NASA的OSIRIS-REx任務于2016年9月發(fā)射升空，其目標簡單卻宏偉：前往遙遠的小行星并攜帶樣本返回地球。如今，航天器即將返航，科學家們在上周首次發(fā)現(xiàn)了它的身影。
貝努小行星是該任務的目標，科學家們相信它是在7億至20億年前從一個更大的小行星上剝離出來的。貝努小行星平均距離太陽約1.05億英里，每1.2年繞行一周。當OSIRIS-REx前往取樣時，貝努小行星距離地球約2億英里。
OSIRIS-REx在2018年12月至2021年5月期間對貝努小行星進行了觀測，拍攝了圖像，并測量了它的旋轉、形狀和組成。貝努小行星多巖石表面蘊含著太陽系形成的線索，但僅僅觀察這個天體是遠遠不夠的，因此有了取樣返回項目。
除了被偶然拍攝到，任務規(guī)劃者上周還調整了航天器的航線，以便將OSIRIS-REx準確瞄準地球的樣本投放點。航天器的速度進行了微調，每小時約增加0.5英里（不到1公里），以確保OSIRIS-REx能夠準確抵達地球，而不是飛過我們這顆宇宙藍點。
航天器于2020年從貝努小行星上取樣；它于2021年4月開始返回之旅。當歐洲航天局的光學地面站（OGS）望遠鏡于9月16日發(fā)現(xiàn)航天器時，它距離地球約290萬英里（466萬公里）。
貝努小行星本身是那些潛在危險小行星之一，因為它在100多年后可能會與地球相撞。然而，這樣的幾率非常低。貝努小行星對地球最大的影響很可能來自OSIRIS-REx帶回的樣本，以及它們對宇宙形成的啟示。
