70年前開始的院系調(diào)整，是一個對中國高等教育發(fā)展影響深遠(yuǎn)的事件。這次調(diào)整，采納了蘇聯(lián)專家介紹的經(jīng)驗：十月革命后，蘇聯(lián)的高等學(xué)校，不再是培養(yǎng)大而無當(dāng)?shù)牟W(xué)通才，而是培養(yǎng)具體的專門人才：工程師、醫(yī)師、教師、經(jīng)濟學(xué)家、農(nóng)業(yè)專家、統(tǒng)計專家、采礦專家。蘇聯(lián)專家建議，中國此時也面臨同樣的任務(wù)，那就是大學(xué)應(yīng)按照專門化的方向發(fā)展。
院系調(diào)整始于1951年底，高潮在1952年下半年，結(jié)束于1953年。從數(shù)字上看，把中國原有的211所高等學(xué)校，調(diào)整為182所，減少了綜合大學(xué)，增加了工業(yè)、農(nóng)業(yè)、師范、醫(yī)藥等?？圃盒！Ｋ搅⒋髮W(xué)一律改成公立，招生人數(shù)成倍增加，特別是工科招生幅度增加最大，其次是師范。國家想通過院系調(diào)整，讓高等教育適應(yīng)新中國工業(yè)建設(shè)和國防建設(shè)的需要，用有限的財力、盡快培養(yǎng)出國家需要的標(biāo)準(zhǔn)化的專門人才。這次調(diào)整，確實成為中國高等教育的一次方向性轉(zhuǎn)折。
中國的現(xiàn)代大學(xué)，起源于洋務(wù)運動。清末廢除科舉制度，確立現(xiàn)代學(xué)制以后，興辦了一批大學(xué)，形成國立大學(xué)、私立大學(xué)、教會大學(xué)并存的格局。中國早期大學(xué)學(xué)習(xí)的榜樣之一是德國。德國的體制是國家辦大學(xué)為主。但德皇帝威廉明確承認(rèn)：“大學(xué)是科學(xué)工作者無所不包的廣闊天地，科學(xué)無禁區(qū)，科學(xué)無權(quán)威，科學(xué)自由?！彼o大學(xué)充分的財政經(jīng)費，保證教授有很好的生活待遇，但絕不干預(yù)大學(xué)的自我管理和學(xué)術(shù)自由，使德國的科學(xué)水平直到希特勒上臺以前，一直處于全球領(lǐng)先地位。蔡元培留學(xué)德國歸來以后，執(zhí)掌北京大學(xué)，主張兼容并包，網(wǎng)羅百家，大學(xué)獨立，學(xué)術(shù)自由，教授治校，學(xué)生自治，將大學(xué)定位為：“大學(xué)者，研究高深學(xué)問者也。”“大學(xué)為純粹研究學(xué)問之機關(guān)，不可視為養(yǎng)成資格之所，亦不可視為販賣知識之所。學(xué)者當(dāng)有研究學(xué)問之興趣，尤當(dāng)養(yǎng)成學(xué)問家之人格?！辈淘嗟倪x擇，使草創(chuàng)期的中國大學(xué)教育獲得了一個較高的起點。
中國早期大學(xué)學(xué)習(xí)的另一個榜樣是美國。庚子賠款本來是民族屈辱，但美國將所獲賠款用于發(fā)展中國教育，給中國現(xiàn)代化進程以深刻影響。清華大學(xué)的前身，就是留美預(yù)備學(xué)校。一批又一批留美學(xué)生，如梅貽琦、胡適、蔣夢麟、張伯苓、竺可楨，學(xué)成歸來以后成為中國大學(xué)教育的領(lǐng)航者。他們都接受了美國的通才教育思想。先有哈佛，后有美國。美國大學(xué)的獨立地位和學(xué)術(shù)自由比德國更有過之。美國的大學(xué)格局以私立為主體，學(xué)術(shù)水平位居前列的幾乎都是私立大學(xué)，由誰辦，怎么辦，完全不受政府干預(yù)。二戰(zhàn)以后，美國超越德國，執(zhí)世界科學(xué)之牛耳，為當(dāng)時中國知識界所追慕。
1940年代后期，世界出現(xiàn)了美、蘇為首的兩大陣營對峙的冷戰(zhàn)格局，中華人民共和國誕生于這一國際背景之中，選擇對蘇一邊倒。朝鮮戰(zhàn)爭的爆發(fā)，中國在政治、經(jīng)濟、社會、文化各領(lǐng)域進一步實行全面蘇化，教育也納入了以蘇聯(lián)為師的軌道。美國的大學(xué)體制和教育思想，則被貼上帝國主義的標(biāo)簽，成為批判對象。從后來的成敗得失看，教育上的一邊倒不是取法乎上，而是取法乎中，或取法乎下了。
蘇聯(lián)的高等教育，是一種國家權(quán)力至上的高等教育。私立大學(xué)、教會大學(xué)完全失去生存的空間，成為公立大學(xué)的一統(tǒng)天下。在這種計劃體制下，大學(xué)一切資源配置完全由行政權(quán)力主導(dǎo)。具體到當(dāng)時中國，就是按照條條和塊塊來配置。條條就是部委，國務(wù)院主要部委都設(shè)立本專業(yè)的高等院校，比如航空學(xué)院、地質(zhì)學(xué)院、石油學(xué)院、郵電學(xué)院；塊塊就是各大行政區(qū)和各省市自治區(qū)，各省一般都設(shè)立工學(xué)院、農(nóng)學(xué)院、醫(yī)學(xué)院、師范學(xué)院、財經(jīng)學(xué)院，而文理兼?zhèn)涞木C合大學(xué)以及音樂、美術(shù)等專門學(xué)院則每個大區(qū)設(shè)立一所或一所以上。這樣，民國時期留下的大學(xué)，約3/4都被動了手術(shù)，打散重新配置。以浙江大學(xué)為例，調(diào)整前擁有文、理、工、農(nóng)、法、醫(yī)、師范七個學(xué)院，曾經(jīng)被譽為“東方劍橋”。經(jīng)過調(diào)整，理學(xué)院數(shù)學(xué)系、物理系、化學(xué)系、生物系并入復(fù)旦大學(xué)；藥學(xué)系并入上海第一醫(yī)學(xué)院；地理系分別并入華東師范大學(xué)和南京大學(xué)；文學(xué)院人類學(xué)系并入復(fù)旦大學(xué)；文學(xué)院、師范學(xué)院部分并入華東師范大學(xué)，部分與之江大學(xué)組建浙江師范學(xué)院，其余部分調(diào)入北京大學(xué)、廈門大學(xué)、南京大學(xué)等；法學(xué)院停辦；醫(yī)學(xué)院并入浙江醫(yī)學(xué)院；農(nóng)學(xué)院獨立為浙江農(nóng)學(xué)院；畜牧獸醫(yī)學(xué)系并入南京農(nóng)學(xué)院；森林系和東北農(nóng)學(xué)院森林系合并為東北林學(xué)院；農(nóng)化系并入南京工學(xué)院食品工業(yè)系；工學(xué)院航空系與中央大學(xué)、交通大學(xué)的航空系合并，組建為華東航空學(xué)院；土木系水利組并入華東水利學(xué)院；電機系電信組并入南京工黨院。新的浙江大學(xué)只保留工學(xué)院電機、化工、土木、機械四系，并入之江大學(xué)相關(guān)工科及廈門大學(xué)電機系。院系調(diào)整前，中國有多學(xué)科的綜合大學(xué)55所，調(diào)整后只剩14所。這14所綜合大學(xué)，包括北京大學(xué)，也只是文理學(xué)院而已，不再設(shè)工、農(nóng)、醫(yī)等學(xué)科。而清華大學(xué)、浙江大學(xué)，雖然保持大學(xué)之名，實際上已經(jīng)改建為單一的工科學(xué)院。燕京大學(xué)等名校，則被肢解，從此消失。
文、理、工分家，使大學(xué)喪失了學(xué)科綜合的優(yōu)勢和學(xué)科交叉的活力，創(chuàng)造力大為下降，大學(xué)精神的傳統(tǒng)被切斷。一些曾經(jīng)達(dá)到國際前沿的研究型大學(xué)傷筋動骨，輝煌不再。
經(jīng)過調(diào)整，文科比重大幅下降，從原來的1/3下降到1/7，后來進一步下降到不足1/10。一些學(xué)科干脆被取消，如政治學(xué)、社會學(xué)。原有的專家只好改行。
全國各類高校實行統(tǒng)一的教學(xué)計劃，大量引進蘇聯(lián)教材。蘇聯(lián)一些學(xué)科其實水平有限。中國大學(xué)的整體學(xué)術(shù)水平與世界科學(xué)教育前沿的距離由此拉大。
