過去的十多年中，關于益生菌和益生元的健康益處的研究得到了爆炸性的增長。益生菌是能夠促進宿主健康的友好細菌；益生元從本質上說是益生菌的食物，幫助它們生存與繁殖。近日，頂級期刊《Cell》雜志上的一項研究發(fā)現(xiàn)益生菌能否在人體內定殖會因人而異，然而許多知名媒體卻偏激的解讀為“益生菌無用”，一時間將益生菌推向了風口浪尖。
益生菌不能定殖就無用了嗎？益生菌能否在腸道定殖并不是決定益生菌是否具有健康益處的唯一標準，益生菌在通過腸道的過程中所留下的代謝“廢物”也具有許多健康益處。益生菌在發(fā)酵過程中所產(chǎn)生的代謝副產(chǎn)物，包括有機酸、細菌素和酶等，研究人員將其稱之為“postbiotics”，我們暫且將其翻譯為“后生元”。
益生菌能夠為宿主的健康帶來好處，其中一些有益作用是由它們所分泌的益生菌衍生的可溶性因子所決定的，這也就是我們所說的“后生元”。
研究人員現(xiàn)在認為，對于某些患有炎癥性疾病的人來說，使用益生菌代謝物可能比使用細菌活菌更明智，特別是對那些免疫功能嚴重受損的人群。因為它們能夠減輕炎癥并幫助維持腸道內穩(wěn)態(tài)，益生菌代謝物可能成為下一波用于促進腸道健康的補充劑。
什么是后生元？
后生元是益生菌發(fā)酵產(chǎn)生的副產(chǎn)物。當益生菌以某種纖維分子為食而茁壯成長時，它們會留下一些所謂的“代謝廢物”，這就是“后生元”。腸道微生物會自然釋放后生元，后生元反過來又有助于調節(jié)腸道菌群的組成。
作為益生菌的一種代謝廢物，聽起來可能不那么令人印象深刻，但是越來越多的研究表明，益生菌代謝物也可能在腸道健康中扮演重要角色。大多數(shù)細菌的免疫調節(jié)活性都與它們的代謝產(chǎn)物有關。益生菌代謝產(chǎn)物的健康益處包括幫助治療：
炎癥性疾病，包括腸易激綜合征
肥胖引起的副作用
過敏反應，比如皮炎或結膜炎
腸道相關的問題，比如腸漏綜合征、腸道菌群失調或小腸細菌過度生長
炎癥引起的關節(jié)疼痛
糖尿病和前驅糖尿病
眼部問題，包括過敏性結膜炎
接觸環(huán)境刺激物引起的副作用
皮膚問題，包括痤瘡或濕疹
……
雖然還需要進一步了解益生菌代謝物是如何促進體內平衡的，但它們似乎可以通過抗病原菌活性和促進有益細菌的生長來幫助調節(jié)微生物群落。它們似乎也可以通過其調節(jié)作用幫助免疫系統(tǒng)適應腸道細菌的變化。
后生元包括：
短鏈脂肪酸，比如乙酸、丙酸和丁酸。它們是由不可消化的碳水化合物經(jīng)細菌發(fā)酵產(chǎn)生的。這些脂肪酸為結腸提供主要的能量來源，并在腸道細胞的生長和分化中發(fā)揮作用。它們可以影響許多代謝過程
細菌素
胞外多糖，是細菌在生長代謝過程中分泌到細胞壁外的一種水溶性多糖
胞壁酰二肽
磷壁酸
Lactocepin（細胞外膜的絲氨酸蛋白酶）
……
益生菌、益生元和后生元
人體是數(shù)以萬億計的細菌的家園，它們合在一起被稱為微生物群落。益生菌、益生元和后生元可以共同幫助保持微生物群落的平衡。
腸道細菌能夠向大腦和身體其它部位發(fā)送炎癥信號，改變食物的消化方式、激素的產(chǎn)生方式、胰島素降血糖的能力以及許多其它功能。當腸道微生物群落中病原體占主導時，就會發(fā)生菌群失調，這與腹瀉、過敏、腸易激綜合征或炎癥性腸病等疾病有關。這些疾病通常是通過藥物治療，包括抗炎藥或免疫調節(jié)藥物；然而，它們通常會引起副作用。
益生元通常是一些可溶性的纖維，它們的主要作用是通過給益生菌提供能量來促進它們的生長。它們是人類無法消化的，也就是說，它們不會被分解或吸收，而是通過人類的消化系統(tǒng)直到到達大腸的下部，在這里被細菌所發(fā)酵利用。
常見的益生元類型包括低聚糖、阿拉伯半乳聚糖、低聚果糖和菊粉。最好的益生元食物來源是植物類食物，比如根莖類蔬菜、某些未成熟的水果、谷物和豆類等。在飲食中加入更多的富含膳食纖維食物，可以增加益生元的攝入。
益生菌是能夠促進宿主健康的活性微生物補充劑，例如：雙歧桿菌和乳酸菌。益生菌可以促進腸道屏障功能、調節(jié)炎癥、產(chǎn)生活性氧、調節(jié)細胞凋亡、幫助激素和神經(jīng)遞質的產(chǎn)生。
活性益生菌可以以補充劑的形式攝入。此外，某些發(fā)酵食品也含有益生菌，包括酸奶、酸菜和泡菜等等。
當益生菌與益生元結合時，通常被稱為合生元。因為益生元可以促進益生菌的生長，因此它們可能提供更大的益處。
后生元的五個健康益處
1、幫助促進有益細菌的生長
益生菌在代謝過程中產(chǎn)生的代謝產(chǎn)物除了幫助益生菌生長外，還能夠以某種方式模擬益生菌的活性。代謝產(chǎn)物所促進的乳酸菌的生長具有很多健康益處，包括幫助清除體內的重金屬和降低病毒和毒素的水平。使用益生菌代謝物最有前景的一點是益生菌代謝物可以模擬益生菌的健康益處和治療效果，同時可以避免服用活性微生物的潛在風險，特別是對那些腸道屏障功能不成熟或免疫防御受損的人群。
此外，有證據(jù)表明，由于受熱而死亡的益生菌在胃腸道中也可能具有“后生元”的功能。這些被殺死的微生物可以保持它們的結構并繼續(xù)對宿主發(fā)揮有益作用，例如加速腸道屏障的成熟和愈合。
2、降低有害病原菌的水平
我們的身體是有益菌和有害菌共同的家園。一些天然物質，包括某些草藥和植物，具有天然的抗菌特性，可以減少有害細菌，從而有助于預防感染和疾病。益生菌代謝物也可能具有類似的抗菌能力，因此，可能成為支持免疫系統(tǒng)抵御病原體的下一個前沿。一些可以被益生菌代謝物減少的病原體包括單核增生李斯特菌，產(chǎn)氣莢膜梭菌，腸道沙門氏菌和大腸桿菌。
3、幫助降低炎癥性疾病和氧化應激
研究發(fā)現(xiàn)，益生菌及其代謝產(chǎn)物可以共同幫助調節(jié)炎癥/免疫反應。益生菌代謝產(chǎn)生的短鏈脂肪酸，例如，乙酸、丙酸和丁酸，與炎癥抑制、活性氧產(chǎn)生減少和細胞凋亡調節(jié)有關。
由于它們能夠減輕炎癥，益生菌及其代謝產(chǎn)物可以共同幫助治療腸易激綜合征和炎癥性腸病的癥狀以及許多其它炎癥性疾病。益生菌結合在一起可以幫助治療IBS和IBD的癥狀，以及許多其他炎癥條件。一些研究甚至表明，在某些情況下，當益生菌對發(fā)炎的胃腸道組織沒有幫助或者不一定安全時，益生菌代謝物可能治療急性炎癥期的炎癥性腸病患者的一種安全的選擇。
4、幫助降低血糖和預防糖尿病
加拿大麥克馬斯特大學的一項研究發(fā)現(xiàn)，在患有前驅糖尿病的肥胖人群中，使用益生菌代謝物可以降低血糖水平。益生菌代謝物具有抗糖尿病的作用，是因為它們可以改善人體對胰島素的利用。研究表明，益生菌代謝物的作用機制包括減少脂肪炎癥和降低肝臟胰島素抵抗。
給小鼠注射了一種叫做胞壁酰二肽的后生元，即使在沒有減掉任何體重的情況下，也能減少脂肪炎癥和葡萄糖耐受不良。某些后生元被認為是對肥胖或糖尿病患者具有多種保護作用的“胰島素增敏劑”。
5、對于那些免疫系統(tǒng)功能受損的人群也具有很好的耐受性
研究發(fā)現(xiàn)，益生菌對減少壞死性小腸結腸炎有效，壞死性小腸結腸炎是導致早產(chǎn)兒并發(fā)癥和死亡的主要原因之一。壞死性小腸結腸炎的特點是腸道損傷和炎癥。大約每10名早產(chǎn)兒中就有1人患有該病。
雖然益生菌目前被認為是治療這種毀滅性疾病最有希望的治療方法，但研究人員也正在使用益生元和益生菌代謝物作為益生菌的潛在替代品或輔助療法。益生菌及其代謝產(chǎn)物對于嬰兒的消化、吸收、營養(yǎng)儲存、發(fā)育和免疫都是必不可少的。一些嬰兒對于補充活性微生物制劑不能耐受，但可能對益生元和后生元反應良好。
嬰兒為細菌提供了一個好客、溫度穩(wěn)定、營養(yǎng)豐富的環(huán)境，同時也從共生細菌中獲益。后生元可以保護嬰兒腸道不受引起炎癥的病原菌的侵害，促進有益菌的生長，控制上皮細胞免疫反應，維持腸道內穩(wěn)態(tài)。
注意事項
使用益生菌、益生元和后生元在改善消化健康和其它癥狀方面在不同人群中肯定會有很大的不同，僅僅以補充劑的形式補充它們可能還不足以解決所有的問題。后生元是細菌發(fā)酵的副產(chǎn)物。微生物群可以自然釋放后生元，反過來又有助于調節(jié)微生物群落的組成。后生元的健康益處包括減少炎癥，模仿益生菌的作用，殺死病原體，調節(jié)激素和胰島素水平，提高免疫力。改善體內后生元濃度的方法包括補充富含益生元和益生菌的食物以及服用某些補充劑。當它們與生活方式的改變相結合時效果更好，特別是健康飲食、減少毒素或不必要的藥物的攝入以及控制壓力。
