四川的留法勤工儉學(xué)運(yùn)動是由吳玉章親自倡議和領(lǐng)導(dǎo)的。1918年底，成都和重慶兩地分別成立了留法勤工儉學(xué)預(yù)備學(xué)校。該時期四川共有98個縣的500多名青年學(xué)生分批赴法，他們在國內(nèi)參加的社團(tuán)及活動多傾向于“工讀主義”。
鄧小平就是在這股熱潮中，從川北廣安來到重慶，進(jìn)入留法預(yù)備學(xué)校學(xué)習(xí)，接著又漂洋過海赴法勤工儉學(xué)的。時年他16歲，在他年幼的腦海里，充滿了工業(yè)救國的思想。他滿懷希望地想到法國去，一面勤工，一面儉學(xué)，學(xué)點(diǎn)本事。
1920年10月中旬，經(jīng)過40多天的漫長旅行，鄧小平與同行的80多名四川學(xué)生到達(dá)法國。在法國的幾年里，鄧小平前后做工約4年左右，上過一段時間的學(xué)，也經(jīng)歷過失學(xué)、失業(yè)的痛苦。他先后在克婁梭鋼鐵廠做過雜工，在蒙達(dá)尼附近的哈金森橡膠廠做過臨時工，在巴黎近郊比揚(yáng)古的雷諾工廠干過鉗工，在飯館里做過招待，在火車站、碼頭送貨、搬行李，到建筑工地搬磚、搬瓦、扛洋灰、運(yùn)水和泥，或打掃土地、清除垃圾，甚至還做過制造折扇和紙花的工作，等等。輕活、重活、臟活、累活，臨時雜工，碰上什么干什么，哪里有活到哪里去干。在工作之余，他還擠出時間，在巴約公學(xué)、夏蒂榮公學(xué)等處學(xué)習(xí)了幾個月。
艱苦的求學(xué)和做工經(jīng)歷，不僅鍛煉了鄧小平的身體，磨煉了他的意志，而且使他的思想發(fā)生了很大變化，過去所懷抱的“工業(yè)救國”的理想在冷酷的現(xiàn)實(shí)面前漸漸破滅了。他后來回憶道：“一到法國，聽先到法國的勤工儉學(xué)學(xué)生的介紹，知道那里已在第一次世界大戰(zhàn)后的兩年，所需勞動力已不似大戰(zhàn)期間（即創(chuàng)辦勤工儉學(xué)期間）那樣緊迫，找工作已不太容易，工資也不高，用勤工方法來儉學(xué)，已不可能。隨著我們自己的切身體驗(yàn)，也證明了確是這樣，做工所得，糊口都困難，哪還能讀書進(jìn)學(xué)堂呢。于是，那些'工業(yè)救國’、'學(xué)點(diǎn)本事’等等幻想，變成了泡影?！迸f的幻想破滅了，他開始尋求新的道路。
