張北海
　　上世紀(jì)70代中，我在曼哈頓下城買威士忌，習(xí)慣性地說，“Dewar's,quart please”（白牌，夸脫瓶裝）。那小子微微一笑，“It'sLitre now”（現(xiàn)在是升了）。
　　是嗎？四十年后的今天，美國公路速限還是英里表示的55，買肉還是論磅，標(biāo)準(zhǔn)木條還是2×4英寸，汽油還是按加侖賣……怎么搞的？
　　今天，美國之外，全世界只剩下緬甸和利比里亞兩國仍在采用舊英制，你看，連英制始作俑者的大英帝國都早在1965年就拋棄它了。
　　差不多每個民族或文明都曾有過好長一陣自己搞出來的度量衡，《水滸》英雄好漢，動不動就身高八尺一丈……
　　舊英制，或英帝制（British Imperial System）則由中世紀(jì)和遠(yuǎn)古那些雜亂的度量衡演化形成。獨立前的美國，作為英國殖民地，自然也就采用了這個制度。而此一英制，不論多么莫明其妙，總還帶點人性，或與人體有關(guān)。你看，一英尺（foot）是英國某個年代某個國王的腳長（King's Foot）。這還不算，一英寸差不多相當(dāng)于大拇指一個關(guān)節(jié)，一碼（三英尺）又是手臂伸長之后指尖到鼻子的長度，法國尺寸也差不多如此。
　　公制（metric system）則科學(xué)，可是當(dāng)那位17世紀(jì)法國牧師設(shè)計的一公尺是從北極到赤道，經(jīng)過巴黎子午線的距離的千萬分之一長度的時候，人們都以為地球是個完美的圓球，而非橢圓。盡管如此，法國在大革命之后還是采用它了。
　　現(xiàn)代科學(xué)糾正這個差之毫厘，失之千里的計算?？茖W(xué)上，今天一公尺可不是簡簡單單的一米，更非三英尺左右，而是，你聽，光在幾乎三億，即299，792，458分之一秒所走過的長度。
　　兩百多年前的公制當(dāng)然不如上面計算的精確，但至少好過英法國王的腳長。更何況，法國大革命所要革掉的，正是國王的命，那革命成功，怎么還能用國王的腳長來作度量的基本單位。再考慮到17世紀(jì)歐洲各國，各有各的度量衡制，那這個比較科學(xué)的公制經(jīng)法國正式采用之后，歐洲各國的政府也都開始接受了。
　　至于同時搞出來的公制一天十小時，則連法國人都不要。那美國呢？美國當(dāng)年幾乎接受，《憲法》授權(quán)國會制定貨幣和度量衡制度，只是《獨立宣言》起草者杰弗遜覺得采用法國公制，美國當(dāng)時既無法也無錢派人去法國鑒定而否決，但是，杰弗遜卻首先制定了貨幣十進(jìn)位公制，一美元有十個一毛（dime），一百個一分（cent）等等。
　　之后兩百年，公制在美國真是寸步難行，但也難說是政府沒有盡力而為之。國會1866年即通過立法采用公制，美國更是1875年《國際公制條約》原始簽署國。那為什么今天美國民間仍在使用舊英制？原因很多，其中之一是在聯(lián)邦政府決定采用公制的同時，沒有徹底禁止使用舊英制。
　　這一拖就是一百多年，直到我去買那瓶“白牌”威士忌的70年代中。政府在國際競爭沖擊之下才又大力鼓吹公制。國會通過了1975年《公制換算法》，并設(shè)立了“公制換算委員會”來推行“自愿”換算。但民間的反應(yīng)卻是抗拒和嘲笑。因此，當(dāng)國際公路時速牌改為每小時90公里之后，就立刻引起了公憤，而只好與英制并列。
　　你可以說這是舊習(xí)難改，本來也是，就連首創(chuàng)公制的法國，在日常生活中至今仍然習(xí)慣使用舊制，像livre（磅）demi-livre（半磅），中國亦然，“半斤八兩”多半不會變成“半公斤五百克”，而在中國臺灣，“坪”仍然是主要的面積單位。
　　那就不難想象，誰能夠強(qiáng)迫美國人不說“36-24-36”（英寸）這標(biāo)準(zhǔn)美女三圍身材，而改口說“914-610-914”（毫米）？而如果再把美國棒球各壘之間的90英尺距離，硬改成27米，那簡直在褻瀆國球神明了。
　　因此，在上世紀(jì)70年代熱鬧了一陣子的公制運動，不出幾年，就在80年代失勢，當(dāng)初為此而設(shè)立的“公制委員會”也悄然解散。
　　可是公平地來看，今天美國在打的這場公制之戰(zhàn)，與其說是美國在對抗公制，不如說是美國人民，至少相當(dāng)部分，在對抗自己的政府。聯(lián)邦當(dāng)局早已知道這場后衛(wèi)之戰(zhàn)已經(jīng)接近尾聲，也在默默作出準(zhǔn)備。上世紀(jì)末，政府就規(guī)定所有公家投標(biāo)，都必須以公制表示。其實這也是在順應(yīng)世界潮流，前往世界各地（緬甸和利比里亞之外）投標(biāo)的美商，早就都采用公制了。
　　然而，就算日后不久的將來，美國也公制化了，也還有民間和科學(xué)之間用法上的差異?？茖W(xué)上，一米的長度早已被確定，即光在（差不多）三億分之一秒所走過的長度，這不但精確到了極度，而且在計算一米長度的時候已介入了時間因素，好，那一秒又可如何界定？
　　你以為一秒鐘只是一分鐘的六十分之一嗎？那你聽，今天一秒在科學(xué)上界定為，從微波激發(fā)銫原子，使其振動9，192，631，770次所需的時間！老天！
　　當(dāng)然，科學(xué)上的定義與我們?nèi)粘Ｓ梅o關(guān)，就我來說，很簡單，一米差不多三英尺。
　　地球越轉(zhuǎn)越快，真讓我懷念從前的好日子。記得嗎？一箭之遙，一步之路，一分六十秒，一壺茶的功夫……你看，多美！

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