荀彧出自名門世家，他叔叔荀爽就當過司空。對這樣的大家族來說，名節(jié)非常重要。名節(jié)有失，可能會影響整個家族的政治利益。而在東漢中后期，崇尚經(jīng)學，又很重視大義名分。
荀彧本人雖然是比較早的加入了曹操的軍府，和曹操有了君臣之義。但在漢獻帝被曹操迎奉到許昌之后，擔任侍中、尚書令。按照東漢的制度，這都是皇帝身邊的近臣，是有權利聽讀詔書，要協(xié)助皇帝處理政務。這樣一來，荀彧就和漢獻帝有了君臣名分，和曹操成了同僚。
在漢朝建立之初，還存在不少異姓王侯。這是秦末農(nóng)民起義和楚漢爭雄過程中形成的歷史殘余，劉邦和項羽的戰(zhàn)爭中，大多數(shù)諸侯選擇站在了劉邦一邊，劉邦的勝利一定程度上也是諸侯的勝利。但在漢朝建立之后，劉邦就逐步消滅了這些異姓王侯，并明確規(guī)定，不再分封異姓王，有功只能封侯。只有劉邦的子孫后代，才能封王。
這也就是后來所說的“非劉氏不得王”。所以，在漢朝，作為臣子能夠獲得的最高的爵位就是侯爵，也就是列侯，封地一般是一個縣。功勞特別大的，可以增加食邑，但仍然只能是侯爵，而不能超出這個界限。一旦超出這個界限，受封為公爵，就意味著這個人有不臣之心。
比如王莽，在篡位之前，就授意他的親信上書朝廷，說他有霍光之功，應該從侯爵進封為公爵，而且還是安漢公。而在漢平帝死后，王莽就以宰衡的名號攝政，居于諸侯王之上，并且公然將年號改為攝政，實際上就是代理皇帝。這就已經(jīng)是在為篡位做準備了。之后，他又收買人心，全國各地紛紛上奏讖緯、符告，說天命已經(jīng)轉(zhuǎn)移，漢德已衰，王莽有圣人之德，應當代漢為帝。最后，王莽果然廢黜漢平帝的兒子孺子嬰，自己當了皇帝，改國號為新。
早在王莽篡位之前但反跡已露的時候，就開始出現(xiàn)反對他的起義，都是打著誅殺王莽，安漢興劉的旗號。王莽篡位之后，進行了大規(guī)模的改革，造成很多人的不滿，從而引發(fā)了綠林、銅馬等各地的農(nóng)民起義。劉秀就是在這個過程中起兵，建立了東漢。東漢在制度上和西漢有些不同，但在非劉氏不得王這一點上則是始終一貫的。
所以，對熟悉王莽事跡的漢朝人來說，在封侯之后，再打破常規(guī)，進封公爵，又受九錫，意味著什么，這是不言而喻的，就是他已經(jīng)在按照王莽篡漢的套路走了。進封公爵之后，接下來就是受封為王，從而完全打破劉邦立下的非劉氏不得王的政治規(guī)矩。
這對其他人來說，也就等于在逼著他們表態(tài)：我要篡位，你支持還是反對？而對這時候的曹操來說，如此明顯的逼著其他人選邊站隊，表明立場，接下來的用意自然也是不言而喻的。順我者昌，逆我者亡，支持我的都是我的人，反對的人就是我的敵人。
雖然荀彧早先和曹操有君臣之義，但他現(xiàn)在是漢獻帝的臣子，和漢獻帝有君臣之義。如果他選擇支持曹操進封公爵、王爵，再公然代漢為帝，從荀彧的角度說，這就是為臣不忠，是名節(jié)有虧。
王莽篡位時，為了收買人心，特地收買了孔光和劉歆這兩個當時最著名的學術權威。劉歆是漢室宗親，公然支持王莽篡位，所以他被釘在了恥辱柱上?？坠馐强鬃雍笕?，又是漢朝的大司徒，也公然支持王莽篡位，同樣為后來的東漢士人所不恥。這是荀彧很清楚的，他作為當時的名士表率，當然知道自己的一舉一動和政治選擇將會對其他人產(chǎn)生莫大的影響。所以，他不能接受自己成為和劉歆、孔光一樣的人。
而從荀彧家族的政治利益來說，作為一個出身世家大族的士人，他可以接受曹操做霸主，也可以接受劉備做霸主，甚至也可以接受袁紹做霸主，接受孫權做霸主，但即便漢獻帝已經(jīng)是一個傀儡象征，這個象征也是應該保留的，而不應該直接廢黜。實際上，對荀彧這樣沒有自己的私人勢力和軍隊的士族來說，理想的政治體制就是天子垂拱，士族輪流坐莊，主持朝政。
打個比方說，荀彧可以支持晉文公稱霸，也可以支持齊桓公稱霸，還可以支持秦穆公稱霸，還可以支持楚莊王稱霸，但唯一不能接受的是，這些霸主廢黜周天子，公然自立為天子。
這就是說，荀彧可以輔佐曹操成為當時的霸主，但不能接受曹操篡漢自立。而在決定反對之前，荀彧當然很清楚的知道，曹操的這一舉動意味著什么，他反對之后的后果是什么。他反對就意味著他將成為曹操的政敵，早晚難逃一死。與其將來曹操找個罪名將他殺死，并且株連自己的家族，不如在曹操給自己找到合適的罪名之前，就自己自殺，既表明了自己的態(tài)度，又可以保全自己的家族。
所以，荀彧雖然反對曹操進封魏公，并在不久之后自殺，但他的家族仍然在魏晉時期延續(xù)了下去，也是聲名顯赫。而且，在魏晉嬗代之際，還出了一個配享太廟的晉朝開國功臣荀凱。
