從外部的使用者的角度而言，Web服務是一種部署在Web上的對象/組件，它具備以下特征:
完好的封裝性，Web服務既然是一種部署在Web上的對象，自然具備對象的良好封裝性，對于使用者而言，他能且僅能看到該對象提供的功能列表。
松散耦合，這一特征也是源于對象/組件技術，當一個Web服務的實現(xiàn)發(fā)生變更的時候，調(diào)用者是不會感到這一點的，對于調(diào)用者來說，只要Web服務的調(diào)用界面不變，Web服務的實現(xiàn)任何變更對他們來說都是透明的，甚至是當Web服務的實現(xiàn)平臺從J2EE遷移到了.NET或者是相反的遷移流程，用戶都可以對此一無所知。對于松散耦合而言，尤其是在Internet環(huán)境下的Web服務而言，需要有一種適合Internet環(huán)境的消息交換協(xié)議。而XML/SOAP正是目前最為適合的消息交換協(xié)議。
使用協(xié)約的規(guī)范性，這一特征從對象而來，但相比一般對象其界面規(guī)范更加規(guī)范化和易于機器理解。首先，作為Web服務，對象界面所提供的功能應當使用標準的描述語言來描述(比如WSDL);其次，由標準描述語言描述的服務界面應當是能夠被發(fā)現(xiàn)的，因此這一描述文檔需要被存儲在私有的或公共的注冊庫里面。同時，使用標準描述語言描述的使用協(xié)約將不僅僅是服務界面，它將被延伸到Web服務的聚合、跨Web服務的事務、工作流等，而這些又都需要服務質(zhì)量(QoS)的保障。其次，我們知道安全機制對于松散耦合的對象環(huán)境的重要性，因此我們需要對諸如授權認證、數(shù)據(jù)完整性(比如簽名機制)、消息源認證以及事務的不可否認性等運用規(guī)范的方法來描述、傳輸和交換。最后，在所有層次的處理都應當是可管理的，因此需要對管理協(xié)約運用同樣的機制。
使用標準協(xié)議規(guī)范，作為Web服務，其所有公共的協(xié)約完全需要使用開放的標準協(xié)議進行描述、傳輸和交換。這些標準協(xié)議具有完全免費的規(guī)范，以便由任意方進行實現(xiàn)。一般而言，絕大多數(shù)規(guī)范將最終有W3C或OASIS作為最終版本的發(fā)布方和維護方。
高度可集成能力。由于Web服務采取簡單的、易理解的標準Web協(xié)議作為組件界面描述和協(xié)同描述規(guī)范，完全屏蔽了不同軟件平臺的差異，無論是CORBA、DCOM還是EJB都可以通過這一種標準的協(xié)議進行互操作，實現(xiàn)了在當前環(huán)境下最高的可集成性。
Web Service "Stack"
在前一節(jié)中，我們已經(jīng)了解到為了完成在松散耦合的環(huán)境下的對象訪問，以及在基本對象訪問之上的諸如事務、工作流、安全機制等。實現(xiàn)一個完整的Web服務體系需要有一系列的協(xié)議規(guī)范來支撐。
首先，這些協(xié)議本身都是簡單的，無論是HTTP， FTP等傳統(tǒng)的TCP/IP系統(tǒng)的網(wǎng)絡協(xié)議，還是SOAP， WSDL， UDDI， WSFL等基于XML的協(xié)議，他們設計原則中的一個最重要點就是力求簡單性。相信大家如果對XML、SOAP等有深入了解的話，一定會深深體會這一點。
其次，一個可以使用的Web服務應當按照需要選用若干層次的功能，而無需所有的特性。比如在目前狀況下，一個簡單應用可能只要使用WSDL/SOAP就可以架構(gòu)一個符合規(guī)范的Web服務了。
最后，所有的機制完全是基于現(xiàn)有的技術，并沒有創(chuàng)造一個完全的新體系。無論是IPv4、HTTP、FTP這些現(xiàn)有的網(wǎng)絡協(xié)議，還是SOAP、WSDL等這些基于XML而定義的協(xié)議都是遵循著一個原則:繼承原有的被廣泛接受的技術，這樣才能使得Web服務被廣泛接受。
Web服務的類別
綜合當今的Web應用以及Web服務的特點，我們認為Web服務實施的領域可以分為四類:
Business-Oriented Web Service: 該類服務針對的是那些面向企業(yè)應用服務，包括企業(yè)內(nèi)部的ERP系統(tǒng)，企業(yè)間的SCM/CRM等系統(tǒng)。當這些系統(tǒng)以Web服務的形式在網(wǎng)絡(Internet和intranet)中出現(xiàn)時，企業(yè)內(nèi)的應用集成將更未容易，而在企業(yè)間的眾多合作伙伴的系統(tǒng)對接也將不再是無法完成的任務。目前現(xiàn)有的解決方案和產(chǎn)品的提供商有Bowstreet、Epicentric等。
Consumer-Oriented Web Service: 此類服務針對的是那些原先的B2C的網(wǎng)站的改造，為這些Browser-Oriented的Web應用增加(注意是增加)了Web服務的應用界面，使得第三方的桌面工具或其自身提供的增值的桌面工具能夠利用更優(yōu)秀的用戶界面提供跨越多個B2C服務的桌面服務。這將使得用戶使用Internet更為方便，能夠獲得更加便捷的服務。比如我們完全就可以在個人理財桌面系統(tǒng)中集成(調(diào)用)Internet上的股票價格查詢Web服務、機票預定Web服務等，使得個人理財應用的自動化程度更高。
Device-Oriented Web Service: 此類服務的使用終端一般是手持設備和日用家電，對于前者而言，可以在不用修改網(wǎng)絡服務的體系架構(gòu)的前提下，令先前的網(wǎng)絡服務支持除PC以外的各種終端，比如Palm、PocketPC、手機等。如此，那些天氣預報服務、Email服務、主動信息服務等將更為有效和便捷。而后者對于日用家電，則可能是一個市場的啟動期，有了Web服務作為基礎框架，智能型的日用家電將真正獲得標準的支持，從而有了廣泛使用的可能。
以上這幅圖是Gartner Group在研究了所有IT主流時尚技術的發(fā)展道路后，作出的抽象模型。Y軸表明技術的受關注程度，而X軸則表示技術的應用的成熟度。每一項技術在從出現(xiàn)到成熟的整個過程都將沿著圖中的曲線前進，而且典型地，都將被劃分為五個階段:
