阿骨打起兵建立金帝國(guó)，滅遼侵宋，后被蒙古帝國(guó)所滅。其殘部曾在東北地區(qū)建立東夏帝國(guó)。
明朝末年，女真建州部建后金帝國(guó)，后改名大清帝國(guó)，族名改稱滿洲，入主中原，建立清王朝。
（五）東胡
兩漢時(shí)期，東胡被分為鮮卑和烏桓兩支。東漢末年，烏桓在曹操北征中敗亡。鮮卑則分為拓拔、宇文、慕容三大部。又有奴隸段日陸眷，收容烏桓余眾，建立了段氏鮮卑。
兩晉時(shí)，慕容鮮卑率先挺進(jìn)中原，建立了前燕、后燕、西燕、南燕等政權(quán)。
另有慕容鮮卑的別支，西遷青海，建立吐谷渾王國(guó)，后被隋王朝一度征服，在隋末復(fù)國(guó)后，又被唐王朝擊敗臣服，最后亡于崛起于西藏高原的吐蕃帝國(guó)。
段氏鮮卑被慕容鮮卑征服后，段隨一度成為西燕皇帝，段業(yè)建立北涼王國(guó)，為匈奴人沮渠蒙遜篡奪。段氏一部男星云南，唐朝末年建立大理國(guó)，滅亡后又成為蒙元王朝的世襲大理總管。
宇文鮮卑建立了北周王朝，統(tǒng)一中原，后被隋王朝取代，皇族被殺盡。殺死隋煬帝楊廣的宇文化及，祖先原本是宇文鮮卑的家奴，受賜宇文姓，自封大許皇帝，很快敗亡。
唐朝時(shí)，宇文鮮卑分化為迭剌部（契丹）與庫(kù)莫部（奚族），即為患唐朝東北的“兩番”。契丹耶律部建立遼帝國(guó)，被女真人的金帝國(guó)攻滅， 西遷一支建立西遼帝國(guó)， 金帝國(guó)衰落后，契丹人耶律留哥又在遼東建立后遼帝國(guó)，后均被蒙古帝國(guó)攻滅。
而剩下的拓跋鮮卑，則是對(duì)后世歷史影響最大的族群。兩晉時(shí)，其別支乞伏鮮卑建立西秦，禿發(fā)鮮卑建南涼。一支遠(yuǎn)赴西藏高原，融合當(dāng)?shù)夭孔?，唐朝建立了吐蕃王朝。一支融入羌人，變?yōu)辄h項(xiàng)部，北宋時(shí)建立西夏帝國(guó)。
拓跋鮮卑的主支，先建立代王國(guó)，后來演化為統(tǒng)一中國(guó)北方的北魏王朝，之后分裂為東魏、西魏。
拓跋鮮卑的北支柔然鮮卑，又稱為河西鮮卑，史書記載，北魏皇帝承認(rèn)柔然人與之同源。后來在北魏、東魏的打擊下持續(xù)衰落，被突厥汗國(guó)攻滅。
柔然一部西遷，成為洗劫過東羅馬帝國(guó)的阿瓦爾人，一部留守，演變?yōu)槭翼f鮮卑。室韋鮮卑一部，在兩宋時(shí)成為蒙兀室韋。蒙兀室韋的乞顏部，即著名的蒙古黃金家族，其宿敵韃靼人與塔塔兒人，同樣為室韋鮮卑后人。
乞顏部首領(lǐng)鐵木真，作為北方胡族千年一出的蓋世英雄，建立了影響力空前絕后的蒙古帝國(guó)，令人類史的十三世紀(jì)，成為“蒙古征服世紀(jì)”，之后，陸續(xù)分裂為察合臺(tái)汗國(guó)、窩闊臺(tái)汗國(guó)、欽察汗國(guó)、伊利汗國(guó)和大元帝國(guó)。
窩闊臺(tái)汗國(guó)在與大元帝國(guó)爭(zhēng)斗多年后，敗亡，土地被察合臺(tái)汗國(guó)與元帝國(guó)瓜分。
察合臺(tái)汗國(guó)分裂為東、西察合臺(tái)汗國(guó)，西察合臺(tái)汗國(guó)的宰相駙馬，突厥人帖木兒篡奪政權(quán)后，相繼擊敗了欽察汗國(guó)、東察合臺(tái)汗國(guó)， 攻滅了 伊利汗國(guó)，建立了 “帖木兒帝國(guó)”，又稱“蒙古第二帝國(guó)”。
帖木兒的直系后裔巴布爾南侵印度，建立統(tǒng)治南亞次大陸數(shù)百年的莫臥爾帝國(guó)。
欽察汗國(guó)敗于帖木兒帝國(guó)后衰落分裂，被其臣屬莫斯科大公國(guó)反客為主，建立俄羅斯帝國(guó)，陸續(xù)蠶食。
東察合臺(tái)汗國(guó)又稱亦力拔里汗國(guó)，后改名葉爾羌汗國(guó)，于清初被準(zhǔn)噶爾汗國(guó)所滅。
元帝國(guó)被明王朝驅(qū)逐出長(zhǎng)城，改稱北元，20年后被明朝大軍攻滅。其余眾分為瓦剌和韃靼。韃靼汗國(guó)（察哈爾部）自稱繼承蒙古大汗國(guó)的正統(tǒng)，終被清帝國(guó)攻滅。
瓦剌（衛(wèi)拉特部）建立準(zhǔn)噶爾汗國(guó)，一度控制了囊括西域、中亞的遼闊土地，兵鋒遠(yuǎn)及青海、西藏、漠北與漠南，
在清王朝康熙、雍正、乾隆三代君主的持續(xù)打擊下，終告敗亡。歷時(shí)兩千年、群星閃耀的草原帝國(guó)傳奇，至此亦劃上休止符。
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