司馬懿發(fā)動高平陵之變是三國后期的一個重要轉(zhuǎn)折點，那么司馬懿為什么要發(fā)動兵變呢？
首先是，司馬懿作為曹叡指定的輔政大臣之一，被曹爽完全架空了。曹叡臨終時，指定的輔政大臣時司馬懿和曹爽兩個人，曹爽是親貴的代表，司馬懿是曹魏元老勛舊的代表，兩個人相互制衡，是一個平衡的局面。但曹爽很快就通過一系列手段，迫使司馬懿放棄了權(quán)力，完全架空了司馬懿，并迫使司馬懿閉門謝客，托病不出，曹爽完全把持朝政。
其次，曹爽逼退司馬懿之后，完全把持朝廷權(quán)力，重用曹氏和夏侯氏的親貴，比如夏侯玄、何晏等人，一直在排擠曹魏的元老勛舊，司馬懿是被排擠的元老們的代表，除了他，還有王凌、高柔、蔣濟這些人，都是被曹爽排擠的。這就引發(fā)了曹魏的元老重臣們對曹爽的強烈不滿，這是司馬懿能夠發(fā)動兵變的主要支持群體，沒有他們的支持，司馬懿也不敢發(fā)動兵變。
第三，曹爽在逼退司馬懿之后，又排斥元老勛舊，完全控制了皇帝曹芳，把曹芳變成了傀儡，并且私取宮人淫樂，這是犯大忌的事。這樣，曹爽就不但得罪了元老們，而且也得罪了當時的郭太后和皇帝曹芳，包括曹魏的近親宗室，對曹爽都是非常不滿的。尤其是隨著皇帝日漸年長，曹爽還完全把曹芳當傀儡，實際上已經(jīng)變成了權(quán)臣，他本身的處境就已經(jīng)非常危險了。
司馬懿死后，司馬師接班掌控曹魏政權(quán)時，曾經(jīng)發(fā)生過曹芳的岳父張緝和李豐企圖發(fā)動兵變，誅殺司馬氏，重新奪回權(quán)力，以夏侯玄輔政的事。雖然《三國志》并未提及此事由曹芳主導，但當時曹芳已經(jīng)成年，自然不可能在這個過程中完全不發(fā)揮任何作用。這就是說，即便是司馬懿不發(fā)動高平陵之變誅殺曹爽集團，曹芳也有可能自己來做這件事，畢竟他是皇帝，還是有很多人愿意效忠于他的。
在這個意義上，司馬懿發(fā)動高平陵之變不僅是司馬懿本人的政治野心使然，也是當時的政治局面使然。不僅司馬懿本人對曹爽專權(quán)不滿，曹魏的元老重臣和宗室以及皇帝本人、郭太后，都對曹爽是相當不滿的，都希望鏟除曹爽，還政于曹芳，讓皇帝成為真正的皇帝。也可以說，沒有這些人的支持，沒有朝野之間對曹爽非常普遍的不滿，司馬懿也不可能僅僅因為個人的政治野心就貿(mào)然發(fā)動政變。
任何政權(quán)都是許多不同政治勢力和集團的組合，內(nèi)部存在不同的利益訴求，這是常態(tài)，要完全消除這種內(nèi)在的利益爭斗，這是不太可能的。即使能夠消除原有的權(quán)力斗爭，也會產(chǎn)生新的權(quán)力斗爭，并在新的政治格局下斗爭。甚至是一些臭名昭著的奸臣、宦官集團內(nèi)部，也同樣會在沒有了共同的敵人之后，內(nèi)部開始出現(xiàn)利益分化和權(quán)力斗爭。比如明朝的劉瑾，就是這樣覆滅的。
如果碰到一個比較強勢的皇帝，那么可能會對這些權(quán)勢集團進行打壓，讓所有人都為自己效力，如果碰到一個比較平庸的皇帝，那么最合適的局面就是保持各個集團之間的平衡，避免一支獨大，壓倒其它集團，一旦其它集團被消滅了，那么接下來的對象就是直接威脅皇帝的權(quán)力和地位了。最糟糕的局面就是出現(xiàn)了權(quán)臣，缺乏其他權(quán)勢集團的有效制衡，皇帝也無力制約，所有人都利益受損。
曹爽專權(quán)時期，皇帝年幼，完全被當成了傀儡，輔政大臣司馬懿被架空，其它的權(quán)勢集團都被曹爽打壓。對其他權(quán)勢集團來說，這就是最糟糕的局面。在這種局面下，其它權(quán)勢集團就會提出鏟除曹爽集團、尊崇皇權(quán)的要求。因為這時候皇權(quán)的利益和他們的利益是捆綁在一起的，他們都面臨一個共同的敵人，只有先推翻這個敵人，才能實現(xiàn)其它所有集團的利益。在這個意義上，曹爽與其說是被司馬懿鏟除的，不如說是被其它所有權(quán)勢集團聯(lián)合起來鏟除的，而司馬懿只是這個反對曹爽的聯(lián)盟的盟主。
只是其他人在聯(lián)合起來共同支持司馬懿推翻曹爽的時候，沒有想到最后出現(xiàn)的結(jié)果并不是他們想要的局面，而是司馬懿取代曹爽，成了新的權(quán)臣，打壓其他所有的權(quán)勢集團，從而出現(xiàn)了新的不滿。比如王凌之叛就是非常典型的對司馬懿的不滿。在高平陵之變之前，王凌是支持司馬懿鏟除曹爽的，并且王凌和司馬懿私交甚篤，司馬懿還曾經(jīng)舉薦過王凌。但司馬懿專權(quán)之后，王凌最后仍然選擇了反叛，實際上就是因為司馬懿本身也在打壓他。
在此之后，又出現(xiàn)了張緝和李豐的政變活動，以及母丘儉和諸葛誕在淮南地區(qū)的接連叛亂，其原因也都是如此。司馬懿專權(quán)之后，司馬師和司馬昭父子相繼，持續(xù)控制著曹魏的內(nèi)外權(quán)力，其它權(quán)勢集團要么依附于司馬氏集團，要么就要被消滅，而最終的結(jié)局必然和曹操篡漢一樣，司馬氏篡奪曹氏的皇權(quán)，從而出現(xiàn)一個權(quán)力集中的皇帝。這是對其他所有權(quán)勢集團來說都非常不利的格局，也是他們所最不愿意看到的結(jié)果。
那么反過來說，如果王凌、毋丘儉和諸葛誕的叛亂能夠成功，他們會如他們所說的那樣，尊獎王室，排除權(quán)臣嗎？也是不太可能的，有司馬懿的例子在前面，如果這些人成功，結(jié)果也會是他們?nèi)〈抉R氏，成為曹魏新的權(quán)臣，皇帝依然是傀儡，曹氏的皇權(quán)依然衰弱，并逐漸被取代。更何況，他們都是以軍事叛亂來反抗司馬懿的，在軍事行動期間就會直接鏟除一些權(quán)勢集團，會更加有利于權(quán)力集中的過程。
這就是說，如果曹叡沒有早死，或者繼位的是一個已經(jīng)成年的皇帝，能夠在曹爽和司馬懿兩個集團之間找到平衡點，能夠做好曹魏內(nèi)部不同權(quán)勢集團的利益訴求的平衡，那么司馬懿就不用發(fā)動高平陵之變，也不會出現(xiàn)其他權(quán)勢集團聯(lián)合起來推翻曹爽的訴求。也是在這個意義上，曹叡的早死實際上成了曹魏皇權(quán)衰落的轉(zhuǎn)折點，因為繼位的是一個年幼的皇帝，而曹魏長期以來對宗室近親的打壓又讓皇帝缺乏有效的支持，只能依賴于不同權(quán)勢集團之間的平衡，一旦這個平衡被打破，曹魏的皇權(quán)也就差不多走到頭了。
